CHAPITRE II

RENSEIGNEMENTS RECUEILLIS A DARGEELING.

Position de Bargeeling. — Nous avons dit que Dargeeling est dans une position ravissante, d'où Ton découvre au midi Timmense plaine des Indes. Au nord, à une distance de seize lieues, s'élève la crête dentelée des Himalayas, barrière du Thibet, avec ses neiges perpétuelles. Dans la saison des pluies d'été, qui dure plusieurs mois, le pays perd de sa physionomie, et la station est elle-même sujette à certains dangers résultant de l'entraînement des terres sur un sol nouvellement défriché. Depuis des siècles, le versant sud des Himalayas, vaste patrie des bêtes sauvages qui étaient presque les seuls habitants de cette contrée, était resté complètement inculte; mais depuis que la Compagnie des Indes s'est emparée de toutes les provinces qui aboutissent à cette longue chaîne, on défriche les forêts, et chaque année ces immenses montagnes, par l'effet des pluies continuelles , paient un large tribut de terre aux plaines ; c'est, pour ainsi dire, la nature encore en travail.

Les Egyptiens adoraient le Nil, les Indiens rendent leurs hommages au Gange et aux autres rivières qui leur apportent la même richesse, mais par leurs crimes ils outragent Dieu qui leur ordonne de

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féconder le sol qui les nourrit : quand donc tant d'âmes infortunées auront-elles le bonheur de connaître, d'aimer et de servir le vrai Dieu ?

Cultures du pays. — La culture s'étend assez rapidement sur les points occupés. Le blé de Turquie et la pomme de terre sont les deux principales productions du sol ; on trouve aussi plusieurs espèces de riz. Depuis quelques années on s'est mis à cultiver le thé qui croît à merveille, et qui promet fortune à Dargeeling comme à Assam ; il est probable que sous peu, le thé de l'Inde fera oublier le thé de Chine. Tous les légumes qui font la richesse des jardins d'Europe croissent parfaitement sur ce point, et si les naturels voulaient se mettre à les cultiver, ce serait une grande ressource pour le pays; mais ils sont tellement dominés par leurs vieux usages qu'ils préfèrent leur riz et leur maïs. Une fauvette et un corbeau du xix® siècle font leur nid et se nourrissent comme ceux de l'époque du déluge ; de même l'habitant de ces montagnes se loge, s'habille et se nourrit actuellement comme la première famille qui eut l'idée de venir fixer sa loge sur les Himalayas, Dieu seul sait à quelle époque.

Composition de la population. — On trouvé à Dargeeling des habitants qui appartiennent à cinq peuples bien différents, dont trois sont indigènes, savoir: les Boutaniens, les Lepchas et les Népalis. Ils n'ont de commun que la malpropreté ; mais le physique, les habitudes et le langage sont entièrement différents : cependant par suite de la nécessité de vivre ensemble, ils se sont formés un jargon particulier qui leur permet de se comprendre ; ce jargon est un

indoustani plus ou moins oorrompu, qu^ils ont emprunté des Indous venus à la suite des Européens.

Le Boutanien est le montagnard pur sang, avec sa force, ses rudes et grossières manières, sa fierté, ses vicoB et quelques bonnes qualités. Son costume ordi* naire est une espèce de longue robe de chambre, serrée sur les reins par un cordon auquel sont suspendus un long couteau et un petit sac de cuir qui contient en même temps l'argent et quelques outils. Les femmes ont le même costume, en sorte qu'il est presque impossible de les distinguer des hommes, d'autant plus que ceux-ci n'ont guère plus de barbe que leurs femmes, et que, comme elles, ils portent les cheveux longs, séparés en deux nattes sur le milieu du front et tressés derrière en une longue queue ; cependant le plus souvent les femmes en portent deux.

Hommes, femmes et enfants, dans un village boutanien, sont généralement employés à porter le bagage des voyageurs ou les coUs des marchands. Leurs pieds n'ayant jamais subi l'entrave d'un soulier, les doigts en sont flexibles comme ceux de la main, la plante se trouve naturellement munie d'une forte et épaisse semelle; aussi le Boutanien peut-il voyager toute la vie dans ces rochers à pic sans jamais trébucher. Dans ce rude métier, ils reçoivent des Anglais bon nombre de belles et bonnes roupies, mais ils n'en sont pas plus riches pour cela, car pour se dédommager de ses fatigues, le Boutanien boit, mange et joue souvent dans un jour ce qu'il a gagné dans la semaine.

La boisson consiste en une Uqueur qui est faite avec du riz fermenté, mais qui est aussi enivrante que l'eau-de-vie. Un des accompagnements les plus

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indispensables de la fête est le thé, (jpjte Ton prend noiï pas en infusion, mais en décoction; en guise de lait, on y mélange du beurre, de la graisse de mouton ou de porc; au lieu de sucre, on y met du sel; on peut dire qu'on ne le boit pas mais qu'on le mange ; c'est du reste la description qu'en fait M. Krick (1). Les Zepchas sont moins connus, parce qu'ils habitent l'intérieur des montagnes ; ils sont occupés à la culture des terres. Leurs petites huttes, faites en bambous et en rotins, sont dispersées sur le flanc de lai montagne, mais quelquefois réunies en petits groupes de sept ou de huit. Ces naturels ne connaissent d'autres lits que les capors (vêtements) dont ils sont enveloppés et qu'ils ne quittent jamais. On les croit d'un caractère très-doux, et cela doit être, si le physique est une expression du moral. Tous les hommes que l'on voit à Dargeeling ont, ainsi que les femmes, une grosse figure, ronde, grasse, réjouie, peu spirituelle, et quelque chose de bon dans l'ensemble de la physionomie. La constitution du Lepchas est moins robuste que celle du Boutanien, ses manières sont moins rudes, son caractère moins décidé, la couleur de sa peau est généralement plus blanche.

Ces derniers traits semblent aussi convenir aux Népdlis; il y a peut-être quelque chose de plus délicat dans leur figure, de plus spirituel dans leur expression, mais leur constitution physique paraît encore plus faible, au moins à en juger par ceux que l'on voit à la station anglaise : en général, ce sont des jeunes gens qui cherchent à gagner

(1) Voir la relation d'un voyage au Thibet en 1852, et d*un voyage chez les Abords en 1853, par M. l'abbé Krick. Librairie Vaton, Paris.

quelques roupies au service des Anglais, comme manouvriers ou comme domestiques, et qui s'en retournent au pays avec peu de profit, attendu que, comme travailleurs, ils ne font pas la sixième partie de l'ouvrage que fait un Européen.

Le costume des Népalis et des Lepchas est complètement différent de celui du Boutanien ; la grande et ample robe de chambre est remplacée par une espèce de chemise collant au corps, et qui ne descend qu'à mi-jambe : ils portent des pantalons étroits; le tout en grosse toile. Jamais ils ne quittent leur grand et large couteau recourbé, passé dans la ceinture; l'arc est leur arme de chasse, ils remplacent la flèche par une boule de terre durcie.

Les Européens et les Indiens, venus à leur si.ite, complètent avec les trois peuples dont nous venons de parler la population des environs de Dargeeling.

Raj^ports des missionnaires avec les résidants anglais. — Les deux missionnaires séjournent huit mois dans cette station où ils trouvent toutes sortes de facilités dans leurs rapports quotidiens, notamment avec M. Hogson, savant Anglais, qui a été pendant vingt ans ambassadeur de la Compagnie des Indes au Népal, et qui avait de fréquentes relations avec le Thibet. Ce séjour engage à croire à l'exactitude des renseignements que l'abbé Desgodins a pu recueillir dans cette localité, mais il n'a procuré aux deux missionnaires aucun résultat au point de vue spécial des relations qu'ils essayèrent de nouer avec le gouvernement du Sikim.

Correspondance avec le premier ministre du Sikim. — Au commencement de 1857, ils recevaient une

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réponse polie, mais tout à fait négative, du premier ministre du petit roi du pays , elle était même accompagnée d'un présent ; mais malgré toutes leurs protestations, ces Messieurs sont toujours considérés comme des espions anglais par ce gouvernement crainûif. Quoique ces populations ne soient pas encore assez civilisées pour recevoir des journaux, elles savent fort bien ce qui se passe au dehors; aussi, l'une des premières questions que fit le ministre de Sa Majesté, revenant du Thibet, était-elle : « Que font donc les Anglais en Perse et à Canton? » Elles savent bien aussi que les Russes s'avancent du côté de Cachemyre, et tous ces mouvements les rendent de plus en plus défiantes et précautionneuses contre toute visite des hommes à figure blanche, qu'elles sont loin de considérer comme des amis (1). Ce sentiment est dû surtout à l'influence du gouvernement chinois qui a ses émissaires dans toutes les provinces voisines des possessions anglaises, et dont le roi de Lassa et surtout les petits princes des montagnes ne sont que les très-humbles serviteurs.

Force fut donc aux deux missionnaires de rejeter toute idée de pénétrer dans le pays à la sourdine ; ils sont trop connus et trop observés; résolus à essayer d'un autre passage, ils font choix de Simla, position appartenant encore aux Anglais, et qui touche au Ladack; ils traverseront donc l'Inde en se dirigeant vers l'ouest.

(1) Aujourd'hui, en 1870, il n'en serait plus de mdme, car les Anglais ont construit^ dit-on, une route à travers le Sikim jusqu'à la frontière thibëtaine, et peuvent circuler librement dans le pays; ils ont aussi conquis une partie du Boulan.