CAPTIVITE A YUEN-TCHEOU. — RETOUR A HONG-KONG

Détention. Interrogatoires. — « Je commençai, continue Tabbé Desgodins, par refuser positivement de me mettre à genoux pendant Tinterrogatoire, faisant valoir ma qualité de Français, et disant que m^y forcer serait non-seulement me faire injure à moimême, mais à toute ma nation. Cette protestation qui, il y a trois ans, m'eût attiré au moins vingt coups de rotin, me valut deux ou trois petits signes de tête d'approbation, et je restai debout bien ferme. Après les questions préliminaires sur mon nom, mon âge et ma patrie, le mandarin me demanda pourquoi je venais en Chine? — Pour y prêcher la religion chrétienne, comme me le permet le traité de paix. On ne fit pas d'objections. — Quel est l'avantage de cette religion ? Pour répondre à cette question, je lui fis faire par mon interprète un petit sermon que tout le monde écouta attentivement. Il voulut savoir le nom de la ville où je comptais aller, où résidaient les évêques ; mais je lui répondis que si on m'avait laissé pleine et entière liberté, comme je m'y attendais, et comme tous les officiers français, les Européens, et même le mandarin chinois de Canton m'avaient assuré qu'on le ferait, je répondrais à sa question, mais que ma présence à son tribunal était une preuve assez claire

que cette liberté n'était pas réelle, qu'on cherchait à éluder les traités, et que par conséquent je ne pouvais rien ajouter, dans la crainte de compromettre quelqu'un. Je fis â tout propos valoir les conventions diplomatiques avec tant de clarté, que le mandarin jugea bon de ne rien répondre. Dans toutes les autres questions, il se montra poli et bienveillant.

« Après ^interrogatoire, on fit la visite de ma tnalle, où Ton ne trouva rien de compromettant; comme pièces. justificatives) le mandarin prit quelques manuscrits de mes sermons, des lettres, des images, un ou deux livres et mon journal; il eut la bonhomie de me rendre des lettres pour les missionnaires de là province, et une carte de géographie ; c'est ce qu'il y avait de plus précieux et de plus embarrassant.

« Quatid nous fûmes congédiés, on nous conduiiiU; danli une chambre séparée, pour que nous ne fîissiofis point confondus avec les accusés ordinaires. On mit à notre disposition le grand temple du tribunal, le théâtre, les galènes, et une grande cour située au centre de ces bâtiments. Nous reçûmes la visite des personnes qui sont curieuses de voir cette étrange apparitioti qu'on nomme un Européen; toutes se montrèrent bienveillantes, même les plus hauts fono tionnaires; ceux-ci promirent de s'employer pour nous. Nous recevions notre nourriture de Taubei^e voisine ; sans la présence de deux gardiens, qui dormaient ou jouaient, il nous était difficile de croire que nous étions captife.

« Dans un second interrogatoire, le mandarin se borna presque exclusivement à parler de la religion

CAPTIVITÉ A YUEN-TCHÉOU. eS

chrélièiiûe avec mes compagnons, et de la Franoe avec md; je ne manquai pas cette occasion de hii faire un pompeux éloge de ma patrie ; ce eont aussi les deux grands sujets de conversation avec les curieux qui viennent nous visiter. Quoique je ne puisse parler beaucoup, j^apprends bien des mots, et je rencontre des jeunes gens de bonne volonté qui se font mes professeurs : telle est notre position. Les jours qui s'écoulent dans la solitude sont coniacrës à la prière et à Tétude ; mais que deviendrons^nous? Le mandarin du lieu a écrit à son supérieur pour lui demander une solution ; je suis presque certain que la réponse sera celle-ci : c Renvoyez l'Européen à Canton, et les autres chrétiens dans leurs fiamilles. » Quant à de mauvais traitements, des supplices et la mort, il n'y a plus rien à craindre de tout cela, je pnis l'affirmer; j'ai môme quelque espoir de ne pas être renvoyé à Canton, attendu que j*ai prié le mandarin de demander à son chef un passeport pour me rendre dans sa province ; s'il a de l'esprit, s'il est bien disposé, il l'enverra. De plus, notre juge a dit à mes chrétiens : « Si ce Père veut rester ici, je lui donnerai la liberté de prêcher sa religion. »

Le 3 juillet, l'abbé Desgodins écrit encore de la même ville, où il est toujours détenu. Il annonce que depuis son arrestation, des lettres de la famille ont pu lui être remises ; elles ont six mois de date ; maia si les autres lui sont adressées à la destination de la frontière thibétaine, quand les recevra-t-il, si on le renvme à Cantcm?

Rien ne se dessine quant à sa mise en liberté ; aussi prend-il le parti d'engager une véritable petite

guerre contre le mandarin. Voici comment il la raconte : « Il y avait à peu près six semaines qu'il ne nous avait fait appeler ; dans la crainte qu'il eut oublié que nous demeurions toujours dans son prétoire, nous prîmes le parti de le lui rappeler officiellement eténergiquement. J'écrivis donc le 29 juin une petite note, qu'un de mes chrétiens traduisit en chinois. Le 30, de grand matin, premier jour de la lune et de dévotions officielles, le mandarin vint les faire chez nous. A peine avait-il terminé, qu'allant à sa rencontre, nous lui présentâmes ce billet, le priant de le lire. Il parut embarrassé, en prit connaissance, et partit sans mot dire. Le lendemain, cinq ou six soldats venaient nous dire à grands cris qu'il nous attendait dans sa chambre. Les chrétiens passèrent les premiers et dirent que cette longue captivité jetait leurs familles dans de grandes inquiétudes, qu'ils avaient dépensé tout leur argent, et que n'ayant commis aucun crime, ils demandaient à être remis en liberté. La réponse fut : « J*en ai référéim mandarin général de la promnce; il faut attendre. » Puis il ajouta, sur le ton d'un conseil amical : « Vous autres, vous êtes Chinois ; quand les Européens veulent pénétrer dans l'intérieur de l'Empire, vous ne devez pas les accompagner ni les introduire; il faut prendre garde à vous. » En vrais Chinois qu'ils sont, ils n'eurent rien à répondre que ché, cM, ché, oui, oui, oui. Tout ceci fut Tafifaire d'un instant, et je fus mandé. Que voulez-vous? me demanda-t-il. Alors, prenant un ton tout à fait parlementaire, je réponds que depuis deux mois nous attendions patiemment qu'on reconnût notre innocence et qu'on nous donnât la liberté ;

n'entendant plus rien dire de notre procès, je venais pour prouver encore une fois clairement que nous étions tous innocents, et que nous devions être mis en liberté immédiatement. — Même réponse de sa part. — Je proteste alors contre cette manière de nous juger sans nous mettre en présence de nos juges, et je dis : « Donc, si tu ne peux nous juger, tu dois nous envoyer près de qui de droit, pour que nous puissions plaider notre cause; j'irai au chef-lieu de la province, à Pékin même, s'il le faut, je ne crains personne. » — Il objecta que je n'avais pas de passeport. — « C'est vrai, » répondis-je, < mais ce n'est pas ma faute, c'est celle des autorités chinoises; quand j'étais à Canton, j'en ai demandé un, et le grand mandarin m'a dit d'aller le chercher à Pékin, ou d'y écrire, comme si tous les Européens pouvaient faire un si long voyage, » et j'ajoutai : « on veut évidemment éluder le traité. » — Là-dessus il me pria d'attendre encore un mois au plus. — Voyant qu'il baissait le ton, je devins plus énergique dans ma protestation contre notre captivité ; il me congédia : mais comme je ne suis pas Chinois, au lieu de repondre oui, je fis signe à mon interprète dç rester à son poste, et je continuai à argumenter, le texte du traité à la main. Je cherchai à prouver que la loi du passeport n'était pas faite pour les missionnaires; mes arguments, je l'avoue, n'étaient pas très-concluants, mais exposés avec assurance, ils pouvaient produire quelque effet. Le mandarin parut distrait, prit le traité, qu'il n'avait jam&is vu, dit-il, le feuilleta, puis, en répétant encore qu'il fallait attendre, il voulut de

nouveau nous congédier; mais j'allai toujours de

f avant sur plusieurs points importants, auxquels il lie savait trop que répondre. Enfin, à la troisième

sommation de nous retirer, je lui dis en manière dé péroraison : « — Voilà deux mois que no^is sommes prisonniers, nous avons dépensé tout l'argent qui nous était nécessaire pour terminer notre voyage, maintenant tu dois subvenir à tous nos besoins. » — C'est bien, je le ferai, allez! nous ditril d'un air maussade. Je lui fis un salut qui n'était guère plus gracieux, et nous nous retirâmes.

« Vous voyez se réaliser, par mon expérience personnelle, les appréhensions que je manifestais précédemment sur la valeur des traités. Dans tous les cas, il ne m'arrivera aucun mal, si l'on me renvoie à Canton, ce sera avec une bonne escorte d'honneur et une bonne chaise à porteurs. »

Projet d'évasion des Chinois chrétiens qui accompagnent le missionnaire, — Quelque temps après, les chrétiens qui accompagnent l'abbé Desgodins lui proposent de s'enfuir. Ce parti lui répugne : il comprend qu'il faut attendre la fin de cette comédie officielle, qiii doit amener un dénouement décisif; l'injure ayant été publique, il veut que la réparation le soit aussi, afin que les représentants français puissent profiter du résultat de cette affaire pour se montrer exigeants vis-à-vis de Sa Majesté chinoise et de tous ses mandarins. Il a en effet quelques raisons de croire que son arrestation est venue à leur connaissance, car bien des écrits ont été échangés pour donner des détails à son sujet; mais en tout cas, cela ne devait aboutir à rien. Une seconde considération le porte à rejeter ce projet de fuite : c'est la crainte de com-

proi»i($tAre.aioai, par mx succès q.ui n^ peut qu'^toe^ éphémère, la sûreté des chrétiens qui r^ccprï^pagnent.

Jtélail^ sw la eaj^ivité* -r Ua vieux miisâioouaîre des enyirocàs bxi écrit que s'il e^t forcé, de retourner à Canton, il doit exiger une bonue escojrte, Çit quatre hommes pour le service de la chaire à porteura; il ajoute WGore d'autres conseils qu'U trouve dan9 sa longue expérience, et, pour parer à tout éyénepaent, U charge deux émissaires de lui remettre cinquante onces d^argent.

Sa détention s étant prolongée, les visites quotidiennes qu'il reçoit lui permettent de noter quelque^ observations qui ont trait au caractère et aux mœurs du pays; sur ce dernier point, pour donner uu exemple du peu de cas que les Chinois font de la sainte vertu de pureté, à laquelle, pour mieux dire, ils ne croient pas, il raconte, tout en rougissant, qu'un grand nombre de païens obèrent lui propo^r de le mettre en relations avec des femmes, et, comme il repoussait de telles propositions avec horreur, iUf paraissaient tout étonnés. Ils savaient pourtant bieui et on leur avait répété à satiété, que la religion chrétienne défend de pareils crimes, et que les prêtre? surtout doivent mener une vie si pure, que le paariage leur est interdit. Il ne trouve q^'un jeune homme qui dit en montrant le poing ferpaé, et le pouce en l'air : kaô; ce qui signifie c'est très-bien, trèd-bien 1

Lettre de Moti&ei^neur TAomine.-r'^ioià que la lettre suivante de Mgr Thomine-Depmaz\ires, du 3 juillet 18S9, soit élogieuse pour l'abbé Desgodins, nous

avons pensé qu'on nous pardonnerait d'en donner ici la copie :

« Je me félicite, Monsieur, de ce que cette lettre inachevée m'est parvenue la nuit dernière , pour vous être envoyée ; seulement comme je suis à 200 lieues de leou-iange-théou, où a été détenu, et où peut-être se trouve encore prisonnier votre excellent et courageux flls , ces longs voyages-là retarderont nécessairement. Je suis heureux , non seulement de vous dire que sans des événements en dehors du cours ordinaire des affaires de cette époque, il est impossible qu'il arrive à M. A. Desgodins rien qui puisse vous affliger, ni même vous inquiéter, mais encore je veux vous féliciter d'avoir un tel flls qui fait preuve d'une grande maturité de jugement, autant que d'un grand courage , et vraiment animé de l'esprit de Dieu ; je vous en félicite, comme je me félicite moi-même de l'avoir au nombre de mes missionnaires. Les nouvelles que je reçois en même temps que cette lettre, m'apprennent qu'heureusement le projet d'évasion des prisonniers n'a point été réalisé; c'eut été à mon avis, comme au jugement de M. Desgodins lui-même, une chose qui eut été peu honorable et eut pu avoir de mauvaises suites. On m'annonce aussi qu'il va être reconduit à Canton. Que Notre-Seigneur daigne le protéger et le conduire dans tousses voyages , qui, il faut le dire, ne peuvent être considérés que comme une promenade en comparaison de ceux du Thibet. Je recommande instamment à vos prières, et à celles de toutes les personnes pieuses de votre connaissance , notre chère

mission, du Thibet, qui naît au milieu des épreuves et des peines. Veuillez agréer, etc.