LA MAIN - D'ŒUVRE

Au Cameroun, comme dans bien d’autres colonies, le problème de la main-d'œuvre est, au point de vue pratique, celui auquel il est le plus difficile de trouver une solution satisfaisante. La question de la maind'œuvre domine toutes les autres pour cette raison très simple, que si les bras manquent, il faut abandonner tout espoir de faire fonctionner les entreprises dont l’activité assure le développement normal du pays, quelques puissent être, d’autre part, l'importance des capitaux engagés ou celle des superficies qu’on se propose d'exploiter.

Le problème se pose sous un double aspect : quantitatif et qualitatif.

Nous avons étudié déjà dans un précédent chapitre la première face de la question, et nous avons conclu que le Cameroun est un pays peu peuplé où, par conséquent, la quantité de main-d'œuvre disponible est faible. Nous avons noté aussi, que l’imprécision des statistiques ne permel pas à l'heure actuelle de serrer de près le problème. Cependant, autant il est légitime

et nécessaire de subordonner le développemest écono-

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mique du pays à sa capacité de travail, autant il serait regrettable de risquer d’entraver sa mise en valeur par une sous-estimation de ses véritables ressources. Aussi, ne saurait-on trop mettre en évidence la nécessité d'établir un recensement sérieux de la population; opération sans laquelle il n'est pas possible d'établir de programme précis de mise en valeur.

Envisagé du point de vue qualitatif, le problème de la main-d'œuvre ne soulève au Cameroun aucune difficulté qui ne se rencontre dans les autres territoires africains.

La colonie souffre, comme ses voisines, au point de vue de la main-d'œuvre d’une insuffisance de qualité, ou de rendement individuel. « Ce n’est pas seulement « le nombre des individus qu’il faut considérer quand « on se préoccupe de l'essor de la colonisation, mais « surtout la qualité de la main-d'œuvre : si l’on doit « souhaiter que le nombre augmente, il faut bien « davantage se préoccuper d'améliorer le rendement « individuel ». (x)

C'est presqu'un lieu commun d'affirmer que le nègre est paresseux. Cependant, il nous faudrait, pour le juger avec équité, faire abstraction de notre mentalité d'Européens; alors peut être deviendrions-nous d'avis qu'il est surtout innoccupé. Dans nos sociétés modernes, l'individu ne peut surnager que par le jeu incessant d'une activité considérable. Appartenant à des groupes compacts de population, où la terre est dispen-

sée avec parcimonie, où le même sol appauvri par des

Q) Du Vivier De SrReEL ; Rapport au Conseil Supérieur des folonies, 1928,

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siècles de culture doit cependant redonner des moissons toujours plus abondantes; vivant dans des régions où la nature marâtre lui fait du travail une loi impérieuse, l’homme civilisé, esclave de ses besoins, doit peiner

âprement pour les satisfaire.

Chez les primitifs africains il en va tout autrement. La population est extrêmement disséminée, la terre est abondante, la nature plus généreuse donne Île plus souvent à l’indigène, sans lui rien demander en retour, ce qui lui est nécessaire pour vivre. La chaleur du climat et la fécondité de la terre assurent à l’homme noir, et à peu de frais, un mode d'existence satisfaisant ses besoins primordiaux, et l’on s'explique aisément dans ces conditions son indolence et sa paresse.

Mais il ne s’agit là que d’un minimum, et pour le nègre comme pour tout autre homme, le travail devient une obligation aussitôt qu'il s’agit d'améliorer sa condition et d'acquérir un peu de bien être. La mise en valeur du pays qui, en développant la richesse, assure à tous une existence meilleure, ne saurait se faire sans que l’indigène y participe, et la question se pose donc de savoir comment il va être possible de faire évoluer sa conception primitive el de le décider à travailler.

Deux méthodes se présentent immédiatement à l'esprit :

La première, s'appuyant sur la contrainte lend, sous le couvert de fins supérieures, à plier l'homme noir sous une discipline rigide et à le ramener par des voies plus

ou moins détournées aux formes antiques de l'esclavage.

A l'opposé, une seconde méthode, repoussant toute

obligation, ne fait appel qu'à la bonne volonté de l'indi-

Le

gène, en ne compte que sur la persuasion pour l’amener à fournir l'effort qui lui est demandé.

La supériorité de la seconde méthode, celle par conséquent du travail libre sur le travail forcé n'est plus guère contestée. Ainsi que le souligne un auteur devenu pour ainsi dire classique : « Bien différent est l'état « d'âme de celui qui travaille parce qu'il le veut bien, « poussé par l'espoir de gagner davantage et la pers- « pective d'améliorer son sort et celui des siens. L’espé- « rance est un mobile d'action très supérieur à la « crainte » (1).

Aussi peut-on affirmer que de plus en plus le travail forcé est considéré comme une solution du passé qui, ne concorde plus avec nos conceptions modernes de la liberté humaine.

On a tenté, il est vrai, de justifier ce régime en faisant ressortir sa valeur éducative, mais il n’y a là, à notre sens, qu'une apparence et nous partageons sans réserve les conclusions d’une intéressante étude consacrée à cette question de l'obligation au travail pour les indigènes des colonies d'exploitation : « Nous avons vu « ce qu'il faut penser de la valeur éducative du travail « forcé. Loin d'inciter l’indigène à travailler, il l’en « détourne.

« Au contraire, il ressort de l'exposé précédent que « l’indigène est en général perfectible, qu'il acquiert « relativement vite le goût, non directement du travail, « mais des jouissances que celui-ci procure. C’est donc « uniquement dans ce sens qu'il faut agir.

« C'est vers l'éducation de l’indigène que doivent

(1) GrrAUrzT: Opinion citée.

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« porter tous les efforts. L’instruction pratique, le « développement du commerce sous son sens le plus « général, tels sont les meilleurs éducateurs.

« Sauf absolue nécessité, le travail forcé doit être « banni. Le travail obligatoire, plus intéressant, ne « paraît pourtant pas avoir la valeur éducative qu'on « lui attribue. Le moyen le plus sûr d'amener l'indi- « gène au travail, paraît donc simplement de déve- « lopper ses désirs en développant autour de lui notre « commerce. » (1)

La distinction entre le travail forcé et le travail obligatoire a été faite avec clarté par M. Freire d'Andrade, représentant du Portugal à la Commission permanente des Mandats, au cours des discussions qui eurent lieu, lors de la séance tenue par cette commission, le 7 octobre 1921. Selon lui, le travail forcé consiste à réquisitionner l’indigène pour telle besogne déterminée. Le travail obligatoire, ainsi que son nom l'indique, impose à l’indigène l'exercice d’une profession mais le laisse parfaitement libre de choisir, et son occupation, et son maître.

Si le travail forcé est comme nous l'avons dit presqu'unanimement repoussé aujourd'hui, le travail obligatoire rencontre des partisans. Mais il est, dans d’autres milieux, l’objet de critiques très âpres. C’est ainsi qu’au sein même de la Commission permanente les avis diffèrent sensiblement sur cette importante question. M. Freire d’Andrade, par exemple, s’est déclaré, au cours

de la séance déjà mentionnée, nettement partisan du

(1) Louis BouiziER: De l'obligation au travail pour les indigènes des colonies d'exploitation. Thèse, Paris 1923,

travail obligatoire, en faisant ressortir que les législations européennes répriment le vagabondage et que, d'autre part, la liberté ne doit pas se confondre avec l'encouragement à la paresse. L'évolution des noirs en ce qui concerne leurs habitudes de travail, étant encore loin d'être terminée, une période de transition doit être prévue, dont il faut tenir compte. Le représentant britannique marqua au contraire ses préférences pour un régime de liberté absolue. Le Président, M. le Marquis Théodoli, résumant la discussion constata que « la « Commission était d'accord sur la nécessité de com- « battre l'oisiveté dans les territoires à mandat et de « protéger en même temps la liberté des travail- « Jeurs » CT):

Le problème dont nous venons, au cours des quelques pages qui précèdent, d'indiquer les données a reçu au Cameroun une solution très nette, et il suffit pour s'en convaincre de relire l’article 4 du mandat :

« La puissance mandataire devra :

« 1°) Pourvoir à l’émancipation éventuelle de tous « esclaves et dans un délai aussi court que les condi- « tions sociales le permettent faire disparaître tout

esclavage domestique ou autre:

« 2°) Supprimer toute forme de commerce d'esclaves;

« 3°) Interdire tout travail forcé ou obligatoire, sauf « pour Îles travaux et services publics essentiels et sous

« condition d’une équitable rémunération ;

« 4°) Protéger les indigènes contre les fraudes et la

(1) Commission permanente des Mandats. Procès-verbal, Session

d'octobre 1921,

« contrainte par une surveillance attentive des contrats « de travail et du recrutement des travailleurs. »

Aucune équivoque n'est possible et le fait que la rédaction primitive du troisième paragraphe qui tolérait le travail forcé pour « les Travaux publics et les Services essentiels » a été modifiée selon la formule reproduite plus haut, précise bien la volonté du Conseil de la Société des Nations de limiter très étroitement les cas pour lesquels le travail forcé ou obligatoire reste toléré.

Abandonnant les discussions théoriques qui ont jusqu'ici retenu notre attention, nous allons entrer dans le détail de la réglementation du travail au Cameroun, et examiner comment le problème de la main-d'œuvre y à été pratiquement résolu.

Nous traiterons de l'esclavage un peu plus loin dans les chapitres spécialement consacrés à la Région Nord, car il ny a plus que dans cette partie du territoire

qu'une étude de ce genre offre quelque intérêt.

PREMIÈRE SECTION. — Les Travaux PuBzics

a) Chemins de fer

En 1914, la ligne du Centre était construite sur le par. cours Douala-N' Jock, mais les Allemands en poursuivaient le prolongement, et il était prévu que le rail devait atteindre d’une part le Nyong à M’ Balmayo, tête d'un bief navigable de 250 kilomètres et, d'autre part, Yaoundé. L'administration française, convaincue de l'importance que présentait la voie de communication ainsi étudiée, a

repris à son compte le projet de nos prédécesseurs,

NT HQE dE Tr ee Er Le Les études définitives du tronçon en direction de Yaoundé, entreprises au début de 1921, étaient terminées en novembre de cette même année, et le piquetage définitif commençait aussitôt en vue de la reprise rapide des travaux. <

Les chantiers de construction ont été effectivement ouverts le 1” janvier 1922 avec un effectif de 3.000 travailleurs. 1.000 autres indigènes étaient d'autre part employés à la réfection de la ligne déjà construite, et qui avait été fortement éprouvée par les hostilités. Il était prévu que les chantiers de construction proprement dits devaient par la suite occuper un effectif moyen de 6.000 travailleurs, et c'est ce qui s’est produit aussitôt que l'accroissement des moyens en personnel et en outillage a permis d'utiliser cet effectif. Dès la fin de 1922, 6.324 travailleurs étaient présents sur les chantiers. Ce chiffre a été sensiblement maintenu jusqu’en 1927.

Les méthodes employées par l'Administration pour se procurer les travailleurs qui lui étaient nécessaires sont exposées à plusieurs reprises dans les rapports annuels et nous citerons ce passage du rapport de 1924 qui nous paraît résumer la question :

« Pour le recrutement de ces effectifs l'Administra- « tion s’est bornée aux circonscriptions du Sud Came- « roun voisines des voies ferrées en exploitation.

« Les administrateurs de ces circonscriptions reçoi- « vent, en temps opportun, l’ordre de préparer la relève « des travailleurs parvenus au terme de leur contrat.

« Une répartition proportionnelle à la population « valide de chaque circonscription est établie, et les

« chefs indigènes sont invités à désigner, sur cette base,