I. Miniature ronde de 0,06 de diamèlre

rehaussé de blanc dans le ton qui est à la mode et dont le détail, donné par le livret, vaut qu'on le transcrive : « Un jeune Grec a été attaqué par un tigre; il est entraîné sur un pont trop faible par son cheval effrayé qui tombe dans un torrent où se désaltèrent deux lions qui se jettent sur lui. Le jeune homme reste suspendu aux débris du pont, le tigre blessé, furieux, cherche à s'élancer sur cet infortuné. » Faisant ainsi flèche de tout bois, le jeune Lagrenée essaye de glaner dans tous les milieux des chalands qui récalcitrent. 11 fait pourtant tout ce qu'il peut pour séduire. Si l'on en croit le Portrait de femme de la donation Doisteau au Louvre, il donne furieusement dans le goût du jour. Cette jeune femme, coiffée en Euménide, ce qui s'accorde mal avec sa couronne de roses, assise sur une chaise à la lyre, parée de bijoux antiques, dans un paysage de chez les ombres, était bien tout ce qu'il fallait pour tenter les amateurs. Malgré cette composition qui nous paraît singulièrement ridicule, le modèle est agréable, bien campé, les bras et les mains sont d'un modelé admirable, la robe noire fait ressortir la blancheur des carnations. Pour être échevelée, cette veuve n'en paraît pas moins consolable ; il n'était peut-être pas inutile qu'on s'en aperçût. Le talent indéniable de Lagrenée, ses efforts furent en pure perte. Il dut s'en aller en Russie, où les souvenirs laissés par son père pouvaient lui être profitables. De fait, il obtint la faveur de peindre le Portrait au tzar Alexandre I". Les guerres de l'Empire le ramenèrent en France. Il reparut aux expositions jusqu'en i83i. Il mourut à Paris du choléra, le 27 avril iSSz, douze jours après Augustin. FoNTALLARD, comme M'"' Augustin, comme M"" de Alirbel, est à l'extrême limite de notre champ. Cependant Fontallard a fait ses premières armes au Salon de 1798. Il nous appartient donc, de même que plusieurs autres, par ses débuts. Né à Mézières en 1777, d'une famille de militaires, il fut d'abord officier et ne quitta son

uniforme que par dépit. Il n'avait pas toutefois attendu de démissionner pour s'adonner à la peinture et c'est en costume d'olïicier qu'il travaillait dans l'ateKer de David. Il habitait alors rue Neuve-Saint- Martin. Rentré dans la vie civile, il déménagea rue Saint-Denis. Jusqu'en 1812, il ligure aux expositions environ un an sur deux. Il poursuit sa carrière jusqu'en 1862. Elève d'Augustin, il s'en est assimilé parfaitement la manière et s'il ne tranche point par une personnalité décisive, du moins faut-il reconnaître qu'il se tient tout près de son maître. Il en est l'intelligent imitateur, ilTégaledans l'aisance à vaincre des difficultés parfois inutilement accumulées, d'une profusion qui nuit à l'émotion et rend douteuse la sincérité.

Une des meilleures élèves d'Augustin fut sans contredit sa femme, née Pauline Ducruet. Elle est Parisienne et de 1781. Sa vie, au moins dans la période qui nous intéresse, se confond avec celle de son mari. Entre 1800 et i8i5, elle a produit à côté du maître des portraits qu'il n'eût pas désavoués et qui sont même préférables aux siens par quelque chose d'attendri qui manque trop souvent à ceux du grand Augustin. Ainsi le Portrail du jeune Edmond Rou^^e, fils du notaire parisien, ami de lafamille, est une merveille de grâce et de puissance adoucie. M"" Augustin vécut jusqu'en i858.

Voici enfin le grand nom qui domine tous ceux de cette époque, non pas tant pour une valeur hors de pair que par l'importance de sa production, le prodigieux essor de sa fortune, le nombre et le mérite de ses élèves et la durée de son influence, celui auquel il faut bien que nous arrivions enfin : Isabey.

IsABEY (Jean-Baptiste) est né à Nancy, le 11 avril 1767 ". Son père, Jacques Isabey, originaire de Chatenois, près de Dôle^ après un séjour infructueux à Strasbourg, avait ouvert à Nancy une boutique

1. Sur Isabey, voir Bouchot, op. cil. ; L. Demonls, op. cil; Mazc-Scncicr, op. cit.

Pl xliii

d'épicerie qu'il gérait fort bien, de compte à demi avec sa femme, une jeune Nancéenne du nom de Marie-Françoise Poirel. L'aisance vint vite et l'atmosphère aidant de cette ville intelligente et fine, un culte obscur de la Beauté. Père de deux fils, Louis et Jean-Baptiste, il résolut, dès leur naissance, que l'aîné serait peintre et le cadet musicien. Il en fut ainsi, à cela près que les deux frères troquèrent leur destinée et que le peintre fut Jean-Baptiste. Le jeune Isabey, après Augustin, s'en fut prendre des leçons de Claudot. Il y resta quelque cinq ans puisqu'il a déjà commencé en 1780 et ne fera à Paris une entrée bien modeste que le 24 janvier 1786. Le temps de prendre possession d'une soupente dont, par faveur spéciale, il est gratifié dans l'hôtel d'Hinnisdal, le voilà qui court heurter à la porte de David. Mais David est à Rome. 11 se précipite tout confiant chez Dumont, son compatriote. Il ne devait jamais oublier cette robe de chambre bleue et or dans laquelle se drapait le maître et la hauteur dédaigneuse de son accueil. Dumont ne prenait pas d'élèves pour la miniature ; il dirigea Isabey sur un atelier de sa connaissance auquel il s'intéressait. Mais l'épicier de Nancy avait peu garni la bourse de son fils et celui-ci avait bien le gîte mais non le couvert. Il lui fallut faire deux parts de son temps et, pour s'assurer un maigre garde-manger, en venir à la décoration de ces fameux boutons historiés que Dumont le magnifique avait lui-même commencé par peindre. Heureusement, Isabey était né sous une heureuse étoile et le logis des Hinnisdal lui ayant été fortuitement fermé, il dut partager la chambre d'un camarade, fils d'un officier, chez le marquis de Serrant, gouverneur des Enfants de France. Ce dernier lui confia le soin d'exécuter les Poiirailti du duc d' Angoulènu et du duc de Berry qu'on désirait offrir en leur nom à la comtesse d'Artois, leur mère. La Reine Marie-Antoinette dut voir les peintures et leur trouver de l'attrait car, aussitôt après, elle chargea Isabey de faire une

202 LA MINIATURE EN FRANCE AU XVIIl' SIECLE

réplique d'un de ses portraits par Sicardi. Dès lors il est lancé. Le voilà logé à Versailles, dans un coin écarté certainement, mais du moins à la Cour et il s'inscrit enfin à l'atelier de David, rentré en France. Nous sommes en 1788 ; pendant trois ans il continue son travail de copiste. En 1791, il expose rue de Cléry, chez Lebrun « divers portraits en miniature », un Portrait en pied de femme, ajjide daiu un boid et des portraits dessinés au crayon « dans la manière anglaise ». La manière anglaise ! Isabey a été séduit par cette technique nouvelle, d'une expression si particulière, qui s'alliait si commodément au romantisme naissant dont elle n'était qu une manifestation. Cet anglicanisme, bien amalgamé, bien mis à la portée du goût parisien, sera une des causes de sa fortune, une des causes, car il en est d'autres. Isabey est de bonnes manières, d'extérieur agréable ; ce sont là des avantages inappréciables, non point des armes qui forcent le destin, mais un avantage qui le rend propice '. L'année de son premier Salon, et le i5 août, il se marie. Il épouse, en pleine période révolutionnaire, avec le courage hurluberlu d'un optimiste et d'un étourdi, une demoiselle Jeanne Laurice de Salienne, qu'il a remarquée conduisant son père aveugle. Il s'est enflammé de suite pour cette beauté sensible qu'on ne lui marchande guère car elle ne possède rien. Il est vrai qu'il n'est pas plus riche ; sa clientèle naissante a pris le chemin de l'étranger. Il se met alors à peindre des portraits dits « de consolation » : ces effigies qu'on se laissait au moment du départ et qui unissaient les deux amants dans le même cadre. Ce sont là des expédients ; le ménage fait maigre chère. Jean-Baptiste a foi en son étoile. David

1 . Voici son portrait par la princesse Bagration : « Avec un extérieur agréable, des formes polies et une éloquence naturelle, Isabey a tout ce qu'il faut pour attirer l'envie et la désarmer. Il joint l'esprit au talent, la sensibilité k la gaîté, et une certaine bonhomie au piquant des idées les plus originales; plein 'c goût et de grâce dans ce qu'il dit comme dans ce qu'il fait, il est recherché dans tous les cercles » . Nouo. Arch. de l' /Irl frainai.f, année 1872, p. .^86.

LE PORTRAIT MINIATURE 2o3

a fait remise de la cotisation d'atelier, il a même prêté cinq louis, car il a de l'afifection pour ce gamin, tout à son opposé, mais auquel on ne saurait résister. Un libraire parisien lui donne à croquer, pour une pubKcation qu'il entreprend, les traits d'un certain nombre de députés à leur entrée en séance. Au Salon de i/qS, Isabey expose les portraits de Barrcre, Couthon, CoLiot d'Herboij, Saint- Jiu^t et autres. Pour les voir le public s'écrase. Isabey Sans-culotte ? Que non pas, il est essentiellement aristocrate, sinon de convictions, car il n'a cure de la politique, mais de tempérament. Il ne trompe pas David qui le lui dit crûment et ne peut lui en vouloir. De i/gS à 1799, Isabey envoie au Louvre, de la rue Saint-JMarc où il habite, des dessins et des miniatures. Entre 1800 et i8ozj, il n'expose pas et la critique regrette son absence". Soudain l'invraisemblable se réalise : la bonne M."' Campan, rencontrée par hasard, se prend de pitié pour le jeune peintre et pour sa femme si jolie, si digne, si courageuse. Elle confie au ci-devant miniaturiste de Marie-Antoinette le cours de dessin de la maison d'éducation qu'elle a fondée et qui prospère. Au nombre de ses élèves, Isabey trouve Eugène et Hortense de Beauharnais. Une fois de plus le charme agit, c'est tout de suite la sympathie, l'engouement, l'introduction chez Al"' Bonaparte ; il devient le conseil indispensable en matière d'art, bibelots et fanfreluches. Lorsque Bonaparte devient Napoléon, qu'il faut improviser une Cour, des cérémonies et des spectacles, comment se passerait-on de lui ? Il est nommé peintre, dessinateur du Cabinet de Sa Majesté, puis premier peintre de la Chambre de l'Impératrice, enfin ordonnateur des réjouissances et des fêtes et dessinateur du Sceau. Il suit les principaux déplacements de l'Empereur. Il va à Rouen, à Jouy, à Bou-