ARMES EN USAGE. SABRES, FUSILS BT ACCESSOIRES

J'ai toujours ouï dire, et j'ai pu m'en convaincre par moi-même, que le fer thibétain est de bien meilleure qualité et mieux façonné que le fer chinois. Aussi, tout Thibétain est-il très-fier de porter à la ceinture un beau sabre avec fourreau orné de coraili et sur l'épaule un bon fusil jeté en bandoulière. En voyage il ne se sépare jamais de son sabre et de son fusil : ces armes constituent une branche imporlante de commerce.

Le sabre thibétain est à lame droite et unie ; cette lame a de 60 à 80 centimètres de longueur, 5 à 6 de largeur, et de 5 à 6 millimètres d'épaisseur au dos ; vers son extrémité le tranchant forme un angle obtus de manière à venir se terminer eo pointe du côté du dos; la poignée qui a 15 centimètres de longeur est munie d'une petite garde quelquefois ronde et pleine, le plus souvent recourbée du côté de la lame, afin d'emboiter le haut du fourreau ; souvent elle présente l'aspect d'une petite croix, et le pommeau

qui consiste en plaques de fer et de cuivre alternées, offre la forme de trois lobes contigus. Des morceaux de corail ou de pierres sont souvent incrustés dans ces lobes. Quelquefois aussi, la garde présente des gravures, et la poignée est ornée de fils d'argent enroulés. Quant au fourreau, il est formé de deux planchettes ou feuilles de bois très-minces, entre lesquelles passe la lame , et qui sont ordinairement maintenues par une bande de fer poli qui les enveloppe sur une certaine largeur par dessus et par dessous dans toute la longueur, laissant ainsi entre elles un certain espace sur le plat du fourreau ; cet espace est couvert de cuir ou d'une plaque de cuivre ciselé, sur laquelle sont aussi enchâssées quelques pierres. Il est bien entendu qu'il ne s'agit ici que des beaux sabres ; il y en a beaucoup de fort ordinaires et dépourvus d'ornements, c'est pourquoi les prix varient considérablement. Un sabre de cette sorte ne se vendra que 4, 5 et 6 francs, tandis qu'un sabre de 1" qualité coûtera de 50 à 100 francs. Les Thibétains sont très-amateurs de sabres mongols ; j'en ai vu entre leurs mains qui provenaient de l'Inde ^t qu'on avait payés près de 200 francs. Ils seraient enchantés, je crois, d'avoir de grands sabres comme ceux de notre cavalerie, et ils les préféreraient de beaucoup à ceux qui viennent de l'Inde, et qui n'ont rien de merveilleux; le Thibétain est connaisseur, et avant tout il lui faut une bonne lame.

Fusils. — De même pour les fusils : il y en a de toutes les qualités et de tous les prix, depuis 16 jusqu'à 200 francs. Je crois que les anciens fusils de munition à pierre feraient merveille, car ici on ne

saurait faire les capsules, tandis qu'on trouverait des pierres à feu tant qu'on voudrait. Les Thibétains ont encore le fusil à mèche, le bois ou monture se continue presque jusqu'à l'extrémité du canon qu'elle emboite à moitié , et auquel elle est reliée par de petites courroies situées à 30 ou 35 centimètres de son extrémité. La crosse, petite et étroite, ne peut servir à épauler ; la monture est munie de deux branches mobiles de SO centimètres de longeur qui s'articulent avec elle : au moment de viser , on fiche les deux branches en terre, de sorte qu'en abaissant la crosse, la monture forme une espèce d'affût qui porte le canon et aide le tireur à bien viser. Avec un affût aussi bas, on doit se coucher pour tirer en l'air, même à une assez faible hauteur et c'est ce qui a toujours lieu. Bailleurs sur le plat de la crosse est attaché un petit sac de cuir allongé qui contient la provison de mèches ; la poudre est renfermée dans de petites cornes qui contiennent chacune une charge, et qui sont suspendues séparément en divers endroits d'une courroie que l'on porte en sautoir. A cette courroie est également attachée une gourde en cuir qui renferme les balles; le plomb de chasse est inconnu. Les Thibétains fabriquent eux-mêmes leur poudre, le salpêtre est très-abondant; quant au soufre on le trouve à deux jours de marche au sud des salines, sur la rive gauche du Lan-tsang-kian, près du village de Napo où il y a un magnifique gisement. La portée d'un bon fusil est ordinairement d'une centaine de mètres ; rarement on cherche à tirer au delà, je crois cependant qu'on le pourrait*

tn LA MISSION DU THIBET.