CHAPITRE PREMIER

Les enlumineurs religieux. La période des fonds d’or.

Dans les pages qui suivent il sera surtout question de la miniature française au xive siècle. Mais il a paru impossible d’étudier cet art délicat de l’illustration des livres au moyen âge en s’enfermant dans des limites aussi arbitraires que celles qui sont dressées par les échéances séculaires. Ce n’est pas dans la nuit du 31 décembre 1300 au Ie* janvier 1301, ou, si l’on veut, dans la nuit de Pâques de cette dernière année, que les miniaturistes ont rénové leurs méthodes. Ce n’est pas non plus â l’heure où le soleil se leva le premier jour du xve siècle que les artistes du duc de Berry et leurs compagnons adoptèrent des principes nouveaux.

Les diverses écoles d’illustrateurs qui furent si florissantes en France dans tout le cours du xive siècle s’étaient lentement formées au siècle précédent. 11 sera donc nécessaire, pour qu'on puisse se rendre compte de l’état de l'art de l’enluminure au début du xive siècle, de montrer en quelques pages les changements accomplis dans la période antérieure. De même il conviendra de faire voir le prolongement de l’art du xive siècle pendant les premières décades du siècle suivant. Quelque notes brèves suffiront pour ces deux objets. Une miniature exécutée en 1310, par exemple, doit être, â coup sur, considérée comme une œuvre du xive siècle ; mais fauteur, s’il est âgé alors de soixante ans, n’en a pas moins travaillé suivant les principes qui lui ont été enseignés quarante années auparavant, c’est-à-dire vers 1270. C’est donc là encore une

forme d’art d'une époque révolue, accommodée sans doute au goût nouveau, mais qui néanmoins ne peut être comprise que si l’on a jeté un coup d’œil en arrière.

En somme, il s’agit ici de la période la plus brillante de l’enluminure purement française, on pourrait presque dire parisienne.

Les illustrations de manuscrits exécutées en France antérieurement au xi ne siècle ne donnent pas en général une impression assez définie pour qu’on les puisse nettement classer parmi les produits artistiques d’une région bien déterminée. La cause en paraît assez simple. Avant le xme siècle, on ne trouverait peut-être pas un ouvrage d’enluminure à attribuer, sinon avec vraisemblance, du moins en toute certitude, à un miniaturiste laïque. L’art de décorer les livres, aussi bien que l’art de les écrire, a été pendant de longs siècles, dans l’Europe occidentale, 1 apanage presque exclusif des religieux. Quiconque choisit pour arme le style, la plume ou le pinceau doit, en principe, être clerc. Or, on sait avec quelle facilité, dans le haut moyen âge, les religieux changent de résidence. A vrai dire, l’idée de patrie, telle que nous la concevons aujourd’hui, n’est pas née encore. La patrie pour le religieux, et nous ne saurions nous en étonner, c’est le monastère où il vit et où il prie. C est plus encore : ce sont les monastères de son ordre, en quelque lieu qu ils soient édifiés. Peut-être même pourrait-on élargir le cadre dans lequel se meuvent ces religieux. La patrie pour eux, c’est toute province, toute ville, toute maison où est vénéré le nom du Christ. Aussi assistons-nous à d’extraordinaires dépaysements sans esprit de retour. L’abbé d’un monastère bourguignon, s’il est originaire d’Irlande, y appellera des moines irlandais. Et voici une colonie fondée en terre étrangère, colonie qui y apportera ses usages, ses goûts, ses mœurs et aussi son art. Les religieux ainsi transplantés ne connaissent point la nostalgie : le mal du pays abandonné n’exerce pas sur eux son influence déprimante. Nos ancêtres lointains ont été beaucoup plus voyageurs que nous ne l’imaginons. Sans doute les hommes du moyen âge avaient des vues différentes des nôtres en ce qui concerne les déplacements. Je ne parle pas des causes morales comme celles qui poussaient les croisés ou entraînaient des milliers d’êtres humains vers les sanctuaires vénérés, situés en de lointaines régions. Mais il y avait aussi des raisons moins idéales qui guidaient les pèle-