P^. XLIV

Gérard, comme lui grand officiel, dont Gros, Girodet, Boilly, Heim, M"" de Mirbel ont décrit la mine imposante; le baron Gros, non moins officiel, peint lui aussi par Prud'hon et Heim "; Grétry, le musicien ; Baptiste l'aîné, de la Comédie-Française ; M"' Mars, la princesse Pauline Borghèse (vers 1802); Houdon (vers i8o5); Redouté, son confrère en miniature ; le chanteur EUeviou ; Parni ; Chérubini ; Désaugiers, tant d'autres encore connus ou inconnus, conservés ou perdus. En dépit des destructions inévitables, de tous les trésors enfouis dans les familles, un grand nombre d'oeuvres d'Isabey est actuellement catalogué ; les collections privées lui font la part belle, il figure au catalogue d'assez nombreux musées '. Les ventes du XIX' siècle en ont adjugé, et à tous prix, plusieurs douzaines. Il est donc facile de se faire de son talent, au cours de sa longue carrière, une idée complète.

Isabey avait montré en politique un éclectisme trop indifférent pour ne pas être, en toutes choses, un inconstant par engouements successifs. Il avait à l'enthousiasme cérébral une propension des plus riches. Il était volontiers de l'avis de ses partenaires et se persuadait, en renchérissant, du bien fondé de leurs prétentions. Cette souplesse naturelle, qui n'était pas de la duplicité mais de la facilité de caractère, faisait partie de son charme. Il ne faut donc pas s'étonner qu'en matière de technique il ait été l'homme des variations. Après son exposition au

1. Nouv. Arch. de V Art françaid, 3' série, t. II, p. 43, pp. 74, J7, 78.

2. Musée Dobrée à Nantes : PorLraU de jeune homme. — Musée d'Avignon : Porlrail de Loaié XVIII, H. o,o5, L. o,o35. — Musée lorrain à Nancy : Porlrail du Prince Frédéric-Guillaume de PruMe, Porlrail de Marie- Autjiule, prineeàéc de Bade, impéralricc de KuMie. — Musée d'Orléans : Porlrail de jeune homme (1826), ovale, H. 0,146, L. 0,108. — Musée de Besançon : Porlrail de JI. dejoulfroy (V. 1829), Porlrail de JI" de Joutfroy (V. i83o). — Musée de Mulhouse : Porlrail de Napoléon 1" . — Musée Carnavalet : Porlrail de Louié XVIII, La Malmaison : la célèbre /«/'/<• A-.i maréchaux, en bronze et porcelaine de Sèvres sur l.-iquelle se trouvent reproduits les portraits de l'Empereur cl de ses maréchaux (Napoléon l'avait donnée à Ney) ; etc., etc.

2o6 LA MINIATURE EN FRANCE AU XVIIl" SIÈCLE

Salon de la Jeunesse en 1791, un critique écrivait : « Quoique sans numéro, M. Isabey on ne vous oubliera pas, vous dessinez à merveille et vous avez une très belle couleur. M.. Sicardi, votre élève, vous surpassera, mais vous serez après lui. » Sicardi n'était pas l'élève d'Isabey. Son aîné, et depuis longtemps en place, il avait précédé le jeune homme dans les faveurs royales, mais le genre de Sicardi était infiniment attachant par le velouté que donnait à ses carnations un pointillé très fin, alHé à une certaine largeur de traits, et Isabey s'était de suite mis à son imitation. Elle est flagrante notamment dans le Portrait de JH^^" Fcri'j, secrétaire de Marie- Antoinette. Cette manière restera la sienne, comme la mieux adaptée à ses personnages, jusqu'à la chute du régime. Avec la République il en faudra changer; ce sera le tour de l'imitation anglaise. Il y aura bien encore, de-ci de-là, un peu de Sicardi, un peu de Dumont aussi, mais ces efforts seront recouverts du charme anglais et feront, par leur amalgame, une sorte de personnalité. D'ailleurs la maîtrise est réelle, le sentiment subtil; le pointillé, toujours serré, sait ne pas nuire au velouté de la couleur. Mais quand on est fluctuant comme Isabey, on n'a pas en vain parmi ses élèves un artiste de la trempe de Guérin. Celui-ci est un antique, il est net et distingué, un peu froid parfois. Il en impose, et comment se soustraire à son autorité? Isabey emboîte le pas; il renonce aux yeux noyés, aux cheveux flous, à l'air aristocrate ; il peint des jeunes femmes aux bras sculpturaux, droites en des robes archaïques dont les traits purs sont bien définis, notamment l'œil aux sourcils et aux paupières travaillés d'un pinceau précis, presque incisif. Isabey atteint là un prodigieux degré de perfection dans la puissance d'un relief dont le pointillisme paraissait incapable. Que devient en ce nouvel avatar le romantisme insulaire? Il persiste, mais on le relègue au second plan, il se réfugie dans les fonds de paysage. Plus de balustres, ni de

socles, plus de feuillages indécis que semble dorloter le vent d'automne, mais un paysage naturaliste : des arbres, des prés, des coteaux à la Constable. Puis le temps passe et voici le triomphe. Isabey revient à ses anciennes amours. Dès 1797, les parcs avaient fait une timide réapparition, son aristocratie foncière n'avait jamais abdiqué. Au point culminant de sa carrière tout en lui se mêle au gré de son inspiration du moment. Voudra-t-il peintre l'Empereur au moment du Sacre? L'élève de David se réveillera et il nous présentera un Napoléon au profil dur, pour l'évocation duquel il tâchera de retrouver l'accent volontaire de son ancien maître. Il n'y réussira qu'imparfaitement et, dans les portraits officiels, on le devinera toujours mal à son aise, guindé, sans flamme, sans primesaut. Il deviendra terne et banal, d'autant que le genre militaire n'est pas dans ses cordes. La rudesse du soldat, même débarbouillé d'un bon ton fraîchement appris, ne l'inspire pas. Aussi s'en remet-il souvent à des manœuvres en sous-ordre du soin de ces corvées et il y paraît à la production. Il se rattrape sur le reste. Fait-il le Portrait de Houdoii ? Il en traduit la physionomie intelligente et vive avec une sagacité débordante de verve. Peint-il son collègue en miniature, Redoutél L'idée lui viendra tout de go d'en faire un camée. Idée saugrenue, mais c'est la mode, et il peut, par amusement, y sacrifier, mais l'excellent homme n'a rien d'un antique et son nez, qui s'épanouit en bulbe, n'est pas, sur le fond noir, d'un glorieux effet. Par contre, il a laissé du Roi de Rome, dans un médaillon minuscule, la plus ravissante tête d'enfant qui se puisse rêver. Ici l'ingénuité à l'anglaise bat son plein, celle de Russell surtout, tandis que le souvenir de Lawrence s'évoque devant le Portrait de Pauline Borghe^e. Mais un trait de génie soudain illumine Isabey. Quel est le hasard providentiel qui a placé devant ses yeux une femme, la tête couverte d'une écharpe nouée au cou? N'est-ce pas simplement une transposition de

2o8 LA MINIATURE EN FRANCE AU XVIIl' SIÈCLE

ces gazes avec lesquelles jouent les zéphirs dans les compositions de Prud'hon? Ce fut la révélation, ce fut aussi une vogue inouïe. Dès lors, tout le monde féminin se voulut idéalisé de la sorte par des gazes légères et transparentes, flottant autour du visage au souffle d'un zéptiir inconnu. Toutes les têtes s'infléchirent sur l'épaule, dans l'attitude des belles patineuses du siècle précédent. L'expression est douce, rêveuse, un peu niaise. Dorénavant Isabey ne sortira plus du romantisme légèrement sucré, séduisant à tout prendre, qu'on a trop dédaigné, après l'avoir trop vanté. Il y persistera passé l'Empire, un peu par paresse, beaucoup parce que ce genre est devenu inséparable de son nom, plus tard enfin, parce qu'il vient un âge où l'artiste ne peut plus se renouveler. Alors l'aquarelle sur papier graine remplacera souvent l'ivoire et, par ce moyen, il obtiendra de jolis effets, témoin ce Portrait de jeune homme du musée d'Orléans où il a donné le meilleur de cette distinction et de cette séduction qui furent si longtemps son apanage et qui formaient à la fois le plus intime de son caractère et le plus foncier de son talent.

Les élèves formés par Isabey ne sont pas tous de la même classe. Les uns comme Baudiot, Gigola, Mansion ', Benner de Mulhouse, qui travailla surtout en Russie, M"^ Rat, M"" Romagnesi, M"" Wayne ne sont guère que des noms sur lesquels les recherches sont inutiles, car ils sortent par leurs dates du cadre de cette étude. Il y a aussi Bordes (Joseph), de Toulon, né en 1773, et qui avait appris à l'Arsenal de la marine les premiers éléments de peinture. Comment parvintil à gagner Paris et à y vivre? Peut-être fut-il de ces manœuvres qui brassaient les Napoléon pour tabatières dans l'atelier du maître. En tout cas, il sut en sortir et faire œuvre durable. Il n'est guère connu que par deux portraits, dont l'un, au musée de Rouen, est daté de 1820

1 . Surtout peintre- d'enfants, on connaît de lui : La robe i)f j-oie, l'F.iifitnt îi l'oiiihielle.

Pl. XLV

et un autre, au musée de Lyon, peut, à la coiffure de la femme, se placer vers i8i5 '. L'un et l'autre sont de bonnes œuvres, bien en pâte, sans vains effets, d'un métier très solide et attachant. Bordes mourut en i836 '.

Et Larivière, qui donc en parle? Personne, pas même M. Gignoux dans son travail sur les artistes toulonnais ; et pourtant Larivière (Jean-Baptiste- Victor) était, comme Bordes, originaire de Toulon. En 1796, il habite au Marais, rue Boucherat, et, dans la notice qui accompagne cette année-là son envoi au Louvre, il a soin de déclarer dans une note spéciale « qu'il est redevable des progrès qu'il peut avoir faits aux avis et aux conseils obligeants du citoyen Isabey ». Aux Salons suivants on imprimera simplement : élève d'Isabey. En 1799, il transporte son atelier rue JVlarc, « près celle Montmartre ». L'Empire paraît l'avoir dédaigné, il est absent des comptes de Napoléon, malgré qu'il ait peint en 1799, le Portrait d'un général.

Sur un échelon supérieur se hissent : Jacques, HoUier, Muneret, Singry, Hesse.

Jacques (Nicolas) est encore un Lorrain. Il est né à Jarville, près de Nancy, en 1780, et ne nous appartient qu'à peine. Il était pourtant connu sous l'Empire ayant été médaillé au Salon de 1810, et ses miniatures furent parfois préférées à celles de son maître. En tout cas, elles soulevèrent un intérêt passionné. En 1814, le Portrait de M}^^ Rigaud eut un franc succès. Jacques fut en grande faveur sous la Restauration et mourut le 11 mars 1844 '.

HoLLiER (Jean-François) est originaire de Chantilly, où il naquit

i. Porlrail 3e jeune femme, miniature sur ivoire, ronde, de o, 08 de diam.