COMMERCE DU THIBET AVEC LES PAYS

ÉTRAPiGERS.

Gféiéraîités. — Ce qui a été dit jusqu'alors suffit pour donner une idée du commerce qui se fait entre les Thibétains, dans l'intérieur même de leur pays, qui, soit dit en passant, leur semble le plus beau de la terre; aussi ne le quittent-ils presque jamais, pas plus que les habitants des autres régions qui sont directement soumises à la Chine. Ils ne dérogent à cette habitude que dans deux circonstances : la première à l'occasion de la grande ambassade que Lassa doit envoyer tous les cinq ans à Pékin, pour faire acte de soumission envers le Céleste Empire, en même temps qu'elle apporte les présents destinés à l'Empereur, et de prodigieuses quantités de marchandises ; et la deuxième à l'occasion de pèlerinages, fort rares d'ailleurs, que font quelques individus se rendant à Bénarès, berceau de Sa-kia-pa, le Dieu Boudhique, et dans la province d'Assam pour visiter son tombeau.

Si le Thibétain n'est pas porté naturellement à entreprendre de grands voyages, il n'en a pas moins des relations commerciales avec ses plus proches voi'

298 LA mSSION DU THIBET.

sins. Je vais dire ce que je sais de positif sur ce commerce extérieur, tel qu'il se fait aujourd'hui, puis je me hasarderai à donner un aperçu du commerce que l'Europe pourrait faire un jour avec le Thibet, si ce pays était enfm ouvert aux étrangers.

Le Thibet entretient des relations commerciales suivies avec la Chine directement, et avec l'Inde par l'intermédiaire du Népal et du Cachemire, c'est certain ; avec laRussie et laMongolie, c'est très-probable.

Commerce avec la Chine, importations de la Chine au Thibet, importance du commerce du thé à Ta-tsienïoUj centre de ce comm£rce, — Lorsqu'on se rend de Kiang-ka à Patang, on rencontre à peu près à moitié chemin un village appelé L'ha-deu ou Lanten, situé au pied du versant occidental de la montagne qui forme la limite du royaume de Lassa et de la Chine. Dans ce village, il y avait autrefois un grand marché qui se tenait une ou deux fois par an et où les Thibétains venaient acheter les marchandises que leur apportaient les Chinois. Peu à peu ce marché tomba à rien et fut transporté dans la grande plaine de Bon ou Pa-mou-tang, au bas et à l'est de la môme montagne. Le premier pas en dehors de leur frontière était fait, et les Thibétains enhardis s'en furent d'abord à Patang, puis à Ta-tsien-lou, ce qui fît abandonner aussi le marché de Pa-mou-tang; de sorte que Ta-tsien-lou est devenu, depuis bien des années, le véritable entrepôt du commerce entre le Thibet et la Chine.

Ce que le Thibétain demande surtout aux Chinois à Ta-tsien-lou, c'est du thé, des toiles de coton, du ûl et des porcelaines.

Le thé étant la boisson ordinaire et de première

nécessité pour le Thibétain, celui-ci ne peut s'en priver longtemps sans tomber malade, ou sans être languissant. Il lui en faut donc, et même beaucoup, mais il n'est pas difficile quant à la qualité de son thé beurré et salé dont j'ai déjà décrit la préparation. Au thé fin qui ne contient que de petites feuilles, il préfère un thé grossier composé des plus grosses feuilles auxquelles on a ajouté une certaine quantité de l'extrémité des plus petites branches que l'on agglomère en les humectant avec de l'eau de riz ; c'est le thé que l'on nomme joug-ma. Pour éviter les pertes, on utilise même le bois des petites branches qui sont grosses comm e de fortes plumes d'oies; les Chinois en ont préparé un thé qui peut être inférieur au précédent, mais qui n'est cependant pas dédaigné. Les Thibétains l'ont appelé ching-kiay ce qui veut dire thé bois; il no contient en effet presque que du bois, ou très-peu de feuilles. Ces deux espèces de thé sont préparées dans la partie occidentale du Su-tchuen, tout exprès pour le Thibet. On le vend en paquets ou briques que les Thibétains nomment Pa-ka; ces briques ont environ 25 centimètres de longueur sur m. 20 de largeur, et m. 10 d'épaisseur ; elles devraient peser cinq livres françaises, mais souvent elles ne pèsent que quatre livres et demie ou quatre livres trois quarts ; très-rarement on en trouve du poids de plus de cinq livres. Quatre briques font un ballot ou kor-djrou ; trois ballots font une caisse ou gam, deux caisses font une charge d'animal ou guiop. Le thé arrive à Ta-tsien-lou renfermé dans une simple natte de bambou ; là, on enveloppe les ballots, les doubles ballots et les caisses dans des peaux de bœufs qui l'empêchent de se perdre et de

s'avariera la pluie. Le ballot de quatre briques acheté à Ta-tsien-lou pour la modique somme de 8 francs (environ 40 centimes la livre de 500 grammes) se revend à Patang 15 ou 16 francs, à Kiang-ka 19 ou 20 francs , à Tcha-mou-to 24 francs. A Lassa il doit coûter de 30 à 35 francs. Pour les provinces qui sont à récart de la grande route, leur éloignement doit donner lieu à une augmentation de prix trèsnotable. Il y a encore le. thé Pin, qui est mis également en briques pour être transporté au Thibet, mais il coûte beaucoup plus cher, il n'y en entre qu'une petite quantité. L'Empereur en envoie tous les ans un certain nombre de charges au Talaï-lama comme présent à l'occasion du renouvellement de Tannée.

On peut se demander combien il entre de thé au Thibet dans un an : les douanes percevant des droits de sortie et d'entrée, le chiffre doit être connu. Quant à moi je suis réduit à le donner approximativement; cependant je ne crois pas exagérer en disant qu'il doit entrer au moins trois cent mille ballots, soit six millions de livres françaises, ce qui fait à peine en moyenne une livre et demie par personne. Ce serait donc^ à raison de quarante centimes la livre à Ta-tsien-Iou, un commerce annuel d'environ deux millions quatre cent mille francs, rien que pour le Thibet; revendu dans le pays à un prix trois ou quatre fois plus élevé, il doit produire aux marchands au moins de sept à neuf millions d'affaires. Ce chiffre ne doit pas étonner, je le crois même au-dessous de la réalité, attendu que les neuf ou dix gar-peun de Lassa (grands chefs de commerce) en conduisent

chacun par année de quinze à vingt raille ballots, ce qui fait déjà plus de la moitié du total indiqué plus haut. Il y a deux ans, le frère d'un petit chef militaire des environs de Patang, qui appartient à une famille assez riche, revenait de Lassa avec 24,000 fr. en roupies anglaises , avec d'autre argent et tous ses animaux chargés de marchandises ; il espérait acheter à Ta-tsien-Iou, à lui seul, douze mille ballots dé thé pour recommencer le voyage de Lassa Tannée suivante. Mais un bon nombre de tsong-peUn, chefs marchands, ont de 15 à 20 animaux, en louent d'autres et font sur une aussi grande échelle le commerce pour leur propre compte. Disons enfin que la plupart des lamaseries ont encore plus de Ressources; on peut donc faire le calcul et voir que je suis plutôt au-dessous qu'au-dessus de la réalité.

L'arbre à thé n'est pas cultivé au Thibet, et je doute fort qu'il puisse s'y acclimater, surtout à cause de la sécheresse du climat pendant une grande partie de l'année.

Il n'est pas hors de propos de rappeler que leâ Anglais commencent à cultiver l'arbre à thé dans les Indes, aux pieds des Hymalayas ; cette circonstance pourrait un jour apporter une certaine perturbation dans le commerce que la Chine fait de ce produit.

Toiles et fil de coton. Etoffes de soie. — Les toileâ de coton chinoises, de couleur blanche ou bleu foncé sont aussi d'un bon débit au Thibet, mais elles sont loin de former une branche de commerce aussi étendue que celui du thé. Les pièces de toile ont ordinairement 8°* 60 de longueur sur 0°" 26 de largeur. Une de ces pièces de qualité commune coûte à

Ta-tsien-lou 4 fr. 90 c. ; à Patang, elle a doublé de prix, et je pense qu'à Tcha-mou-to elle peut avoir triplé de valeur. Il n'est pas probable que ces toiles aillent jusqu'à Lassa, où l'on aime mieux se procurer les indiennes et les calicots de l'Inde à meilleur marché.

Les Thibétains se servent de toiles blanches pour faire des tentes de voyage et des chemises; elles entrent aussi dans la confection des bottes. Les bleues sont employées pour faire des vêtements de femme, des bordures d'habits , et quelquefois aussi des chemises; celles de couleur rouge et verte ont peu de débit.

Le fil de coton foncé et bien tordu procure aussi un très-bon bénéfice : on s'en sert non seulement pour coudre les habits, mais encore pour faire cette espèce de queue adaptée au bout de la tresse des cheveux et que portent les hommes aussi bien que les femmes. Je crois que le prix moyen du fil peut être évalué à 8 ou 9 fr. la livre française. Le fil bleu foncé est toujours préféré, même aux couleurs vives. Le fil de soie, bien tordu et de couleurs éclatantes, bleu foncé, blanc, vert, rouge écarlate ou jaune doré, se vend ea général au poids de l'argent, un peu moins peut-être dans les centres de commerce. Ces prix, pour le coton et la soie, sont élevés sans doute, mais il faut savoir que le Thibet ne produit pas de coton, et se rappeler que par superstition les Thibétains, n'osant faire périr le ver à soie, n'élèvent pas ce précieux insecte.

Les étoffes de soie sont fournies par la Chine au Thibet, où elles sont assez recherchées par les per-

COMMERCE DU THIBET. m

sonnes riches et par les représentants de l'autorité, et même par les lamas; mais on ne les fait pas entrer par Ta-tsien-lou : la plus grande partie venant des provinces orientales passe par le nord de la Chine, le Kou-kou-noor, et va directement à Lassa ; je ne connais pas assez les prix de ces étoffes pour en parler.

Porcelaines. — Quoique le Thibétain ne se serve habituellement que de tasses et de plats en bois, ornés d'argent à l'intérieur, il aime, quand il est dans l'aisance, à servir ses hôtes dans des bols en porcelaine ou en faïence de Chine; j'en ignore le prix en Chine, mais ici, à Yer-ka-lo, une paire de tasses à thé ou de bols à riz en matière fine et transparente se vend 4 fr., en matière commune elle ne se vend que 2 fr. 50 c. ; ainsi les porcelaines de Sèvres ne feraient pas fortune au Thibet.

Animaux. — Les chevaux du Yu-nan font aussi l'objet d'un commerce important de la Chine avec le Thibet; ils sont généralement de plus petite taille, et surtout moins allongés que ceux de race thibétaine ; aussi les Thibétains ne demandenUls au Yunan que des juments pour multiplier les mulets dont ils ont grand besoin. Une jument de taille ordinaire est achetée dans son pays natal de 50 à 80 fr., elle se revend au Thibet de 100 à 120 fr. ; c'est aussi le prix des chevaux de charge au Thibet ; mais, un cheval de selle, bien dressé, grand et fort, se vendra 250 à 400 fr. Il faut aussi distinguer entre le mulet de charge qui, jeune et de belle taille, coûte de 130 à 150 fr., et le mulet de selle qui se vendra aussi cher qu'un bon chevaL

Les ânes sont d'un prix plus modeste, comme leur allure, quoiqu'ils rendent presque autant de services et coûtent moins cher d'entretien. On a un bel et bon âne pour une cinquantaine de francs. Pour les animaux, chacun est à soi-même son propre maquignon, et tous les Thibétains s'entendent parfaitement dans ce genre d'achat. Il y a presque toujours dans un marché, un ou plusieurs médiateurs qui aident les parties à se mettre d'accord, en faisant les prix et en transmettant les offres, non pas de vive voix, mais en cachant les mains dans une manche d'habit, et en faisant avec les doigts des mouvements dont ils savent reconnaître la signification. C'est la méthode du pays; on n'y connaît pas encore les ventes ou rabais aux enchères, ou à l'extinction des feux.

Sucre jaune. — La province chinoise du Yu-nan fournit encore au Thibet un grande quantité de sucre jaune qui, transporté jusqu'à Lassa s'y vend très-cher.

Eœx^ortations du Thibet en Chine.

La Chine reçoit du Thibet, en échange des diverses marchandises qu'elle envoie :

De V argent en grande quantité, et dans cet argent beaucoup de roupies anglaises de l'Inde qui sont fondues et remises en globules ou lingots par les Chinois; elles n'ont plus cours à l'est de Ta-tsien-lou. Sur la grande route du Thibet elles ne se pèsent pas ; elles comptent pour trois dixièmes d'once chinoise, ce qui vaut de 2 fr. 25 à 2 fr. 30 c. ; ailleurs elles se pèsent comme tout autre argent.

Etoffées de laine. — Celles dont j'ai parlé plus haut,

trouvent un bon débouché à Ta-tsien-lou, et surtout dans la partie occidentale du Su-tchuen qui , par suite de sa configuration montagneuse est très-froide.

Fourrures, — Les principales fourrures du Thibet sont les peaux du renard ordinaire (yiWrfa, qui se vendent de 2 fr. à 2 f. 50 c, et celles du renard tricolore ou-]pa^ qui sont très-chaudes et dont le prix n'est que de 90 c. , parce que le poil est assez grossier. Les peaux de loup cervier yé-j^, dont on distingue deux espèces : la plus petite est la plus blanche, mais le poil en est plus long et plus moelleux, aussi se vend-elle plus cher : un dizaine de francs environ. L'autre, plus grande, plus rousse et à poil plus court, ne se vend que 8 fr. ou 8 fr. 50 c. Une belle peau de loup ordinaire se vend 8 à 9 fr. Celle d'ours de 12 à 15 fr. Une peau de loutre qui sert à faire des bordures d'habits, des parements de manche et des collets, se paie de 8 fr. à 8 fr. 50 c. On vend aussi la peau d'une espèce d'écureuil volant, brun et tacheté de petits points gris; elle est très-mince et servirait parfaitement pour les manchons et boas des dames européennes, mais comme elle n'offre pas une trèsgrande solidité, elle est peu estimée au Thibet, et ne se vend que 50 centimes.

Plantes médicinales, — Une grande quantité de plantes médicinales sont envoyées du Thibet en Chine; les principales sont : la rhubarbe, un oignon de lys nommé kar-lo par les Thibétains et pé-mou par les Chinois, et qui jouit de propriétés rafraîchissantes; une racine nommée ching-tsa par les Thibétains et Tuyuang-kian par les Chinois, et qui sert aussi pour la teinture jaune ; la garance, et enfin

d'a^tr,e9 ulant/ç^ fojtP^iraient à un botaniste U mar ti^e cle(l>eUe£[,étude&j et^ à« un, chimiste Toccasion 4^ fairQ, pp.ut7êlre dps. (Jécouyertes, utiles. La^ seule valléede. Çonga, prés^ej^terait. sou^. ce rapport un vaille ch^l^[}p^de recherche^,

ifMse. — Quftfltà.ce produit^ on en exporti^. dans l?b Ghiijp djç, très-gran^^^ quantité^ ; il est surtou);. emplpyé pour la. préparation, dqs médicaments astringents et;échauffapts, et des pastilles odorantes. qu!on br,ûle devant.lps idoles^ ÂuTsarong, il s'achète directement des sauvages Lou-tsé (anongs), et, I^a-i (térou)] pquf, son poids d'argent,; à Yer-k^i-lq , les chasseurs thibétains le v^endent. plus cher* Ainsi, une once de» iPHÇiÇ cqute une once et un tiers.d'argent; lemême, reve.n^iu, à. Aten-tzé ou à Patang, deu^ onces, et un cinquième d'argent, et.àTa-tsien-lou, troiç onces. On voit donc qu'à, mesure qu'on s'élpigne du Thibet, le p^r^x, dçjviçjnt, dç . plus en plus, élevé. En pas9ant.de n^^ins e^n mfûnsx il est mélangé à une certaine, quan* t|t^ de n^ati^res étrangères, surtout.du sang dç bœuf,, de aorte q^e l'orsqu^il parvient au^c Européens sur les.poï'ls de iper, iVa perdu presque totalement ses. q^^lit^s essentielles. Le musc le plus estimé est. celui qui provient des Hymalayas, et notamment de^ la tribu, de^ Nahpnys qu Michemis*

Nous rappelons ici pour mémoire que quant aux, inét^u:^ e.t.au Siçl, il en a été question aux chapitres» VJ^e.tyil; ils. sont. compris également dçufts l'exporta^ lion.d,U Thibet,

Commerce du Thibet avec la Uongdlie et la Rv^sie.

Comme je ne suis jamais allé dans le nord du Thibet, je ne connais pas bien quelles sont les relations commerciales qu'il entretient avec ces deux pays; je me bornerai, quant à la Mongolie, à renvoyer au livre de M. Hue, qui en a parlé dans son intéressant voyage et qui a quelquefois touché incidemment la question commerciale.

Les Russes font ici leurs affaires sans bruit, comme au Japon , et en bien d'autres pays de rOrient, mais que vendent-ils? qu'exportent-ils? C'est une question que je n'ai jamais pu résoudre d'une manière satisfaisante; j'ai seulement entendu parler assez souvent de draps et de tapis russes, qui trouvaient un trè&-bon débouché dans le Thibet occidental. Les entrepôts de leur commerce avec le Thibet sont sans doute Yar-kand , où chaque année se rendent des caravanes thibétaines, et peut-être aussi Ko-land située dans la Tartarie indépendante, voisine des pays thibétains du Ladak qui est soumis au Cachemire.

Commerce du Thibet avec VInde.

Ily a à Lassa une population assez considérable de Népaliens et de Cachemiriens, qui habitent deux quartiers distincts de la ville ; je ne doute pas qu'ils ne fassent le commerce pour leur propre compte. Les premiers sont réputés comme étant les meilleurs orfèvres que l'on connaisse, et les seconds sont principalement marchands d'étoffes; mais je crois que les Népaliens et les Cachemiriens sont en même temps

les intermédiaires des Anglais, qui doivent faire un commerce considérable avec le Thibet, si Ton en juge par la quantité énorme de roupies à Teffigie de la reine Victoria, ou de William IV, que Ton trouve dans tous le pays, surtout sur la grande route jusqu'à Ta-tsien-lou, car Ton ne peut admettre qu'elles proviennent de dons purement gratuits.

Marchandises transportées de VInde au Thibet.

Draps. — Un des principaux objets d'importation anglaise au Thibet paraît être le drap qui vient certainement d'Angleterre ou d'Amérique, et plus probablement des deux pays, puisque les Thibétains reconnaissent qu'il y a des draps venant de Russie et d'autres de provenance népalienne. D'ailleurs, les grosses balles de draps qui chaque année passent aux salines, sont souvent enveloppées de toile cirée portant le cachet et le nom de la fabrique peints en gros caractères. On a vu passer à Pa-mou-tang d'énormes chargements de balles de draps portant le nom d'Halifax. Ces draps semblent fabriqués tout exprès pour le Thibet : ils ne sont jamais très-fins parce qu'ils coûteraient trop cher et que l'on en trouverait peu de débit. On les fait de grosse laine de manière à donner à l'étoffe beaucoup d'épaisseur, et en laissant le tissu assez lâche pour économiser la laine ; ils ont de l'éclat, sont bien foulés et semblent assez bons aux Thibétains, mais en réalité ils ne sont que d'une qualité bien médiocre.

Dans les provinces, la vente du drap en détail se fait toujours au morceau quarré dont le côté est la largeur même ; ce quarré est l'unité de mesure : les

prix varient avec la largeur du drap. Les Thibétains sont habitués aux largeurs européennes. Un quarré de drap de qualité inférieure et en petite largeur coûte 20 fr. , en grande largeur 24 ; la qualité moyenne, petite largeur 27 ou 28 fr., grande largeur 32 à 35 fr. ; la qualité supérieure, toujours de grande largeur, coûte 40 fr. Le drap de cette qualité supérieure semble plus fin que celui des pantalons de nos soldats, mais il n'est peut-être pas aussi fort ; la couleur favorite est le rouge écarlate, les draps verts et rouge-violet sont moins usités ; je crois que le drap jaune doré serait d'un bon débit dans les lamaseries. Les draps rouges servent aux chefs et aux notables pour faire des manteaux, des habits de mandarins, des bordures de tapis, des ornements de bottes ou de selles; le vert ne s'emploie que pour les habits, les tapis et les bottes.

Indiennes, — On trouve aussi au Thibet beaucoup d'indiennes avec fleurs, de provenance purement indienne, ou de provenance européenne. Il est facile de les distinguer : les premières sont presque toujours plus grossières, et souvent couvertes de peintures se rapportant à quelques superstitions ; les secondes sont d'un tissu plus fin et d'un dessin plus correct ; elles servent surtout à tapisser les chambres des gens opulents.

Ustensiles de ménage, — Comme supplément à son luxe intérieur, le Thibétain aime à étaler des assiettes en ferblanc étamé, qui sont évidemment de provenance anglaise, puisque toutes portent en relief des caractères de l'écriture anglaise, les armes de l'Angleterre, ou encore la figure de quelques personnages

marquants de ce pays ; on les vend, je crois, 75 c. la pièce.

Indigo. — Tout Tindigo qui se consomme au Thîbet vient aussi des Indes; il en a déjà été parlé précédemment.

Oijets divers. — Il y a encore d'autres branches de commerce qui comprennent beaucoup d'objets qu'on ne peut énumérer. Lorsque nous présentions, par exemple, aux Thibétains des objets de curiosité que nous pensions leur être tout à fait inconnus, nous apprenions par ceux d'entre eux qui avaient visité la capitale, qu'il y en avait beaucoup de ce genre à Lassa, entre autres des armes, des longues vues, des stéréoscopes, des glaces, de la coutellerie et même des allumettes chimiques. Tous ces objets venaient nécessairement des Indes.

Le corail. — Le corail si recherché au Thibet, et qui s'y vend très-bien, vient aussi de l'Inde. Quant à la forme, les Thibétains demandent avant tout des grains ronds percés d'un trou pour passer la ficelle du collier, ou des grains avales à bouts coupés j aussi percés dans la longuev/r. Les plus gros grains, selon leur goût, sont toujours les plus beaux et les plus cher. Ils ne donnent jamais qu'un prix très-minime de ce qui est petit, tandis qu'un morceau de la grosseur du bout du petit doigt, et même comme un pois ordinaire se pèse comme l'or , c'est-à-dire que pour un gramme de corail on vous paie un gramme d'or. Pour des grains gros comme le bout du pouce, et un peu plus gros, on peut avoir jusqu'à une fois et demi ou deux fois le poids d'or , et ainsi de suite, le

prix augmentant de plus en .plus en proportion de la grosseur; la couleur foncée est la plus estimée.

Pierres précieuses. — lies pierres précieuses vraies et faussés, reçues de France par Ta^Bé bësgbdins, Ont été présentées par lui à des amateurs qùî , au pi*emier coup d*céîl, les ont prisés pour au Verre àe couleur. Sûr son affirmation que de h^était pas cTii verte iûàis des pierres, ils ont répondu : i Oli des pierres faites par des hommes, c'est-à-dire faussés. » Ce qu*il â aVoué franchement pour lés fausses, mais nié complètement pour les vraies ; alors pour ne pas le contredire, par politesse sans doute, oh lui dît qu*il aurait de la peine à lés vendre aii Thibet, qu'elles n'étaient ni dans la forme ni dans le goût des T^ibétains. Ces confiaisseurs thibétakis ont cependant reconnu une aiguë marine, mais qu'ils ont trouvée bien petite, et sans trou, et ils en ont montré une (ians la forme d'une petite olive de deuk cfeiltimèti^es èl detai de longeur, sur près d"ûn centimètre de diamètre, percée dans la longeur d'un petit trou, en lui assurant qu'houe valait uA beau mulet, c'èst-à-dîï^ô 120 à 150 francs.

Ces pierres véritables ont donc été troiiVêlés trop belles et trop transparentes par ces bàrbai^ës thibëfains. ils ne croient pas qu'une pierre puisse êtrfe transparente ni taillée, ôuf tout à facfettes : les seules pierres à couleur mate ou opaques pourraîeht (ionc seules avoir cours ; elles ne devràiehl pas libn plus être taillées, thais seulement polies, et dé la forhié ihdiquée pour le corail. Ces détail^ s6ht applicables à toutes les pierres;

Marchandises traTisportées du Thihet dans VInde.

Je ne saurais énumérer de nouveau toutes les marchandises que l'on exporte du Thibet dans l'Inde, sans faire une répétition. Il me suffira de dire que tous les produits du Thibet que j'ai signalés comme allant en Chine, se dirigent également vers l'Inde, tels que les étoffes de laine, les poils de chèvre, le musc, etc. J'ajouterai cependant que quand je voyageais dans le Bushire, à l'ouest du Thibet, j'ai souvent rencontré des troupeaux de chèvres s'acheminant vers l'Inde, et dont chaque bête portait une petite charge de Borax, ou borate de soude, que l'on nomme tsa-la, kerbo en thibétain.

Du commerce que la France pourrait faire un jour

avec le Thihet.

Dans ce qui précède, je me suis proposé seulement de montrer que les objets provenant du Thibet ne sont pas tout-à-fait à dédaigner au point de vue commercial. Quant à l'aperçu du commerce que la France pourrait faire un jour avec ce vaste pays, s'il était enfin ouvert aux étrangers, on ne peut se dissimuler que l'importance du sujet mériterait qu'on y consacrât un chapitre spécial assez étendu et bien étudié ; ce n'est pas assez de renvoyer aux indications que j'ai données sur les productions du sol, et à ce qui a été dit des premières tentatives faites par le commerce anglais. Aussi dans la crainte d'avancer des considérations trop hasardées, je m'en tiendrai là; mais en terminant je crois devoir rappeler que l'on trouve sur différents points du territoire thibétain de

nombreux gîtes métallifères et des gisements de minéraux utiles et précieux qui pourraient faire l'objet d'exploitations fructueuses (1).

Difficultés que V(m rencontre povâ* établir des relations entre V^urope et le ITiibet. Espérances à cet égard.

Le Thibet sera-t-il ouvert un jour aux Européens? Cela dépendra presque exclusivement de la Chine, sans compter les obstacles que l'ombrageuse et puissante théocratie des Lamas ne manquera pas d'apporter à toute innovation. On est fondé à croire que la résistance opposée à l'influence européenne sera longue, et que les chances de réussir dans un arrangement direct de l'Angleterre et de la France avec le Thibet sont encore fort éloignées. Cependant le peuple anglais en prépare les moyens par ses explorateurs. Chacun sait qu'il est doué d'un génie d'expansion immense, si 4)ien qu'il se répand dans l'univers entier ; nous croyons pouvoir faire remarquer ici que si ce peuple était catholique romain, il pourrait, en raison de l'influence considérable qu'il a dans le monde, exercer par la religion une puissante action en faveur du catholicisme.

Il n'entre pas dans notre cadre d'exposer ses efforts pour pénétrer chez les peuples les plus reculés. Que fait-il à l'égard du Thibet, c'est ce que quelques-uns des aperçus précédents ont pu déjà indiquer. Disons encore quelques mots au sujet des points de passage

(1) Voir à la fin du yolome.

814 LA HISSION DU TOlBET.

dontél fait la reconnaisânce, et qui^noniB deTom l'i pér^, p0ur^QM; bientôt être frandhie.

La persistance des Anglais, et Taction de la Rasaîè du côté de la Boukarie et du Sagalien, sont des forces coïivengentes qui ne peuvent ftïanqaer ^'ouvrir un jour les portes <iu Thibet au commerce et à la civilisation. Les missionnaires français profiteront de ces circonstances : arrivant alors à leur suite, ils pourront entrer enfin en lutte avec cette théocratie ï*edoufable dont le centre est à Lassa. On pourrait d'ailleurs passer par Yar-kand et llly, villeà situées entre la Tar tarie indépendante et la Mongolie.

Maïs quant à la "France elle-même , pourrait-elle conclure avec le Thibet un traité indépendant de celui qu'elle a fait avec la Chine ? On sait déjà que ce sont les Chinois qui ont mis en jeu tous les ressorts de leur fourberie diplomatique pour empêcïier le traité de Tsien-tsin d'être reconnu comme valable au Thibet, alors même qu'il avait été envoyé à Lassa ; malheureusement on s'est laissé tromper à Pékin , mais Paris ne s'en doute pas... A priori la solution peut paraître impossible, ou du moins improbable, tanl que subsistera la dépendance du Thibet vis à vis de la Chine. Cependant ce traité particulier, qui pourrait nous être utile, ne serait peut-être pas si difficile à obtenir par la suite, si l'on en juge par la disposition des l'hibétains; un des quatre grands généraux nous disait en effet l'an dernier : peut-être plus tard pourrons-nous faire un traité avec la France.

La grande difficulté pour faire parvenir une ambassade française au Thibet tient à la poôition

COMMERCE DU THIBET. m

géographique de ce pays, qui a pour 'voisins la Chine à Test, les Anglais au sud, les ftusses au nord, ^et sur le territoire -desquels il faudrait passer ': y consentiraient-ils? Peulrêtre, pour éviter cette difficulté, tm ambassadeur qui saurait le tifibétain pourrait-il entrer au Thibet par la Perse, où une expédition scientifique française a été reçue au commencement du XIX* siècle, et qui entretient eiwore aujourdTiui des relations commerciales avec l'Europe . Les Anglais occupent les pays voisins de la frontière du Thibet ; ils le touchent déjà par trois ou quatre points; à l'ouest par le Bushire, au sud par le Népal et te Sikim, au sud-est par la Birmanie, et je ne doute pas qu'ils ne sachent profiter des circonstances avant les Français.

Parmi les ennemis de la mission du Thibet en 1861, il fallait compter les Népaliens, qui, soit par ignorance, soit à dessein, confondaient les missionnaires français avec les Anglais de l'Inde, parce qu'ils craignaient que si on laissait venir trois ou quatre Européens chez eux, leur pays ne fût conquis en moins de cinq ans par les étrangers.

Voici, probablement, à quelle occasion les Népaliens avaient résolu de s'opposer à l'introduction des missionnaires. Vers la fin de 1860, les Anglais auraient obtenu du roi de Sikim, petit peuple voisin, le droit de bâtir et auraient, en effet, bâti des factoreries dans le Sikim et même à deux petites journées de marche de la frontière du Thibet proprement dit. De plus, ils auraient acheté pour cent mille taëls, c'est-à-dire huit cent mille francs, le droit d'établir une route à travers le Sikim jusqu'aux limites du

Thibet. Cependant le petit roi du Sikim ne crut pas pouvoir se dispenser de prévenir l'autorité de Lassa dont il est tributaire ; et il le fit à peu près dans ces termes : < Si vous le permettez, tout est dit, et je les laisserai faire ; si au contraire vous voulez vous y opposer, donnez-moi les cent mille taëls que me promettent les Anglais et je les empêcherai d'avancer. »

De Lassa on n'aurait répondu que par des paroles évasives, de sorte que la route est établie, et que le Sikim tout entier, sans être annexé positivement à l'empire des Anglais, est tombé sous leurs mains. De là, grand mécontentement des Népaliens, car avant l'établissement de cette route, c'était surtout chez eux que passait une grande partie du commerce que les Anglais de l'Inde faisaient avec le Thibet; mais à partir de ce jour, il passe par la voie beaucoup plus courte et plus facile du Sikim , et tous les profits des Népaliens vont en d'autres mains.

De 1860 à 1865, les Anglais paraissent s'être contentés de ce progrès, si ce n'est d'une part sur le Sudledje, où ils ont aussi commencé une route; et d'autre part dans la Birmanie, où ils auraient fait une autre route allant à Gang-tchang, première ville du Yu-nan, dans l'espérance de relier un jour cette ville à Kiang-ka.

Mais, en 1865, le bruit se répand que du Sikim ils ont la pensée de pousser jusqu'à Lassa : cette capitale s'en émeut et en informe Pékin. L'empereur de Chine aurait répondu qu'il ne pouvait protéger le Thibet contre les Anglais, attendu que ce pays n'était pas compris dans le traité, et que les Chinois ne se maintenaient à Lassa que pour protéger le Talaï-

lama. Toujours est-il que les Anglais auraient immédiatement tiré cette conclusion : qu'il ne leur restait qu'à traiter directement avec le gouvernement de Lassa. D'un autre côté, croirait-on que dans l'esprit du représentant français en Chine, la présence des missionnaires français au Thibet était le prétexte que les Anglais pouvaient invoquer pour y pénétrer également? aussi pour le leur ôter, il n'a trouvé d'autre moyen que de laisser chasser les missionnaires, comme si leur expulsion pouvait faire dévier les Anglais de leur but !

Dans cet état de choses, les missionnaires fondent donc quelque espoir sur ce qui leur est rapporté, que les Anglais, les Anglais seuls, disons-le, auraient demandé pour le Thibet comme pour la Chine l'exécution du traité de Tsien-tsin.

Un autre bruit se répand à cette époque : le Népal et le Thibet sont en désaccord au sujet du refus de paiement d'une redevance annuelle. On a dit que peut-être les Anglais étaient pour quelque chose dans cette affaire qui leur faciliterait les moyens d'établir des rapports directs avec Lassa.

Disons encore que les Anglais ne négligent pas le Boutan^ et que dans les années 1866-1867 ils cherchaient à s'avancer de ce côté.

Un de ces hardis explorateurs que l'Angleterre utilise pour parvenir à son but, M. TT. Cooper, pénètre jusqu'à Patang en 1868 ; à sa prière, Tabbé Desgodins part de Yer-ka-lo pour aller à sa rencontre, et pour lui donner sans intermédiaire, quelques renseignements dans sa langue maternelle. Le plan de cet intrépide voyageur était de regagner l'Inde par le

Siidniv par l'Assam oupar la Birmanie. N'ayant pu vaincre les > obstacles qu'opposèrent les Chinois et les Tbibétains à son entrée au- Thibet, il modifia son projet et se dirigea- sur Taly-fou et la Birmanie. Il éprouva^ encore un. échec de ce côté. En 1869, on le retrouve à Calcutta où Jl fait grande sensation près des chambres de commerce (1), et il est en instance pour obtenir lîautorisation de- recommencer ses tentatives par rinde; son départ a dû avoir lieu en octobre ; on sait qu'il n'oubliera pas les missionnaires. Sur ses rapports, la chambre de commerce de Ghang-hay réclame que Tchang-kin dans le Su-tchuen et Patang, soient ouvertes au commerce anglais. En désignant cette dernière ville, il a sans doute eu en vue, tout en ayantégard d'abord aux intérêts anglais, de remercier la mission de ce qu'elle a pu faire pour lui, car Patang est pour elle un centre, et elle a un grand intérêt à y trouver un point d'appui dans l'élément européen que des relations commerciales y introduiraient . nécessair emen t .

Une autre entrevue avait lieu cette même année 1868, entre l'abbé Desgodins et l'ambassadeur du Népal ; elle témoigne du progrès des idées qui, de 1861 à 1868, sont devenues de jour en jour moins hostiles à la mission. Cet ambassadeur et son gouvernement ont pris à Lassa les intérêts des missionnaires au sujet de leur désastre de Bonga; c'est sur l'invitation des Anglais que cette attitude a été prise par le Népal ; cela prouve de nouveau l'influence qu'ils :ont sur la politique de ce pays. Si cette manière

Cl] Voir V Année géographique, 8« annéd 1860, page 23S,

COUMBRGB DU THIBET. 310

dfagijT deiIai part des Anglais, ib'est pasu umquemant: iHit prétexte^ elle^ témoigne du. moins, db rappulréciT pcoque que les EuropéenSi se prêtent dans lea oir^constances difficiles ; et l'oux en. trouve . une prouva^ écrite dans le numéro du journal Englischman du 18 avril 1868, qui annonce que plusieurs explorateurs anglais partent d'Assam , en passant par les Michemis, ayant entre autres pour instructions de se mettre en rapport avec la mission française au Thibet. D'après d'autres informations reçues depuis , il paraîtrait que les autorités thibétaines auraient opéré l'arrestation de ces Anglais ou du moins celle des indigènes par lesquels ils s'étaient fait devancer; c'est donc pour la mission encore une espérance qui s'évanouit.

Mais en 1870, de nouvelles relations nouées entre les missionnaires et le premier magistrat d'Assam, font renaître l'espoir qu'enfin la frontière thibétaine sera franchie par les Européens.

En terminant nous exprimons une dernière pensée : il nous semble que dans les éventualités de l'avenir, le parti thibétain, hostile à la domination des Chinois, et sur lequel s'appuyait Péchi , pourra un jour se relever sous l'influence anglaise peut-être et chasser ses oppresseurs ; et l'on peut espérer qu'immédiatement les portes du Thibet seraient ouvertes aux Européens.

La foi conserverait alors de grandes espérances, car nos courageux missionnaires, une fois entrés dans Lassa, cette citadelle de l'erreur, pourraient voir facilement leurs succès s'étendre dans tout le royaume. C'est le dernier vœu que forme le rédac-

leur de ces notes : il espère que le lecteur priera pour que ce grand but soit atteint, et qu'il voudra y contribuer aussi en s'associant à l'œuvre si recommandable de la Propagation de la Foi.