CHAPITRE I

VOYAGE DU HAVRE A DARGEELING (iNDE).

I>épart du Havre. — Le 18 juillet 1855, à midi, comme cela a lieu journellement, la foule se pressait sur la jetée du Havre. Le Sigisiert Gésardy navire de commerce à bord duquel je devais m'embarquer ainsi qu'un de mes confrères, était en partance pour les Indes, et tandis que chacun échangeait ses vœux et ses adieux, les matelots s'occupaient des derniers préparatifs du départ.

Tout respirait un air de fête, la franche cordialité qu'on nous témoignait atténuait l'amertume de nos

regrets, mais il fallut quitter ses amis et le navire leva l'ancre. Aux chants joyeux de l'équipage nous mêlions notre voix en récitant VAve maris Stella; la terre de France était déjà loin de nos regards que nous nous complaisions encore dans la prière. Il est bien doux en effet quand on quitte son pays, ses parents, ses amis, et ses supérieurs, de se mettre sous la protection de Celle qu'on n'invoque jamais en vain. Aussi après avoir prié Dieu de bénir la patrie et toutes les personnes d'affection que nous y laissions, notre esprit se sentit fortifié contre toute défaillance. Je ne vous dirai rien des divers incidents qui peuvent émotionner celui qui s'embarque pour la première fois, et j'arriverai tout de suite au premier événement de quelque importance du voyage.

Première messe à hord, — Le 22 juillet, fête de sainte Marie-Madeleine , j'eus le bonheur de dire ma première messe à bord, et de voir l'équipage et les passagers adorer te divin Jésus qui venait se faire notre compagnon de voyage. Depuis lors chaque fois que le temps le permit, mon confrère et moi avons célébré alternativement le saint Sacrifice : les jours ordinaires nous disions la messe dans notre cabine, mais le dimanche on nous autorisait à dresser l'autel sur le pont. Cette faculté nous était infiniment précieuse, nous étions reconnaissants du soin que prenait chaque passager de nous laisser tout entiers à nos exercices de piété.

Rencontre d'un navire de guerre. — Le 29 juillet nous nous sommes croisés avec le navire de guerre le Victor revenant de Bourbon. Quiconque a navigué sait quelles impressions on ressent à la rencontre

d'un bâtiment en pleine mer. Alors chacun oublie son isolement : la présence d'un navire égaie et réjouit, surtout lorsqu'il porte les nobles couleurs de France ; on reprend confiance et courage ; on échange des nouvelles ; on parle de la patrie lointaine ; et des inconnus de la veille sont, pour un instant, des amis. Le Victor emporta nos premières lettres pour la France et le Sigisbert Césard continua sa route.

Le 15 nous célébrions la fête de l'Assomption; mais si nous manquions du cérémonial des processions, nous étions assez heureux pour donner à cette grande fête toute la solennité désirable en pareille circonstance. Le 16 nous doublions Saint- Antoine, l'une des îles du cap Vert.

Passage de la ligiie, — Le 30 août nous passions l'équateur ; mais grâce au bon capitaine Gault, ce qu'on appelle ordinairement le Baj^tême de la ligne se réduisit au tribut habituel dont les matelots se contentèrent , sans parodier ni le's cérémonies ni les paroles de l'Eglise : ce fut pour nous un procédé gracieux ; nous en fumes fort touchés, et nous saisissons cette occasion pour renouveler tous nos remerciements à l'équipage ainsi qu'aux passagers. Nous nous trouvions d'ailleurs, mon confrère et moi, au milieu de personnes fort empressées de nous être agréables ; chacun semblait se plaire à écouter nos instructions religieuses ; nous avions la satisfaction d'en constater tout le succès, et M. l'abbé Durieux eut même le bonheur de ramener à Dieu l'un des médecins du bord. Le 20 septembre notre navire doubla le cap de Bonne-Espérance, et le 18 octobre il nous débarquait à Saint-Denis, capitale de l'île Bourbon.

Séjour à Vile Bourion. — Notre séjour à Saint- Denis fut de près d'un mois : nous passâmes la première semaine au collège qui est dirigé par les Révérends Pères Jésuites, et que Ton nomme Notre- Dame de la Ressource. Cet établissement, situé hors de la ville, dans la position la plus pittoresque de la montagne, renferme un personnel très-nombreux ; il comprend : 1® le collège colonial, confié aux Révérends Pères par le gouvernement de la colonie; et 2* un nombreux orphelinat de jeunes enfants malgaches, que les bons religieux ont arrachés à la sauvagerie, et qu'ils forment au travail. Ils les instruisent, leur expliquent les bienfaits de la civilisation, et en font de fervents chrétiens. Un peu plus tard, ils les renverront à Madagascar pour y poser les bases de réductions semblables à celles du Paraguay. Pendant tout le temps de notre séjour au milieu de cette intéressante famille, nous ne pûmes nous lasser d'admirer combien la religion avait en si peu de temps transformé ces pauvres indigènes réunis à Notre-Dame de la Ressource. Ils ont oublié leur vie vagabonde d'autrefois, et se soumettent volontiers à la discipline régulière de la maison.

En descendant de ce lieu béni, les missionnaires vont présenter leurs hommages à l'évêque de Saint- Denis (1), qui leur témoigne toute sa bienveillance; cet accueil si cordial ils le reçoivent aussi de tout le clergé du diocèse \ ils sont surtout très-heureux de voir que le zèle de ces bons prêtres n'est pas sans succès, notamment auprès des noirs. Pendant les fêtes

(1) Mgr Florian Desprez, actuellement archevêque de Toulouse.

de la Toussaint, Tabbé Desgodins est invité à aller porter secours à un excellent prêtre, curé de Tune des paroisses de Saint-Denis : c'est à peine s'il peut sortir du confessionnal durant quatre ou cinq jours. Que d'âmes admirables, dit-il, il rencontra sous une noire écorce I Dans la classe blanche, on reconnaît qu'une nouvelle ère religieuse s'ouvre pour la colonie, et qu'il y a tout lieu d'espérer que, dans peu d'années, il y aura un changement complet. La prédication et d'autres occupations ecclésiastiques ont été pour les deux missionnaires une heureuse distraction au milieu d'un si long voyage.

Pondichéry, Mad/ras. — Ils reprennent la mer le 11 novembre, arrivent à Pondichéry le 16 déoem- .bre, et sont accueillis comme à Bourbon par le vénérable évêque (1) qui s'empresse de leur remettre les lettres de France si longtemps désirées : il y en a de la famille qui sont écrites avec des larmes, une du supérieur des missions étrangères qui assigne un but tout spécial à l'abbé Desgodins ; il lui est recommandé de s'abstenir de faire des tentatives trop hasardeuses qui n'aboutiraient qu'à des pertes : quand bien même, par des efforts héroïques, il parviendrait à s'introduire au Thibet, ce n'est pas tant ce résultat que l'on désire obtenir, et qu'il doit chercher, mais une voie praticable pour ceux qui doivent le suivre.

Son rôle va donc se borner uniquement à prendre des informations; il demeurera pour cela dans les provinces anglaises, voyageant en chemin de fer ou

(1) Mgr Bonnaud, de la Congrégatipn des missions étraDgères.

en bateau à vapeur; il aura plutôt l'air, dit-il, d'un gentleman qui se promène avec tout le confortable anglais, que d'un pauvre missionnaire. Enlîn, il lui est expressément défendu de rien entreprendre avant d'avoir pris toutes ses informations, avant d'en avoir conféré avec son confrère, rendu compte à Paris, et reçu de nouveaux ordres. Il leur est interdit formellement de tenter le passage des Himalayas par Assam , comme l'avaient fait leurs devanciers MM. Krick et Bourry, victimes de leur dévouement. Dans son séjour à Pondichéry, l'abbé Desgodins prêche peodant l'octave, à l'occasion de la fête de Noël, il assiste à une conférence de saint Vincent de Paul, visite diverses maisons religieuses, occupe quelquesuns de ses loisirs à parcourir la ville, et la quitte le jour de Noël pour se rendre à Madras par terre, mais il laisse à Pondichéry le jeune prêtre qui l'accompagnait. La distance de Pondichéry à Madras est de 3i> lieues, et il lui fallut quatre jours entiers : cela s'explique par l'imperfection de l'attelage des voitures qui est composé de quatre bœufs.

Durant ce voyage, le missionnaire a bien souvent le cœur serré en rencontrant partout des signes d'idolâtrie, des pagodes d'une noirceur, d'une puanteur et d'une saleté repoussantes : trois ou quatre d'entr'elles présentaient cependant de loin un aspect assez remarquable, à cause des pyramides ornées de sculptures qu'elles portaient; mais de près on se sent le cœur sur les lèvres en voyant les turpitudes qu'adorent ces pauvres peuples. C'est le culte du vice. ; païens sont si corrompus. Ah i pays que la foi chrétienne a

tirés de ce déplorable état ! Être né dans une contrée et de parents catholiques, est une grâce dont on n'apprécie bien la valeur que quand on a vu le paganisme de près.

Sur la route , on ne rencontre que trois églises catholiques, assez petites, mais bien construites; on se sent bien touché quand on y voit réunis ces chrétiens qui ont encore toute la simplicité et la ferveur de la foi qu'ils ont reçue au baptême. Le clergé de Madras fait au missionnaire la même réception cordiale qu'à Pondichéry, et il quitte bientôt la ville vers le 15 janvier 1856.

Calcutta. — Le 22 janvier, l'abbé Desgodins arrive en bateau à vapeur à Calcutta. Désormais il n'entendra plus parler qu'anglais; son oreille s'y accoutumera peu à peu ; il vivra tout à fait à l'anglaise, mais son cœur restera français.

Parfaitement reçu par l'évêque (1), qui lui offre la table et le logement pendant son séjour dans la capitale du Bengale , l'abbé a le bonheur de trouver chez Monseigneur son confrère et supérieur M. Bernard qui, depuis 1849 faisait déjà le siège du Thibet, et avait eu la pensée charitable de venir mettre au service du nouvel arrivant la connaissance qu'il avait de la langue et des habitudes du pays. Après huit jour^ de repos consacrés aux préparatifs indispensables, il part sous sa direction.

De Calcutta à Dargeeling. — Les missionnaires remontent les bouches du Gange sur le bateau qui avait amené le généreux confrère; ce bateau avait

(1) Mgr Olliff.

été mis à sa disposition avec cinq hommes d'équipage et un domestique , par une famille chrétienne.

Leur projet arrêté est de se diriger vers le Thibet par le Sikim, en laissant le Boutan à droite et le Népal à gauche : cette voie est la plus courte ; des faits antérieurs donnent Tassurance que les officiers anglais favoriseront leurs efforts. Ils resteront provisoirement à la limite des possessions britanniques, où ils pourront commencer Tétude de la lange thibétaine, et ils attendront ainsi, suivant le vœu de leurs supérieurs, que la Providence leur ait ménagé une entrée libre.

Us présumaient qu'il ne leur faudrait qu'un mois pour arriver au pied des Himalayas ; mais cette prévision fut trompée, car ce ne fut qu'au mois de mai qu'ils arrivèrent à Dargeeling , station anglaise située à dix lieues dans l'intérieur des montagnes, et à deux mille mètres au-dessus du niveau de la mer. C'est la position la plus délicieuse, favorisée qu'elle est d'un printemps perpétuel; véritable sanatorium où tous les malades du Bengale vont reprendre les forces et la santé que les accablantes chaleurs de la plaine leur ont fait perdre. Mais pour y arriver, nos missionnaires ont dû remonter péniblement le Gange, recevant quelquefois sur leur passage l'hospitalité des Européens qui considèrent le missionnaire français comme un compatriote , et qui réclament souvent de lui le secours de son ministère.

Nous ne dirons rien de ce long trajet, ni des observations qui ont été recueillies; les Indes sont trop connues, et ont été l'objet de tant de relations, qu'il

serait hors de propos de s'écarter du plan de ce récit consacré principalemen t au Thibet. Vint l'instant où ils quittèrent le Gange pour remonter l'un de ses affluents, et enfin celui où le bateau dut être abandonné, parce que l'eau ayant un cours trop rapide, n'était d'ailleurs plus suffisante pour la navigation. La dernière partie du voyage s'exécute donc en charrettes, on se réfugie la nuit dans les bengalows anglais, comme de Pondichéry à Madras.

Dargeeling, qui devient leur centre provisoire d'informations, et où leur séjour se prolonge, offre au point de vue religieux des consolations au cœur du chrétien : un couvent de religieuses y élève dans la piété un assez grand nombre de jeunes personnes, dont la moite environ est protestante ; il y a une certaine quantité de bons catholiques.

Les missionnaires consacrent tous les moments de la journée, soit à des exercices religieux, soit à l'étude de la langue anglaise, à l'étude de l'indoustani et à celle de la langue thibétaine, avec un indigène expatrié qui leur est tombé sous la main , mais qui offre peu de ressources à cause de son manque d'instruction.