DE LA POPULATION

1** La configuration du pays. — Le Thibet, qu'on le considère du nord au sud, ou de l'est à l'ouest, ne présente en quelque sorte qu'un amas de montagnes. Pour donner une idée de la configuration du terrain, on peut supposer une feuille de papier fort, ou une feuille de parchemin qu'on aurait fortement froissée entre les mains, et qu'on laisserait ensuite s'étendre plus ou moins sur une table; tout est anguleux, étroit, à pente raide et presque à pic. La cime des chaînes de montagnes est presque partout dentelée

comme une immense scie, dont les dents inégales sont formées par d'énormes rochers ; le fond des vallées et des ravins ne présente le plus souvent que des roches, au milieu desquelles coulent les grands fleuves ou les torrents. Dans un tel pays, il n'y a pas beaucoup de terrain que Ton puisse consacrer à l'agriculture sur une grande échelle ; on la fait, en petit, dans les plaines étroites que l'on rencontre parfois sur le bord des rivières et sur le flanc des montagnes qui ne sont pas trop escarpées. Les villages se sont établis dans les plaines, et les cultures prennent le nom de Sa-la. Ce sont comme des chalets groupés et habités par dix ou douze familles, souvent moins, quelquefois plus; ces villages sont séparés les uns des autres par des distances de plusieurs lieues, et souvent même par un jour de marche entier, dans les parties les plus peuplées.

2** La mauvaise administration, — Une deuxième cause qui contribue à dépeupler le Thibet, c'est la mauvaise administration. Tout le territoire appartient au Talaï-lama ; lui seul est réellement propriétaire, les habitants ne sont que des serfs ayant l'usufruit grevé de charges considérables, pour lesquelles il n'y a que des coutumes interprétées par l'arbitraire des mandarins. Il en est de même de la propriété mobilière; ainsi un grand mandarin thibétain ne craignait pas de dire à M. Fage, à l'occasion du procès de Bonga : « Tout aj^piriient au Tdla:i4ama, je prends ce que je veux, je le donne au Talaï-lam^, personne n*a rien à dire, ce S07it là nos coutumes. » Avec de tels principes qu'arrive-t-il journellement? des corvées sans mesures, que le premier porteur

venu d'un globule impose sans que personne ose dire le moindre mot ; • des expropriations fréquentes à l'a suite des procès et qui réduisent un chef de famille à la condition de mendiant (tchong-long) . Cet homme ne peut plus posséder de terre ni de maison, il est obligé de se faire vagabond ou de vivre sous la tente, et d'aller mendier au moins plusieurs fois par an, dans les lieux qui lui sont assignés par l'autorité ; sî riche qu'il soit, il ne peut se dispenser de cette formalité. Ces TchmgAong^ ou mendiants légaux, sont très-nombreux et forment presque un corps dans l'état. On comprend que ce genre de vie n'est guère propre au développement de la population.

3® L'usure. — Une troisième cause est l'usure par laquelle certains riches et surtout les lamaseries ruinent le pauvre peuple. Le taux ordinaire de l'intérêt de l'argent est au moins vingt-quatre ou vingt-cinq pour cent, et celui des céréales de 30 à 36 pour cent; puis viennent les intérêts des intérêts, dont on ne se fait pas le moindre scrupule, malgré quelques faibles représentations du gouvernement; aussi arrive-t-il souvent que les débiteurs s'enfuient parce qu'ils ne peuvent payer leurs dettes ; quelque fois ils s'en vont avec femmes et enfants et tout le monde devient mendiant; ou bien ils abandonnent leur famille, qui est vendue aussi bien que tout ce qu'ils possèdent, à moins que les lamaseries ne forcent les garçons à devenir bonzillons.

4* La dépravation des moeurs. Détails sur la condition des femmes. — Une quatrième cause est la dépravation des mœurs. Les hommes riches peuvent avoir autant de femmes qu'ils le désirent, sans comp-

ter que quand ils sont en voyage, et qu'ils font visite à leurs amis, la politesse veut qu'on leur en prête partout. Au Thibet on se prête sa femme comme on se prête une paire de bottes ou un couteau ; rien ne s'oppose à ce qu'il en soit ainsi : il y a peu d'exceptions, et les femmes n'y voient pas pour elles la moindre honte. De plus la polyandrie légale existe, c'est^ à-dire qu'une seule femme a deux, trois ou quatre maris en même temps, vivant ensemble ; ce sont surtout les frères et proches parents qui font ces coupables arrangements pour ne pas diviser les héritages. Les Thibétains n'ont pas non plus lo moindre souci de l'honneur de leurs filles ; celle qui est devenue mère trouve même plus facilement à se marier, par la raison que celui qui l'achète est certain qu'elle n'est pas stérile; ce dévergondage de mœurs est cause d'une stérilité générale.

Il n'est pas inutile de donner ici un autre aperçu de la condition des femmes au Thibet, où elles ne sont pas séquestrées comme dans l'Inde et dans la Chine. Ici la femme va et vient, vaque à ses occupations de ménage ou de commerce sur la place publique, se livre à l'agriculture, file devant la porte de sa maison en bavardant avec les commères, entreprend aussi de longs voyages, tantôt à pied, tantôt à cheval; sous ce rapport elle est bien libre, mais elle n'en est pas moins l'esclave et le souffre-douleurs d'un ou de plusieurs maris ; elle est achetée comme une marchandise sans qu'on lui demande son consentement; par là elle a droit de devenir une espèce de chef domestique, mais elle est obligée de se soumettre à toutes les volontés, aux caprices et aux passions

brutales de son mari. On regarde comme des époux très-vertueux ceux qui se font la promesse de n'avoir jamais de rapports qu'ensemble; mais cette promesse est très-rare. Dans tous les pays païens, la femme est méprisée comme un être inférieur à l'homme : les Thibétains ont même pour la désigner une expression qui peut se traduire par être vil. Ce n'est que dans les pays chrétiens qu'elle se trouve réellement à sa place.

5® Les mœurs des lamas. — Une cinquième cause est la grande quantité des lamas, non pas tant pour leur grand nombre, et eu égard au célibat qu'ils devraient garder, qu'à cause de leur dépravation morale. Outre les crimes contre nature auxquels ils se livrent entre eux, il n'en est presque point qui ne vivent dans la débauche avec des femmes. Ces libertins connaissent parfaitement les médicaments qu'il faut donner aux femmes pour que leurs désordres ne soient pas rendus publics, ce qui leur attirerait des peines sévères de la part de leurs supérieurs. Autant la chasteté tenue en honneur dans un pays chrétien prouve la moralité d'un peuple, sans nuire à la reproduction, autant la continence mal observée des lamas thibétains cause de diminution dans la population qu'elle démoralise nécessairement.

Le lecteur pourra s'étonner qu'on lui dévoile ces turpitudes, mais avant tout il est nécessaire de faire connaître la vérité.

POPULATION DU TfflBET. 2Z1