INTRODUCTION

Les catastrophes imprévues qui changent le cours des événements humains inspirent souvent aux historiens des hypothèses plus ou moins fondées sur ce qui aurait eu Heu dans le monde sans ces brusques surprises de la destinée. Rien, à cet égard, n'approche plus de la vérité que l'opinion où Ton est généralement de la certitude des triomphes réservés à Henri IV dans la grande entreprise miUtaire qu'il était à la veille de commencer aux Pays-Bas et en ItaUe contre la maison d'Autriche, quand il fut assassiné.

Ce n'est pas uniquement la force de ses armées, ni la prospérité de ses finances, ni la valeur du commandement qu'il allait exercer en chef avec l'assistance d'habiles et vaillants Ueutenants qui pouvaient donner cette assurance. L'état de l'Europe, troublée, divisée; le défaut d'entente entre les deux branches de la maison d'Autriche, l'espagnole et l'allemande; l'heureux choix des alliances de Henri IV, mettaient de son côté toutes les chances favorables.

Mais il faut remarquer aussi que, parmi les souverains, ses contemporains, aucun n'était de taille à se mesurer avec lui. L'empereur alchimiste Rodolphe II vivait enfermé dans ses manoirs au miUeu de ses alambics; Philippe III, d'Espagne, le fils du redoutable Philippe II, d'une dévotion