ŒUVRE

d'un malheureux enfant trouvé dont il devait se servir pour exciter la compassion publique, Vincent le lui arracha des mains, remporta dans ses bras, et, suivi d'une foule de gens à qui il a raconté ce qui venait de se passer, il se rendit à la pauvre maison de la Couche, où l'on rassemblait ces petits infortunés. La vue de cette chétive institution, qui n'avait pour tout personnel qu'une veuve et deux servantes; Tenquôte qu'il fit faire par des Dames de Charité sur le sort des trois cents ou quatre cents enfants exposés chaque année et qui presque tous périssaient, l'engagent dans une œuvre nouvelle. Il prend douze de ces pauvres petits, tirés au sort, et les remet à mademoiselle Legras et à ses Filles de la Charité. Pendant dix ans, l'Œuvre ne se soutint qu'avec peine, tant le préjugé contre ces malheureuses créatures était puissant, et, en 1648, elle menaçait de périr; la chaleureuse éloquence de Vincent, parlant à toutes les Dames de Charité qu'il a rassemblées, le discours célèbre qu'il leur adresse, en remuant les cœurs de toutes ces mères, sauva rOEuvre des Enfants-Trouvés, et généralisa pour la France cette institution essayée depuis longtemps, mais qui n'avait pu s'établir un peu régulièrement que dans les hospices du Saint-Esprit de Lyon et de Marseille*. Les Filles de mademoiselle Legras, en devenant les tantes de ces enfants, en assurèrent pour toujours le succès. La vie de

1. Voir une curieuse brochure de M. Desnoyers, les Enfants trouvés

avant saint Vincent de Paul, et des rapports de ce savant membre de

l'Institut nu Comité historique prts le ministère de TlDstruction pu-

{ blique à propos de communications diverses : Document inédit sur les

\ dépenses faites pour les enfants trouvés à Lille au xV^ et au xvi® siècle, par dfi I.a Fons de Mtlicocq, et Document sur les enfants trouvés

d'Amiens au xv* siècle, par M. Duscvel. {Bulletin historique, 1856 et

1857.) Kousavons trouvédausla Correspondance Se^uier «îneiouchante^

lettre de mademoiselle Legras au chancelier sur les enfants trouvés (1643)»