ET SOUS L'EMPIRE

La Révolution marque la fin théorique de l'Ancien régime, mais en fait, bien des habitudes lui survécurent et la disparition définitive de l'esprit du XYllT siècle doit être reportée en i8i5. C'est véritablement à partir de la Restauration que le XIX^ siècle commence et que des hommes nouveaux apparaissent avec une autre mentalité dans des conditions sociales différentes. L'art de l'Empire est comme la production posthume de l'époque précédente. Le changement matériel a été si soudain et si brutal que les âmes n'ont pu s'adapter du jour au lendemain. Il faut compter avec la vitesse acquise. Après la mort, certains phénomènes de la vie physique se manifestent encore. De même, l'Ancien Régime ne mourut pas entièrement, d'un seul coup, en art notamment. Le style empire est l'aboutissant normal du Louis XVI et du Directoire, le dernier mot de ce qu'on pourrait appeler la sclérose linéaire.

La miniature subit l'influence générale, moins toutefois que la grande peinture ou la sculpture, moins surtout que l'architecture et les arts du mobilier. La miniature en effet reste la forme d'art la plus

liée à l'existence ; elle est conditionnée non point tant par les principes abstraits de l'art que par les habitudes quotidiennes. Elle participe de l'évolution générale en ce qu'elle reproduit les costumes et les meubles et surtout en ce quelle traduit les attitudes et les sentiments qui ont cours. Elle représente des êtres mêlés aux événements contemporains et qui éprouvent, comme leurs devanciers, le besoin de se faire portraire. La Révolution a bien marqué la fin d'une société, elle n'a pas balayé de la surface de la terre les artistes qui en étaient les interprètes. Les grands miniaturistes se trouvent, en 1791, en pleine possession de leurs formules ; ils expriment un idéal peu révolutionnaire. Par ailleurs, les tendances littéraires du siècle sont toujours les mêmes. Seuls les gens au pouvoir ont changé. Cependant, alors que Boze, Dumont, Sicardi s'opiniâtrent à des redites, une jeune génération grandit à leurs côtés, qui, tout en acceptant leurs leçons, se fait une facture différente. D'autres sont tout à fait leurs contemporains, mais ils ont cheminé, inquiets, timides, dans la fin du régime et ne se sont révélés à eux-mêmes et à autrui qu'après son effondrement comme si leur sensibilité avait été libérée, elle aussi, par l'abolition des privdèges. Des peintres comme Augustin ou Bourgeois sont des hommes faits lorsque meurt Louis XVI ; M"'^ Capet, Casimir, Guérin, de Lusse ont la trentaine, par contre Isabey ou Lagrenée sont des jeunes gens; Jacques est encore un enfant; Saint également. Ces divers groupes expriment des sensibilités différentes au long d'une évolution ralentie.

De 1791 à 1796, deux sortes d'oeuvres : les portraits clandestins, destinés aux émigrés ou aux amis chers qu'ils laissent en France, les portraits des puissants du jour : banquiers, négociants, acteurs. Les premiers se maintiennent dans le goût de la veille, les seconds affectent la simplicité qui convient à des cœurs régénérés par la prise de la

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LE PORTRAIT MINIATURE l65

Bastille. Les mêmes artistes peignent indifféremment les uns et les autres, la vie est devenue plus difficile, la clientèle s'est raréfiée, appauvrie. Il faut saisir toutes les occasions sans se laisser distraire par de vaines préoccupations politiques.

Parmi les aînés des miniaturistes qui illustrèrent le monde révolutionnaire et impérial, Augustin doit être cité en première ligne. Dumont relégué dans l'oubli, il demeura le seul rival d'Isabey.

Augustin (Jean-Baptiste-Jacq,ues) est né à Saint-Dié le i5 août 1769 '. Fort jeune il fut à Nancy l'élève de Claudot qu'il s'empressa d'oublier préférant se dire : « élève de la nature et de la méditation », ce qui rehaussait son mérite et inclinait à l'admiration les esprits philosophes. A dix-huit ans, il exécutait déjà des portraits remarquables par ce goût du minutieux et cette fidélité de la ressemblance qui s'affirmeront et seront son triomphe. Il se peint lui-même en bel habit des dimanches et écrit au dos de la miniature : « Fait par lui à Saint-Dié, en 1778, sans maître, à l'âge de dix-neuf ans. » Sans maître ! et cela est vrai car il ne partira pour Nancy qu'en 1780. Avant donc d'avoir pris des leçons de Claudot, il savait se servir des pinceaux et des couleurs du miniaturiste. Il en a saisi la technique d'instinct, par une sorte de génie inventif et simplement pour avoir vu... mais où? des miniatures dont il s'est obstiné à reproduire la manière. Et le dessin? Car avant que de poser des couleurs sur une surface, il faut bien arrêter, avec précision, les traits du modèle par des fignes qui disparaîtront ensuite, tout en se laissant deviner, comme le squelette sous les chairs. Augustin est donc un enfant prodigieusement doué. A cette qualité d'autodidacte, il doit ce souci de réalisme qui n'abdique jamais devant une disgrâce physique. Parti de la vision directe et de l'imitatioti scrupuleuse, au lieu d'avoir pour base l'abstraction des théories d'école, il