INTRODUCTION

L*accueil que le public a bien voulu faire à la Correspondance inédite de Talleyrand avec le Roi Louis XVIII pendant le congrès de Vienne, nous encourage à mettre aujourd'hui sous ses yeux une nouvelle série de lettres et de dépêches également inédites, également intéressantes. Ces documents révèlent, sur des questions capitales pour notre pays, la pensée intime, les vues, les craintes et les espérances d'un politique en qui a brillé d'un si vif éclat le génie diplomatique de la France.

On retrouvera dans ces documents les mêmes qualités de style, de bon sens, de pénétration des hommes, de divination des choses, de patriotisme clairvoyant et résolu.

Ce second volume contribuera comme le précédent, comme les suivants, à rectifier l'opinion qu'on s'était faite pendant longtemps de la véritable portée d'un homme d'Etat qu'on ne voulait prendre que pour un homme d'esprit.

Nous laissons aux biographes le soin d'éclairer les

vïii IXTRODICTIOM.

recoins d^uiie existence mêlée, pendant les cinquante années les plus tourmentées de l'histoire de France, aux affaires de l'Europe. Nous avons pris le parti de mettre au jour des documents politiques, et de mettre surtout en lumière le personnage diplomatique de Talleyrand.

On verra par cette Correspondance que l'ancien évéque d'Autun, à qui Mirabeau réservait le Département des affaires étrangères dans le projet de combinaison ministérielle qui provoqua le vote impolitique de l'Assemblée constituante sur l'exclusion de ses membres du ministère, mérite autre chose qu'une réputation exclusive de finesse et de dextérité.

Pour demeurer fidèle à son parti, disait le cardinal de Retz, il faut changer souvent d opinion. Talleyrand, qui a souvent changé de parti dans les affaires intérieures, n'a guère varié, du moins dans le domaine de la politique extérieure. A ce point de vue, cette carrière, traversée par tant d'événements divers, sous des régimes si différents, semble présenter plus d'unité qu'on ne le croit communément.

C'est, ce semble, l'opinion que s'en formera le lecteur quand cette Correspondance diplomatique aura été publiée intégralement; c'était le sentiment de Mignet, qui nous dit un jour : u que Talleyrand n'avait a été jugé que par des flatteurs ou par des libellistes, (( sans qu'on eut jamais approfondi son œuvre diplou matique, qui est la partie capitale et vraiment natio- (( nale de son existence. t>

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Deux historiens également bien renseignés ont eu connaissance des documents que nous publions : M. de Sybel, et M. Albert Sorel, qui en a tiré un excellent parti dans son remarquable ouvrage : L'Europe et la Révolution française, paru en 1887.

Outre ces pièces, nous avons eu en main le cahier 011 le général Biron, Tancien ami de Mirabeau et de Talleyrand, copiait, jour par jour, les lettres qu'il recevait et celles qu'il écrivait. Il nous a paru que ces lettres inédites, extraites des Archives du ministère de la guerre, pouvaient éclairer les origines de la mission de Londres; nous donnons donc ici la partie de cette Correspondance qui prépare et précède l'envoi de Talleyrand à Londres, et celle qui s'échange pendant le séjour de la mission française auprès de la cour de Saint-James.

Nous donnons aussi quelques extraits des lettres de Ségur à Berlin dont la mission, dans l'esprit du négociateur français en Angleterre, était le complément nécessaire de celle de Londres.

Les instructions de Ségur, que le lecteur peut consulter aux Archives des affaires étrangères, ne se rapprochent en rien des suggestions romanesques de Biron.

Quant à la Correspondance de Talleyrand, en mission officieuse ou officielle à Londres, elle est extraite des Archives du département des affaires étrangères ^

' Ces documents ont une histoire que les souvenirs de M. Eugène

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Dans un récent séjour à Londres, nous avons pu compléter cette correspondance que nous avions recueillie à Paris en 1882 avec l'autorisation de Gambetta, président du conseil, ministre des affaires étrangères, par quelques documents tirés du Public Record Office ou du British Muséum. Ces lettres inédites ont été le plus souvent éclairées par d'autres documents inédits eux-mêmes, qui forment comme l'appendice du texte principal. C'est la méthode qui a été suivie dans notre première publication relative au congrès de Vienne. On a cru nécessaire d'y demeurer fidèle, le

Bimbenet, ancien greffier en chef de la cour d'Orléans, in*ont permis de reconstituer.

C*est devant lu haute cour nationale, instituée par le décret du 15 août 1791, et siégeant à Orléans, que devait passer en jugement M. Delessart, ministre des affaires étrangères jusqu'au 10 mars 1792, date de sa mise en accusation.

M. Delessart avait choisi pour défenseur un avocat du barreau d'Orléans, M. Moreau-Laubois, qui comprit bien vite le parti qu'il pouvait tirer, pour la défense de son client, de cette corre8pondanc3 de liOndrrs.

Il obtint, non sans des démarches répétées, communication de ces dépêches diplomatiques. Ce fut M. Bonne-Carrëre, directeur général du département politique, qui fut chargé d'en faire l'envoi au greffe de la haute cour d'Orléans. Elles y furent déposées sous la garde et la responsabilité de M. Jalabert, greffier en chef de cette juridiction.

L'instruction se poursuivait et aurait abouti, à Orléans même, à un procès qui n'aurait été que la préface de la séance de la Convention nationale dans laquelle le Roi fut jugé et condamné, si les massacres de septembre n'étaient venus enlever M. Delessart à ses juges.

Le 1*' septembre, la bande du général Fournier fit son entrée k Orléans, et le 4, on lui remit lâchement tous les prisonniers, y compris h malheureux Delessart, qui furent entraînés à Versailles, où leur massacre fut consommé.

La haute cour fut supprimée; la jugerie expéditive introduite à