M. Aftalion, op. cit., p

Ainsi, l’état de surproduction fera sentir ses effets pendant la période de dépression, non seulement à raison des outillages de production nouveaux comme partout ailleurs, mais également des outillages anciens. La persistance de ces outillages anciens, qui, pendant la période de prospérité, est une source de larges profits industriels par suite des rentes économiques dont ils bénéficient, est de nature à aggraver le malaise pendant la période de dépression, s’ils sont maintenus en activité.

Fort heureusement, l’organisation même des entreprises atténue grandement les effets de cette survivance, car le plus souvent, outillages anciens et outillages nouveaux sont entre les mêmes mains ; les outillages anciens servent ainsi de tuteurs économiques aux outillages nouveaux.

Cet effet, néfaste partout ailleurs, du chevauchement des outillages anciens et des outillages nouveaux, peut plus difficilement s’exercer dans le domaine hydro-électrique, car les producteurs ne peuvent avoir la tentation, comme dans les autres branches de production de biens de consommation, de produire pour stocker. Il ne peut donc y avoir ici de mouvements désordonnés des prix, lorsque sont jetées sur le marché les quantités fabriquées inconsidérément, sans qu'il y ait un besoin immédiat à satisfaire, mais simplement dans le but de maintenir en état d’activité l’outillage de production, en dépit des circonstances défavorables. Le producteur d'électricité est obligé d’être sage, car il est aux ordres du consommateur. Il n’est cependant pas complètement à sa merci, car il réussira le plus souvent à le faire contribuer à couvrir une partie de ses charges financières par le jeu des minima de consommation, même si ledit consommateur n’a aucun besoin à satisfaire.

Un autre caractère de la production capitaliste qui, ainsi que le fait remarquer M. Aftalion, est en apparence antithétique avec le précédent, la longueur du temps de formation des capitaux fixes, c’est la grande rapidité du processus de production lui-même dès lors que ces capitaux fixes, une fois créés, entrent en scène. Ce caractère peut difficilement être plus accusé qu’il ne l’est en matière de production d'électricité, plus encore lorsqu'il s’agit d’éner-

390 MISE EN VALEUR DU DOMAINE HYDRO-ÉLECTRIQUE FRANÇAIS gie hydraulique : un volant à tourner, un interrupteur à fermer, quelques manœuvres simples, et le processus de production est en action.

La technique capitaliste, si accusée dans notre matière, est donc par ses deux faces inapte à toute adaptation rapide de la production aux besoins, aussi bien par la longueur du temps de formation des capitaux fixes, que par la rapidité du processus de production qui en est la conséquence, car créer des capitaux fixes, c’est accumuler de la puissance de produire dont il arrive ensuite que le directeur de la production n’est plus maître de régler les effets.

De quels moyens peut-on disposer dans le domaine hydroélectrique, pour tenter de modeler tant bien que mal le rythme des aménagements nouveaux sur celui de la consommation, et corriger, dans une certaine mesure, les effets de la technique capitaliste ?

Notons tout d’abord que, contrairement à ce qui se passe dans la plupart des autres branches de la production, le jeu des prix n’est pas ici d’un grand secours.

Ordinairement, au cours d’un cycle complet prospéritédépression, l’intersection de la courbe du coût de production et de la courbe du prix de vente, se produit un peu après le commencement de la phase dépressive et indique, trop tard pour qu’il y soit porté un prompt remède, mais indique tout de même, ou plus exactement constate, l’état de fait du suréquipement (ou de surcapitalisation disent certains auteurs).

Pendant la phase progressive, il y a un retard marqué du coût de production sur le prix de vente. La marge bénéiciaire qui en résulte incite à créer des équipements nouveaux. Le coût de production commence à baisser, mais le prix de vente va baisser lui aussi dès qu’interviennent les nouveaux équipements dont la période d'achèvement déborde largement sur la phase dépressive. L'intervention des producteurs retardataires accentue le mouvement. La marge bénéficiaire s’amenuise, en dépit des efforts que font les producteurs pour diminuer le coût de produc-

tion, le résultat le plus clair de ces efforts étant de déclancher le phénomène de surproduction. On décide de ne plus équiper, mais la réaction est plus ou moins prompte suivant que les dirigeants de la production sont plus ou moins optimistes ou plus au moins bien informés. Cet arrêt des équipements entraîne une diminution du pouvoir d’achat de la masse, donc diminution de la demande qui, agissant dans le même sens que l’augmentation de l'offre, consécutive au début du phénomène de surproduction, accentue la baisse du prix de vente, d’où finalement disparition de la marge bénéficiaire. La crise générale de surproduction est ouverte.

Dans le domaine de la production de l’énergie électrique, rien de tout cela. Il n’y a pas de mouvement périodique des prix, par suite des variations de la production et de l'offre des marchandises. L’intensité du besoin social n’est pas décelée par les prix, pas plus dans la période de prospérité que dans la période de dépression, ou ne le sera que très indirectement, d’une façon détournée peu visible aux yeux des directeurs de la production.

Certains besoins de consommation d’origine industrielle sont certes beaucoup plus sensibles aux prix que les besoins de consommation correspondant à l'éclairage et aux applications domestiques. Mais l'influence propre du prix de l'électricité ne se révèle que pour provoquer de nouvelles consommations durables, et non pas éphémères, car l’usage de l’électricité suppose, pour le consommateur industriel, la création préalable de petits capitaux fixes (compteurs, installations intérieures, moteurs, etc...) à laquelle il ne se résoudra qu'après un débat sur les prix. Mais cette mise de fonds une fois faite, ce ne sont plus les prix de l’électricité qui influeront sur la consommation, mais les prix du marché auquel le consommateur industriel d’électricité a affaire en temps que producteur. Le niveau de ces prix l’engagera à produire ou à s'abstenir de produire, et par là à consommer ou à ne pas consommer d'électricité, sans quele prix del’électricité y soit pour quelque chose, du moins dans un état donné de la technique des différents modes de production de force motrice dont il peut être fait usage.

On chercherait du reste en vain dans le prix de l’élec-

-tricité l'allure cyclique que l’on retrouve dans la plupart ‘dés prix des marchandises, et notamment dans le prix des métaux.

Le prix de vente est très étroitement réglementé et seuls es ajustements indiciaires du terme correctif, qui dépendent de deux éléments (salaires et charbon) soumis euxmêmes aux variations cycliques pourraient introduire dans le prix cette allure cyclique. Mais précisément, pour ‘que ces prix soient stables, ou tout au moins peu mobiles, ‘ce que les producteurs désirent, on fait en sorte que ce terme correctif soit très petit, afin que les variations du terme correctif se traduisent par des oscillations de très faible amplitude autour du prix de base constant.

De même, le coût de production de l’énergie hydro-électrique, dont l’élément principal est purement financier, ne pourrait que subir les variations cycliques très lentes du loyer de l’argent à long terme, et pour la faible partie qui les concerne, les variations cycliques des frais d’exploitation. Mais, ces deux mouvements sont absorbés par le mouvement d’abord ascendant créé par le rendement décroissant, puis par un mouvement descendant au fur et à mesure que disparaîtront les charges financières par le jeu des amortissements industriels. Le coût résiduel, lors-

“qu’auront disparu les charges financières, aura une allure

cyclique, mais étant très petit, il ne restera pas à l’état puret sera grevé très certainement de droits domaniaux qui lui enlèveront son caractère. |

Ainsi privé de la boussole des prix, quel indice servira de guide au producteur d'énergie hydro-électrique pie régler le rythme des nouveaux équipements.

Sa tâche apparaît singulièrement plus difficile qu'aux directeurs des autres branches de la production. Que peut-il faire, sinon pour faire disparaître ces difficultés, ce qui est impossible, puisqu'elles résident dans le principe même de la technique capitaliste, tout au moins pour les atténuer ?

Les enseignements de la dernière période décennale, et les traits particuliers de la technique capitaliste, appliquée à ce domaine de la production, que nous avons soulignés, peuvent suggérer quelques principes.

Les techniciens, et beaucoup jugent que cela est tout à

fait possible, doivent d’abord s’ingénier à abréger la durée des aménagements.

D'autre part, l’organisme de centralisation des besoins et des moyens de production que constitue le superréseau national tendra de plus en plus, au fur et à mesure de son extension et de sa mise au point, au point de vue économique, à faire du marché de l'électricité un marché unique, se rapprochant d’un marché idéal. Il est de l’intérêt des producteurs de faciliter cette extension et cette mise au point. Ils n’y manquent d’ailleurs pas. Le rythme scalaire discontinu des nouveaux équipements, sera ainsi grandement atténué, et le placement de chaque nouvelle tranche d'énergie produite, facilité par le groupement des besoins.

Il appartient également aux producteurs de faciliter par des ententes industrielles la création de centres d’utilisation, tels que les centres électrochimiques, que nous avons décrits à titre d'exemple, de façon à ajouter à la gamme des besoins à satisfaire une nouvelle catégorie de besoins industriels pouvant, dans une certaine mesure, servir de régulateur à la production.

Enfin, si le producteur doit choisir entre le risque de souséquipement et le risque de suréquipement, c’est plutôt le second qu’il doit préférer, à condition bien entendu que ce suréquipement soit modéré.

La création de nouveaux équipements hydro-électriques présente en effet cette particularité, qu’elle doit précéder le plus souvent d’autres équipements en cascade, avant de voir de véritables besoins de consommation se manifester. Lorsque ces besoins de consommation se manifestent, le producteur d’énergie hydro-électrique doit être prêt à les satisfaire sur l’heure. Sinon, s’il doit mettre en branle l’appareil compliqué et lent de sa techniquz capitaliste, il arrivera trop tard. Les nouveaux besoins, ou se seront évanouis, ou auront été satisfaits par les producteurs d'énergie thermique, pour lesquels la durée des aménagements nouveaux est beaucoup plus brève.

Si l’on examine en effet les diverses catégories de conisommations d'énergie électrique, on s'aperçoit que les équipements nouveaux qu’il faut y réaliser sont toujours

de création beaucoup plus rapide que l'équipement producteur initial.

En se plaçant toujours au contraire en situation de suréquipement léger, le producteur hydro-électrique a pour allié le deuxième aspect de la technique capitaliste, qui est l'extrême rapidité du processus de production lui permettant de satisfaire tout besoin nouveau dès qu’il se manifeste.

Mais comment susciter ces équipements nouveaux, générateurs de nouveaux besoins ?

Comment décider les épargnes-réserve à se transformer en épargnes créatrices ? *

Le problème est surtout d'ordre psychologique et nous n’avons pas le loisir d’en discuter ici.

Le producteur lui-même, en désignant par ce vocable tous les consommateurs d’électricité qui l’utilisent comme capital circulant, que ce soit un distributeur, un métallurgiste, un électrochimiste, dispose, pour créer ces équipements nouveaux, de sa propre marge bénéficiaire lorsqu'elle existe, et des épargnes créatrices dont il obtiendra, grâce à son crédit, de pouvoir disposer. Nous venons de dire que les secondes obéissaient, non pas aux sollicitations directes du producteur, ce qui serait vraiment trop commode, mais à des facteurs économiques généraux d'ordre surtout psychologique. Peut-il en revanche agir sur sa marge bénéficiaire pour la créer ou l’accroître ?

Nous écartons l'hypothèse où cette marge bénéficiaire pourrait être obtenue artificiellement par des manipulations monétaires.

Le producteur ne dispose plus guère que de son esprit d'invention, son esprit d'entreprise et tous les perfectionnements techniques ou plus généralement économiques, qu'ils pourront lui suggérer.

Il peut agir sur le prix de vente par les ententes industrielles, pour en empêcher les variations désordonnées. Mais, en échange de la quiétude qu’il retire de cette stabilité des

4. Voir pour la distinction de l’épargne-réserve et de l’épargne créatrice, les ouvrages de M. Rist Revue de morale et de métaphysique, avril-juin, 1921, « Essais sur quelques problèmes économiques et monétaires », Sirey, 1933 et le Précis d’economie politique de M. Reboud, t. II, p. 450 et suiv. où se trouvent exposées les idées de M. Rist.

prix, il doit au groupement des consommateurs envisagé au sens national, et qui Jui a permis par ses lois cette direction relative des prix, de se consacrer à ce qui doit être sa fâche essentielle : l’abaissement du coût de production. Là est toute la justification de l’économie individualiste.

Nous n'ajouterons que quelques mots pour préciser quelles difficultés attendent le producteur dans cette voie.

Il faut en premier lieu trouver le perfectionnement technique, tâche purement intellectuelle, ordinairement fort mal récompensée.

Il faut ensuite le réaliser, avec les moindres investissements, puisque par hypothèse, nous avons supposé qu'il n’y avait pas de marge bénéficiaire ou tout au moins qu’elle était petite. C’est ce qui fait souvent hésiter bien des entreprises, qui précisément sont dépourvus de l’esprit… d'entreprise.

Enfin, et cela est particulièrement vrai dans le domaine hydro-électrique, certains producteurs verront parfois se retourner contre eux un des effets immédiats de ces perfectionnements techniques. Nous avons montré dans le chapitre II du titre II, comment le producteur d'énergie hydro-électrique, qui est en même temps électrochimiste, trouve quelquefois peu d'intérêt à un perfectionnement technique, lorsqu'il a pour résultat de lui faire économiser de l’énergie dont il n’a que faire. Une telle excuse serait l'indice de vues bien courtes ; et les producteurs électrochimistes renoncent implicitement à l’invoquer, lorsqu'il s'organisent pour vendre leurs excédents, non seulement en été où ils sont abondants, mais en hiver, où ils sont rares, donc chers. Il peut donc être de leur intérêt d’accroitre ces excédents.

Le problème, vu dans son ensemble, est, on le voit, très loin d’être simple. Nous serions heureux d’être parvenu par ce travail à y apporter quelque lumière.

Paris, le 5 octobre 1934