PARTAGE DE LA POPULATION EN DIVERSES CLASSES

La population peut se diviser en cinq classes et même en six. — 1** Celle des Mandarins^ qui forme une espèce d'aristocratie, non seulement à cause de leurs fonctions, mais encore parce que tous les grands mandarins sont choisis dans les anciennes familles qui ont des titres de noblesse, titres dont ils sont très-fiers. Cependant les hautes charges de TEtat ne sont pas le privilège exclusif des nobles : quelques hommes, bien que sortis du peuple, se sont élevés aux premières dignités, par leur propre mérite : le fameux Péchi en est un exemple; cependant pour arriver à un emploi, le moyen le plus sûr n'est pas tant le mérite que l'argent: sans l'argent il est impossible de parvenir à un emploi quelconque ; il en est de même pour obtenir un grade. Aussi pendant la durée d'une première gestion, il faut penser à se procurer de quoi acheter une place supérieure, et comme les mandarins n'ont point d'appointements du gouvernement, (le talaï-lama, le roi et les kaluns seuls en reçoivent de Pékin), il faut se tirer d'affaire aux dépens des administrés ; aussi l'entretien de la maison mandarine, les voyages et les corvées, tout est payé par le peuple. Y a-t-il un procès? l'accusateur et l'accusé doivent faire des présents pour obtenir un jugement : celui qui a donné le plus obtient gain de cause, et le condamné est encore obligé de payer les frais de justice dont le juge prend la plus grosse part. Passe-lron un acte devant le mandarin? il faut lui faire d'abord des cadeaux, et ensuite payer des frais ; si

le mandarin va quelque part, chaque village, outre les frais de voyage, est obligé à des présents ; enfin, veut-il faire le commerce, et tous le font, son peuple est obligé de porter gratis tous les fardeaux, heureux encore si on ne Toblige pas à recevoir telle marchandise à tel prix : un refus serait suivi de tant de déboires qu'on aime mieux en passer par là. Les impôts sont réglés par la coutume, aussi bien que le contingent des soldats à fournir dans les grandes occasions. En temps de paix, les mandarins exigent des présents ; y a-t-il des troubles et des impôts extraordinaires à payer? ils font leur fortune en exigeant le double ou le triple de ce qui est dû ; il faut que toute la hiérarchie des mandarins par laquelle l'impôt passera y trouve son profit, tout en livrant au gouvernement ce qu'il a demandé.

M. Foucaux, écrit le missionnaire, me prie de lui chercher l'ancien code du Thibet en 40 articles. Je n'ai jamais pu, malgré toutes mes recherches, trouver même un code moderne; on me répondait toujours : c nous n^avons que des coutumes locales non écrites. » Enfin un chef Tt^o ou sous-préfet de Men-kong, qui passait pour être de nos amis, nous répondit en riant : « un code de lois I ah ! je n'en connais pas ; celui qui donne le plus gagne son proriès, voilà tout ce que je sais. » Bref, je crois que le meilleur mandarin thibétain, celui que le peuple trouverait le plus juste, mériterait bien les galères à perpétuité, s'il était jugé par la loi française. Dans les procédures on emploie la question et divers autres supplices, mais le patient peut toujours se racheter avec de l'argent. Les chelngo ne condamnent qu'à l'amende, à la prison, à des

coups. Les Depa peuvent de plus exiler ou mutiler les condamnés en leur crevant les yeux, leur coupant les doigts ou les mains, mais je ne crois pas qu'ils aient le droit de vie et de mort ; ce droit est réservé aux gouverneurs ti-guiéel aux mandarins supérieurs ; toutefois Targent, quand on en a, mène à bien la plupart des procès, même criminels. Ainsi il y a quelques années le seul chel-ngo de Men-kong termina une affaire de meurtre avec guet-à-pens moyennant soixante taëls (480 francs), sans compter ce qui lui fut remis sous main par le coupable ; et pourtant la famille de la victime ne reçut que le tiers de cette somme.

En général les mandarins thibétains, esprits sceptiques, sont tyrans et despotes envers leurs inférieurs, esclaves de leurs supérieurs, et le peuple est plus esclave encore de ceux qui le gouvernent ; cela n*est pas étonnant; là où il n'y a pas de conscience, on ne peut voir régner que l'arbitraire et la loi du plus fort.

2^ La seconde classe est celle des Lamas; on en a déjà parlé, il en sera fait encore mention à l'article Religion.

3"^ La troisième est celle des Marchands.

Il y a quelques années tout le commerce se faisait par l'intermédiaire des marchands chinois établis dans les villes de la grande route, depuis Ta-tsienlou ou Tar-tsé-do, jusqu'à Tin-je ou Tingre, sur les frontières du Népal ; ils avaient dans toutes ces villes des entrepôts considérables d'où ils envoyaient à Tatsien-lou, et de là en Chine, les marchandises qui leur venaient des provinces. Actuellement les Thibé-

tains se sont mis à faire le commerce directement avec la Chine et les autres pays où chaque grand mandarin, chaque grande lamaserie, envoie son ffar-pîun faire le commerce en son nom. Aussi le nombre des marchands chinois a-t-il considérablement diminué, et ceux qui restent n'ont plus l'air que de détaillants. Il n'est pas d'individus, jusqu'aux riches des provinces thibétaines, qui n'envoient maintenant dans les grands centres des hommes portant le simple titre de tsarig-peun ou patron de magasin. Tous ces marchands, après avoir appris des Chinois toutes les ruses de la fourberie commerciale, en profitent maintenant contre eux, et s'enrichissent à leurs dépens.

4** La quatrième classe est celle des Laboure^irSy ou Ching-pa, qui se trouvent presque exclusivement dans la partie méridionale du Thibet, où un climat plus chaud permet à la terre de produire des céréales.

5® La cinquième est celle des Pasteurs de troupeaux ou cheun ; elle est très-nombreuse, et habite sous les tentes au milieu des immenses pâturages qui occupent presque tout le nord du Thibet, depuis la grande route chinoise de Pékin à Lassas, jusqu'aux Hymalayas.

6*^ La sixième classe est celle de Mendiants ; ce sont des hommes qui ont été condamnés par un jugement, comme je l'ai dit plus haut, à cette triste profession, ou qui l'ont embrassée par nécessité ou par dévotion, comme font un grand nombre de lamas, ou bien encore qui s'y trouvent portés par le seul désir du vagabondage ; toujours est-il que cette classe est très-nombreuse, souvent elle donne la

main à une septième classe non moins nombreuse, celle des Brigands de grands chemins, appelés kia-pa; aussi ne voyage-t-on guères dans ce pays qu'en caravane, ce qui est prudent, et encore cela ne suffit pas toujours.