LA TRADITION

vrais peintres, des décorateurs, qui, lorsqu’ils en sont priés ou qu’ils en reçoivent l’ordre, exécutent des miniatures qu’ils traitent comme de grands tableaux, laissant, s’il le faut, à des comparses le soin d’entourer les pages d’encadrements ou de bordures à la mode ancienne. Mais, à côté de ces artistes aux géniales envolées, d’autres, plus modestes, plus tenaces, ou moins habiles, lors même que le xve siècle a vu déjà le roi Charles VII succéder à son père (1422), ne cèdent pas encore au mouvement de rénovation et, avec un talent auquel nous devons rendre hommage, continuent à nous éblouir par l’éclat qu’ils savent donner aux feuillets des livres, peut-être un peu surchargés quelquefois. N’est-ce pas pourtant un enchantement des yeux que cette première page d’un livre d’Heures (fig. cxxix), dont le tableau central nous donne la traditionnelle représentation de l’Annonciation, mais où dix petites images jetées sur les marges, au milieu d’un vol d’anges, nous font assister aux principaux épisodes de la vie de la Vierge. Ce manuscrit (1) a été considéré jadis (2) comme ayant été peint vers 1430 : cette date, à vrai dire, me semble un peu tardive.

A une époque postérieure nous trouverons encore des spécimens remarquables de ces peintures exécutées suivant des méthodes surannées. Telles sont les miniatures nombreuses qui décorent le Missel des évêques de Paris (3). L’ornementation de ce manuscrit, bien connu aujourd’hui, avait été commencée au temps de Jacques du Chatelier, évêque de Paris de 1427 à 1438, et ne fut achevée que sous l’épiscopat de son successeur, Denis du Moulin, qui exerça ses hautes fonctions ecclésiastiques de 1439 à 1447. Je donne ici, à titre d’exemple, une page où est représenté le saint français par excellence, le roi saint Louis (fig. cxxx). Cette page occupe dans le volume une place qui ne laisse aucun doute au sujet de la date d’exécution : elle se trouve dans la partie du volume illustrée pour Denis du Moulin. L’enlumineur l’a donc peinte après 1439. En admirant l’éclat des couleurs, en voyant surtout ces encadrements et ces bordures, survivance d’un art en partie oublié, ne pourrait-on croire que l’auteur travaillait au temps de Charles V ?

(1) Bibl. Mazarine, 469.

(2) Aug. Molinier, Catalogne des manuscrits de la Bibliothèque Mazarine, t. Ier (1885) p. 180-181.

(3) Bibl. de l’Arsenal, 621.

Mais voici désormais que l’époque des grands peintres est venue. Les flamands, pendant quelques décades, vont, même dans la région parisienne, l’emporter sur tous leurs concurrents. Dans le nord, Jean Van Eyck a déjà conçu des chefs-d’œuvre, qui feront partout sentir leur influence. L'école tourangelle s’apprête à triompher ; et Jean Fouquet, peintre et enlumineur , s’essaie à rivaliser avec les maîtres italiens. Nos miniaturistes, partisans tenaces de théories artistiques à leur déclin, sont appelés à disparaître. Leur fidélité aux vieilles doctrines ne saurait les sauver. Gardonsnous bien pourtant de confondre ces imitateurs entêtés avec les bons artistes qui, cent ans auparavant, avaient, eux aussi, posé hardiment des principes nouveaux et qui leur servent encore de modèles. Les efforts des Jean Pucelle, des « Maître aux boqueteaux », des Jacquemart de Hesdin n’ont pas été vains. Sans eux le xve siècle, aussi bien en France que dans les autres pays, n’eût pas vu sans doute s’épanouir les écoles dont les œuvres provoquent aujourd'hui notre légitime admiration.

27 août 1922