CHAPITRE XXII

Situation politique des Bassoutos en 1858. — Sujets de querelles avec leurs voisins les Boérs. — Prospérité de l'œuvre civilisatrice et reli^euse. — Les Boêrs déclarent la guerre ; destruction de Beerséba et de Morija. — La fuite du missionnaire Arbousset et de sa famille dans les montagnes ; la neige les y surprend. — Razzias opérées par les Bassoutos. — Le siège de Thaba-Bossiou ; les Boêrs sont repoussés. — Armistice. — Une visite du gouverneur à Moshesh. — Le site abandonné de Beerséba est choisi pour traiter de la paix ; Moshesh au lieu de s'y rendre, s'y fait représenter. — Colère du gouverneur et terreur des Boêrs. — Le gouverneur se rend avec plein pouvoir de l'État libre, à Morij a ; sa rencontre avec Moshesh. — Traité de paix défavorable au Bassoutos. — Arrivée de M. Goillard au Lessouto. — La conférence ; fondation de deux nouvelles stations. — M. Rolland contraint par son troupeau retourne à Beerséba. — État des esprits au Lessouto ; on pressent un réveil religieux.

La défaite de Sékonyela, le roi des Mantatis, avait fait de Moshesh, le seul grand chef au nord de T Orange. Sou pouvoir s'étendait du Mont aux Sources à la jonction du Calédon et de T Orange. Adossé à la chaîne des montagnes bleues qui lui servaient de remparts, le Lessouto s'étendait au loin dans des plaines où le gros gibier abondait encore. Le ciseau des blancs avait déjà passé par là; elles étaient nombreuses les fermes prises dans le pays de Moshesh, mais tel qu'il était aux approches de 1858, le pays était encore assez vaste pour contenir une population quatre fois plus nombreuse que ne Tétait celle des Bassoutos.

La grande étendue du pays en rendait la police difficile ; les Bassoutos qui habitaient sur la frontière se par-

mettaient de nombreuses excursions chez leurs voisins et faisaient de fréquentes visites dans leurs troupeaux.

La manière de faire des fermiers hollandais prêtait beaucoup à la tentation. Leur bétail et leurs chevaux paissaient en liberté la nuit comme le jour et les voleurs de profession en profitaient pour leur faire passer la frontière et conduire bœufs et chevaux dans les montagnes. Nous avons eu Toccasion de dire que des fermiers habitant sur la lisière du pays favorisaient le vol en se chargeant de faire passer au loin les animaux volés. Mais ce n'était pas le fait de touS; loin de là.

Moshesh eut Tidée de placer de ses fils et des neveux sur la frontière sud pour en faire la police ; mais au lieu de diminuer, les vols allaient en augmentant. Chaque jour arrivaient à Thaba-Bossiou des lettres venant des autorités de TEtat libre annonçant que tel jour ou telle nuit du bétail avait été pris dans telle ou telle ferme. Ce bétail, parfois, n'était qu'égaré; il avait passé sur la ferme du voisin et quelques jours après on l'avait retrouvé. Mais la déclaration était faite; on n'y changeait rien. Or, comme d'après une loi des blancs, les noirs devaient payer 4 têtes pour une il arrivait de temps à autre que c'était par centaines et par milliers qu'il fallait restituer bœufs et chevaux. Moshesh devait faire constamment appel à son peuple pour trouver le bétail ; par amour pour leur chef les Bassoutos s'y prêtaient, mais en murmurant. Il leur répugnait de s'appauvrir pour des gens qui ne vivaient que de rapines. Il leur semblait avec raison qu'il eut été préférable de punir les coupables et non des innocents. Mais ces coupables étaient parfois des gens appartenant à la famille de Moshesh et ce dernier hésitait à punir. Sa position de chef suprême n'était pas digne d'envie.

Les agresseurs étaient les blancs; le pays qu'ils habitaient ils ne l'avaient m loué, ni acheté. Est-ce qu'un chef

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comme Poushouli^ frère de Moshesh, dont une partie du pays avait été prise par les colons, pouvait oublier cela? Pour fermer les yeux sur Timprobité de ses ravisseurs il lui aurait fallu un cœur chrétien qui pardonne et oublie. Poushouli n'était pas un chrétien et sa loi, à lui, c'était la loi du talion.

Cependant la paix ne semblait pas devoir être troublée pour le moment et la sécurité semblait être assez grande pour permettre à M. Arbousset d'entreprendre un voyage dans la colonie, nécessité par la mauvaise santé de sa fille aînée. M. Schrumpf, le missionnaire de Béthesda, était père d'une nombreuse famille; sa compagne, épuisée par les fatigues d'un ministère de 14 années, éprouvait aussi le plus grand besoin d'un changement; M. Schrumpf luimême soufiFrait d'une laryngite. De plus, quelques-uns de leurs enfants étaient arrivés à cet âge où l'on doit nécessairement s'occuper de leur instruction d'une manière suivie. Pour toutes ces raisons M. Schrumpf obtint du Comité l'autorisation de revenir en Europe avec l'espoir d'un retour qui ne s'est pas réalisé. Il laissa la station de Béthesda aux soins du vaillant Gossellin; la station de Morija resta entre les mains de M. Maeder ; le missionnaire de Thaba-Bossiou était chargé des mariages et des baptêmes et il s'y rendait une fois par mois pour l'accomplissement de ces différents devoirs.

Le mot de réveil était de nouveau à l'ordre du jour dans quelques stations. Le grand temple de Morija, quoique pas entièrement achevé, avait été consacré pour le service divin et ce même jour 42 personnes avaient été reçues dans l'Eglise par le baptême ou la confirmation. Quatre cent vingt communiants s'étaient approchés de la table du Seigneur; tous n'appartenaient pas à la station même, plusieurs étaient venus de stations sœurs; l'assemblée était considérable. M. Mœder a constaté qu'il y eut ce jour-là à

Morija plus de 700 personnes habillées à T européenne. La civilisation faisait donc aussi des progrès rapides. Un des marchands^ établi à Morija^ avait vendu dans l'espace de 14 mois pour 92,500 fr. de marchandises. Donnons quelques .chifiFres des objets vendus :

Manteaux de bure, environ. . . . 1000

Vêtements confectionnés, complets . 220

Chemises 1200

Chapeaux ......... 200

Selles 350

Brides 500

Etriers (paires) 500

Souliers » 200

Couteaux 7300

Charrues 8

Houes 1500

Marmites en fer 150

Wagons 6

A cette époque l'argent était encore rare; voyons donc comment nos Bassoutos se sont procuré ces objets :

Argent (anglais) . . i^ 50 soit 1250 fr.

Bœufs. 2000

Chevaux 230

Peaux de bœufs .... innombrables.

Blé 1000 sacs.

La laine de moutons, jusqu'alors sans prix, commençait à entrer dans le commerce.

Le maïs et le sorgho ne sont pas mentionnés.

A Hébron , où jusqu'ici les progrès avaient été si lents, l'œuvre prit tout à coup un grand développement. Trentetrois personnes avaient été réveillées et admises dans la

clause des catéchumènes ^ ce qui en portait le nombre à près de cinquante.

A Bérée, Toeuvre se consolidait, tout en prenant de r extension. Les persécuteurs s'étaient fatigués et le triomphe était demeuré à la foi.

Parmi les convertis de Tannée se trouvait une femme qui quatorze ans auparavant avait été touchée par un discours de M. Casalis, prononcé sur la tombe d'Éléonore Daumas. Vivant loin d'une station missionnaire, ce précieux dépôt de la vérité chrétienne était resté dans son cœur, non sans y produire quelque fruit. Elle fréquentait le culte du dimanche et s'abstenait de prendre part aux cérémonies païennes. Soit timidité, soit tout autre motif, elle ne répondait que d'une manière vague aux questions que lui posait le missionnaire. Ce n'est qu'après s'être donnée complètement au Seigneur qu'elle a dit que ses premières impressions religieuses dataient de quatorze ans !

Mais c'est à Beerséba que les succès se montraient sous un jour vraiment encourageant. M. Rolland , dans la dernière conférence, s'était exprimé ainsi: «Je crois qu'un serviteur de Dieu sent sa faiblesse et son indignité en proportion des bénédictions qui lui sont accordées. . . Nous comptons au delà de 70 personnes qui ont été réveillées durant le dernier exercice , soit dans la station , soit aux environs. . . » Treize relaps avaient été réadmis dans l'Eglise après avoir confessé leurs péchés.

Quoi de plus édifiant que le résumé suivant :

Auditeurs réguliers sur la station . . 600

Au dehors dans une annexe . . . . 150

Communiants 406

Catéchumènes 140

Ecole du dimanche (enfants, adultes) . 500

Ecole sur semaine 200

Tel était Tétat général de Tœuvre que, sur tous les points à la fois, les missionnaires étaient encouragés et concevaient les plus belles espérances pour Tavenir.

Rien à l'horizon ne semblait menacer la situation politique du pays , et malgré les tiraillements que nous connaissons déjà, rien n'indiquait qu'on était à la veille d'une catastrophe, lorsque, le 23 mars 1858, sans qu'on s'y attendit le moins du monde, la station si florissante de Beerséba fut attaquée, ses paisibles et laborieux habitants dispersés et son missionnaire obligé de fuir , après avoir couru de grands dangers et subi des outrages sans nom.

Près d'un quart de siècle s'était écoulé depuis Tépoque où ce même missionnaire, Rolland, avait dû abandonner en hâte la station de Mosika , menacée par Mosélékatsi ! Ce tyran du désert ignorait , lui , ce qu'est le christianisme et le but que se proposent ses propagateurs ! Mais ces Boërs, ces hommes qui portent un nom , celui de protestant , qui est synonyme de liberté pour tous , de charité même pour les plus déshérités de la terre, comment n'ont-ils pas reculé à la pensée de détruire une œuvre, fruit do tant de labeurs, de prières et de sacrifices !

Par la destruction, sans cattëey d'une station aussi florissante que celle de Beerséba, ils se sont montrés les dignes émules de leurs congénères du Transwaal , qui ont mis à prix la tête du grand missionnaire explorateur, Livingstone, après avoir détruit sa station et celles de MM. Edouard, Inglis et Ludorf.

Trêve à notre indignation ! L'histoire aura encore bien des faits sinistres à enregistrer au crédit de ces malheureux, qui, par la plus grande des aberrations, professent de croire que la race nègre est destinée à servir ou à périr.

Après les glorieux exploits de Beerséba, l'armée des Boers se dirigea vers Hébron, situé à 20 kilomètres environ de la station du frère Rolland. Cette dernière station

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avait pour chefs deux hommes qui prirent parti, Tun pour Moshesh y le chef suprême du pays , Tautre se donna aux Boërs. Toutes les personnes attachées de près ou de loin à l'Église demeurèrent fidèles à leur chef naturel et suivirent Lébénya; les autres suivirent Letele et son fils Kuani, qui, avec une troupe de mauvais sujets, devinrent les exécuteurs des crimes les plus atroces et firent un mal considérable à leurs compatriotes.

Le voisinage de ces rebelles mettait la station en danger et la vie du missionnaire était à leur merci. M. Cochet se demanda s'il ne conviendrait pas de se retirer et de mettre à l'abri sa jeune famille. Mais fuir , c'était condamner la station à une ruine certaine. D'ailleurs, il y avait dans la maison des personnes qui s'y étaient réfugiées et leur présence là résolvait la question.

Les Boërs campèrent le 2G mars non loin de la station ; le lendemain, ils partaient pour chez Poushouli , un frère de Moshesh, où il y eut quelques engagements sans importance. Les Bassoutos se repliaient vers le centre du pays, infligeant de temps à autre des pertes sévères à leurs ennemis. Arrivés non très loin de Morija, les Boërs s'engagèrent dans les montagnes dans le but d'y prendre du bétail. Des Bassoutos les y reçurent et leur causèrent une telle panique, que l'endroit en reçut le nom de Ilell Kloof (la gorge de T Enfer).

M. Arbousset, que la santé de sa fille avait conduit à la ville du Cap, en était de retour depuis huit jours seulement, quand l'armée des Boërs, forte de 1500 hommes et de 120 wagons à bœufs se présenta devant Morija. Le chef Letsie, fils aîné de Moshesh, avait reçu l'ordre de ne point opposer de résistance : c'était à Thaba - Bossiou que les grands coups devaient se donner.

M. Arbousset aurait pu rester dans sa station, comme le firent MM. Rolland et Cochet et son collègue, M. Mander;

mais la santé de sa fille le porta à s'en éloigner pour la soustraire à des scènes qui auraient pu aggraver son état. Dès que l'armée fut en vue, et que la voix du canon se fit entendre , il fit prendre les chevaux , sur lesquels on mit en hâte quelques couvertures, dont une se perdit en chemin, et quelques provisions de bouche. L'ennemi approchait, et c'est à portée de ses armes à feu qu'on entreprit de gravir la montagne de Makhoarane.

Laissons-nous guider pendant un moment par M. Arbousset, qui a retracé dans un journal tenu chaque jour, d'une façon laconique, les tristes événements, dont il a été tout à la fois héros et victime.

J28 avril 1858. Mercredi. — Prise de la station de Morija par un détachement de Bocrs de 1400 à 1500 hommes. Je fais gravir la montagne à ma famille et la mets sous un rocher (sur le versant opposé). Cinq familles d'Anglais, une de Hottentots et six ou sept Anglais non mariés sont avec nous. Pas de résistance de la part de Letsio ; très petit combat.

^9 avril. — Cherché et trouvé une meilleure grotte. A peine installés, forte neige, qui dure tout le reste du jour. Je vais dans un village voisin , où je trouve à emprunter d'une de mes paroissiennes un mouton à tuer et une chèvre.

30 avril. — Neige tout le long du jour. Nous n'en parcourons pas moins avec quelques Anglais fugitifs les villages environnants, trouvons à y acheter un porc, empruntons des pots des indigènes, découvrons du froment sous un rocher , en prenons un peu et apportons le tout à la grotte.

l®"" fnai, samedi. — Tout est blanc de neige. Le soleil luit. Quelque chose de noir apparaît sur divers points de la montagne, ce sont des Bocrs. Sept anglais quittent leurs familles et courent se cacher dans une montagne voisine en disant: «Ces gens-là n'en veulent sans doute qu'aux

hommeS; mais pas aux femmes. Ma compagne me supplie de la quitter ; je m'y résigne. Nous allons avec M. Wilson (marchand de Morija), nous cacher dans les environs, visà-vis de nos familles, mais à deux milles d'elles. Mon domestique et celui de M. Wilson nous abandonnent par excès de peur dans les champs ; deux chevaux nous restent. L'ennemi fait pleuvoir des balles dans toutes les directions et roule de gros rochers du haut de la montagne en bas.

« Vers midi, un parti de Boërs paraît dans la vallée. Us s'arrêtent à un kilomètre environ de l'endroit où sont nos familles. Nos femmes allument du feu ; le cœur me bat. Les Boërs découvrent la grotte ; ils y vont, en reviennent. La fusillade continue dans toutes les directions 5 chevaux, bœufs, brebis capturés, amenés près de la grotte ; on les fait conduire au camp à Morija.

« Querelle entre un des Boërs et un petit chef Mossouto, passé depuis quelque temps à l'ennemi ; le fermier l'étend raide mort dans la vallée, d'un coup de fusil.

« Une appréhension indéfinie nous induit, M. Wilson et moi, à mettre nos deux clievaux dans un lieu bien retiré sous une grotte et à nous cacher nous-mêmes un peu plus loin. Tandis que je cherche un rocher, je vois paraître sur la hauteur à deux ou trois cents pas de nous, un jeune Boër bien armé, qui crie : « Où est le chemin ?» Il chasse devant lui quelques chevaux qu'il vient de capturer. Je m'efface autant que possible ; je montre ensuite la tête. Voilà un autre de ces fermiers et deux Bassoutos en sus !

Wilson les voit ; je lui dis de me suivre Il se tapit sous

un rocher, je me tapis sous un autre. L'ennemi passe à côté de nous sans voir ni chevaux ni cavaliers.

« Le soir nous ramone auprès de nos familles ; tout y va encore bien, grâces à Dieu.

« 2 mai, dimanche, — Des Boërs apparaissent au haut de

la montagne et nous crient : «Montez ». Vingt-cinq à trente des gens de notre parti; montent; moins de bouches à nourrir. Cependant M. Wilson et moi; nous préférons suivre le chemin de la plaine. Huit anglais arrivent du camp et nous accompagnent ; ils portent notre fille malade dans un hamac dont ils s^ étaient pourvus pour cela.

« Chemin faisant^ ils me disent : « Nous sommes venus de notre chef. Votre maison est brûlée. On a vendu à l'enchère tout ce qui vous appartenait ». Je réponds: «On a eu sans doute de bonnes raisons pour le faire ? » L'un d'eux s'écrie : « Ah ! ah ! de bonnes raisons ! On boit beaucoup au camp ; la brutalité et la rapine y sont à l'ordre du jour. Nos chefs croient que vous n'êtes pas sans exercer quelque influence sur les Bassoutos ; les gens violents allèguent que vous vous êtes sauvés, que, dans un lit de votre maison, on avait trouvé des marques certaines d'une blessure que vous avez reçue en combattant à côté de Letsié (que je n'avais pas vu de toute la journée). Il ne sait quel scélérat a pu brûler la maison

«Nous allions lentement; je ne tenais pas à avancer. Ces messieurs nous laissèrent le hamac. Nos familles entrèrent dans un village abandonné ; l'on y passa la nuit dans une hutte.

« 3 mai. — M. Wilson et moi, nous allons nous cacher à une assez grande distance de nos familles, mais en vue de leur cabane. Un Mossouto nous couche enjoué. Je m'avance à pied et lui crie à temps pour l'empêcher de faire feu ; il met bas son arme. « Hélas ! mon Seigneur, qu'ai-je failli faire? me dit-il dès qu'il m'eut reconnu! Pardonnez-moi, mon père, je vous ai pris pour un Boër ».

« 5 mai. — Nous cherchons une caverne meilleure et y plaçons nos familles ; nous réussissons à acheter un mouton et des citrouilles ; une de mes catéchumènes m'apporte en

présent quelques livres do farine. Nos filles moulent du

blé entre deux pierres. J'envoie un billet à M. Maeder, essai manqué; j'envoie dans la nuit; sans plus de succès. Il y a des fugitifs cachés sous tous les rochers ; une femme est morte de faim sur la montagne et une autre de froid. Des troupes indigènes passent en grand nombre sur les hauteurs; allant au secours de Moshesh.

« 6 niai. — M. et M™® Mœder me font savoir qu'ils vont bien ; l'ennemi est parti pour Thaba-Bossiou.

« 7 mai. — Je me rends à cheval dans la chère station de Morija avec M. Wilson. Hélas ! dans quel état je la trouve !

<c La maison de mon collègue; son atelier, la vieille et la nouvelle église sont encore debout; c'est à peu près tout; le reste a été livré aux flammes. Les habitants ont tout perdu. Deux portes du nouveau temple ont été arrachées de leurs gonds et portées au camp ; les livres scssoutos; trouvés dans ma maison et dans l'atelier, ont été brûléS; la cloche de la mission enlevéC; notre chaire détruite; le mur; gâté par des balles. Je dîne avec la famille Maîder et nous nous encourageons les uns les autres dans le Seigneur. M'"® Majder nous donne des provisions et nous retournons à notre campement.

« 8 tnai. — Nous faisons monter ma fille aînée sur un cheval emprunté ; je prends ma plus jeune enfant sur mes épaules et, chacun son bâton à la maiU; nous nous mettons en route pour Béthesda, tirant le long des hauteurs à travers les cliemins les plus horribles. Nous passons la nuit dans un village où se trouve encore une pauvre vieille femme qui nous procure du bois pour cuire la nourriture, de la paille pour coucher, quelques épis de maïs sec à rôtir et deux morceaux de citrouille qu'elle avait apprêtés pour elle-même».

Ce n'est que le 12 du mois de mai, c'est-à-dire après quatre jours de marche au milieu d'un pays accidenté, où

à chaque instant on trouvait des ruisseaux à traverser, que nos infortunés voyageurs eurent la joie de frapper à la porte du presbytère de Béthesda ; ils y furent reçus avec la cordialité la plus franche et la sympathie la plus sincère par M. Gossellin, qui mit tout en œuvre pour adoucir Tamertume de la poignante épreuve à laquelle M. Arbousset et les siens venaient d'être soumis.

Nous avons vu que, dans les premiers jours du mois de mai, il était tombé de la neige, beaucoup de neige. Ordinairement c'est plus tard que la neige tombe au Lessouto. Elle aggrava singulièrement la situation de M. Arbousset et de sa famille ; entre les mains de Dieu, elle sauva la tribu. La neige retint pendant une semaine à Morija, Tarmée des Boërs, ce qui permit aux Bassoutos de revenir à temps à Thaba-Bossiou pour y recevoir leurs ennemis.

Où donc étaient-ils allés ?

Pendant que les Boërs parcouraient lentement le pays, brûlant des villages, capturant le bétail dos retardataires, les Bassoutos s'étaient répandus dans tout l'Etat libre, y incendiaient les fermes et ramenaient des troupeaux de bœufs, de chevaux et de moutons.

Ces razzias, que l'armée des Boërs ignorait, produisirent sur eux une impression poignante, quand ils en eurent connaissance.

Ajoutons que les Bassoutos ont respecté partout la vie des femmes, des enfants et des vieillards.

Les Boërs n'ont pas toujours eu de tels sentiments d'humanité, et chez Poushouli, au début de la campagne, on a trouvé des femmes tuées ayant leurs enfants sur leur dos.

C'était le 6 mai. Des espions nous avaient appris que les Boërs avaient campé à Korokoro, à 10 kilomètres environ de Thaba-Bossiou. Un Anglais, marchand à Morija, était venu la veille chez le missionnaire et lui avait fait part des désastres de Morija. Sachant l'isolement dans lequel il

404 LA MISSION FRANÇAISE AU SUD DE L'aFRIQUE

allait se trouver dans sa station^ le missionnaire fit abattre un bœuf pour les besoins du moment.

La famille Maitin, do Béréo, craignant une attaque de leur station, s'était rendue à Thaba-Bossiou ; contrairement à cela, les Boërs avaient concentré toutes leurs forces pour prendre d'assaut la montagne de Moshesh, qui avait résisté^ 35 ans auparavant, aux attaques des farouches Matébélés de Mosélékatsi.

Laissons, à un témoin oculaire, de nous raconter cette action décisive de laquelle dépendait l'avenir de la tribu:

«C'est le 6 du mois de mai, à midi, que les Boërs firent leur apparition sur le haut d'une colline , à 3 kilomètres environ de la station. A mesure qu'ils approchaient, formant une phalange de 10 wagons de front, deux pièces de campagne en tête, les Bassoutos se repliaient lentement au pied de la montagne de Moshesh, où devait avoir lieu le combat.

« En considérant la marche triomphale des Boërs depuis Beerséba jusqu'à Morija, je fus, pour un moment, saisi de crainte, lorsque se déroula devant nous cette horde indisciplinée de barbares, qui, dans leur fureur aveugle, avaient profané le sanctuaire du Seigneur à Morija, brûlé la maison du missionnaire et pillé celle de M. Maeder. Cependant, la foi reprit le dessus, et, plein de confiance en Celui au nom duquel nous étions venus au milieu des païens, nous prîmes la résolution de ne quitter notre poste que quand la maison nous brûlerait sur la tête.

«Les Boërs campèrent à un kilomètre environ de la station. Les wagons furent rangés en cercle et si près les uns des autres qu'il était presque impossible de franchir cette forteresse mobile.

«Encouragés par leurs succès précédents les assaillants se mirent bientôt en ligne et du liant de la colline ou ils se trouvaient ils ouvrirent le feu du côté de la station. Notre

maison^ le jardin et la colline tout entière^ où est situé notre établissement, étaient couverts de guerriers bassoutos qui attendaient Tordre de Tattaque, ce qui aggra* vait singulièrement notre danger.

«Après quelques escarmouches de part et d'autre, Tordre fut donné par le commandant général de traverser sur plusieurs points à la fois la ravine qui séparait les combattants et à venir prendre position dans la station même. Un certain nombre était déjà arrivé dans Tun des villages les plus rapprochés du but, lorsque le cri de guerre des indigènes se fit entendre. La plaine, qui s'étendait au bas de la station, fut bientôt couverte de guerriers bassoutos qui s'étaient dissimulés dans un bas-fond et dans Tespace de moins de cinq minutes Tennemi, repoussé avec vigueur, se retranchait derrière la muraille de wagons. On a dit que telle avait été la frayeur des Boërs que leurs chefs avaient dû employer la cravache pour les en faire sortir. Il n'y eut du côté des Bassoutos que quelques blessés que j'eus à panser après que Tennemi fut définitivement rentré dans son camp. Il était cinq heures du soir.

« Le second jour, la fusillade fut moins forte ; les indigènes avaient reçu Tordre d'attendre Tennemi de ce côté-ci de la ravine.

« Cependant le canon ne cessa pas do se faire entendre à de courts intervalles, dirigeant ses projectiles tantôt sur la maison de Moshesh, tantôt sur la maison missionnaire ; celle de Moshesh fut atteinte par un boulet au-dessous d'une fenêtre, sans éprouver de dégât. Quatre boulets sifflèrent ce jour-là au-dessus de nos têtes, sans aucun résultat fâcheux.

«Enfin le troisième jour les Boërs levèrent le camp de bonne heure et commencèrent leur retraite.

« Ce fut pour le missionnaire de Thaba-Bossiou une véritable délivrance.

« Depuis deux mois que la guerre avait commencé, les services religieux n'avaient pas cessé d'avoir lieu dans la station de Thaba-Bossiou. Les Bassoutos s'y sont rendus en foule chaque dimanche pour demander la fin des hostilités et le retour de la paix. Une réunion spéciale de prières eut lieu à l'instigation de Job, l'un des frères de Moshesh. »

La retraite des Boërs fut immédiatement suivie d'un armistice. Le président de l'Etat libre, M. Boshof écrivit à Moshesh pour lui faire des propositions de paix.

Moshesh lui répondit par une lettre remarquable à beaucoup d'égards; nous regrettons que sa longueur nous empêche de la citer en entier. Qu'il nous soit au moins permis d'en détacher quelques firagments :

«Votre messager est arrivé la nuit dernière porteur d'une lettre dans laquelle vous commencez à parler de paix. Je suis fâché que vous ayez jamais parlé de guerre. Ce n'est pas Moshesh qui a commencé, et je dois ajouter que je n'ai pas encore combattu. Lorsque vous attaquâtes les habitants de Beerséba qui ne vous avaient fait aucun mal, je fus surpris et affligé au delà de tout ce que je pourrais dire.

« Vous dites dans la lettre que vous m'adressez, que

vous êtes un chrétien. Il y a longtemps que je sais que vous êtes un chrétien, mais les commandants de votre armée ne le sont pas; et s'ils persistent à dire qu'ils le sont, ils nous forceraient à croire qu'il n'y a point de Dieu. Quoi? leur cliristianisme consisterait donc à détruire le christianisme? Vos guerriers n'ont-ils pas détruit la belle station de Beerséba? N'ont-ils pas brûlé la maison du missionnaire de Morija? Ne se sont-ils pas appropriés tous ses meubles, et même sa voiture? N'ont-ils pas dépouillé aussi l'aide-missionnaire M. Maîder et dévasté un grand temple construit non sans peine et grands frais? Quand vous vous êtes présentés devant Thaba-Bossiou,

LA MISSION FRANÇAISE AU SUD DE l' AFRIQUE 407

VOUS avez tiré huit coups de canon contre la maison-missionnaire. NoU; les officiers de votre armée ne sont pas chrétiens, car je ne croirai jamais que le christianisme consiste à emmener captifs des femmes et des enfants, à tirer à bout portant sur des malades et des vieillards et c'est là ce qu'ont fait vos enfants. »

Après avoir donné plusieurs raisons pour la reprise des hostilités évoquant Topinion de ses guerriers, il termine en disant : «Mais mon nom est Moshesh et ma sœur s'appelle la paix. Je n'ai jamais aimé la guerre dans ma jeunesse, comment l'aimerais-je maintenant que je suis vieux.

« J'ai déjà fait savoir à tous les cliefs subalternes ce

qui se passe entre vous et moi et mon désir est que nous demandions à Dieu, l'un et l'autre, de faire concourir nos eiForts au rétablissement de la paix. »

Le gouverneur du Cap, Sir Georges Grey, avait accepté l'offre d'intervenir qui lui avait été faite par le président de l'Etat libre; Moshesh accepta ses bons offices, mais avec l'esprit fin et délié qui le caractérisait il ne laissa pas manquer l'occasion de lui faire une petite leçon.

Sir Georges Grey lui avait écrit sa prochaine venue pour régler les affaires de la paix. Moshesh de lui répondre : «Ce n'est pas aujourd'hui que j'aurais voulu voir Votre Excellence s'interposer entre les Boërs et moi ; c'est avant nos désastres que je vous avais prié de le faire. Aurea-vot^s la puissance de ressusciter les niarts. »

Avant de convoquer les autorités de l'Etat libre et les Bassoutos, Sir Georges Grey crut devoir faire une visite de politesse à Moshesh. Voici en quels termes un journal du Cap rend compte de cette entrevue.

«Le mardi, 25 août, Moshesh ayant appris que le gouverneur approchait de sa résidence, alla à sa rencontre accompagné seulement de son fils Néhémia, de son vieux général Mokonyane et d'un domestique qui conduisait un

cheval sellé destiné à soulager celui de Son Excellence. Le chef disait avec raison que, puisque Sir Georges Grey n'avait pas amené de suite avec lui, il ne convenait pas qu'il allât au devant de lui avec les nombreux guerriers qui raccompagnent ordinairement.

«On se rencontra sur les bords du Calédon. A une lieue de Thaba-Bossiou, les voyageurs passaient devant une division de gens de Moshesh, tous montés, qui firent une décharge de mousqueterie pour saluer le gouverneur. On se rendit d'abord dans la maison du missionnaire , qui est située au pied de la montagne.

«Sir Georges Grey, après s'y être reposé une heure, gravit les hauteurs qui le séparaient encore de la résidence du chef. Moshesh lui montra tout ce qu'il y avait à voir dans sa ville , s'entretint avec lui de la manière la plus aiFable jusqu'au soir, après quoi le gouverneur descendit de la montagne pour passer la nuit dans la station.

«Le lendemain, après déjeuner, il se rendit de nouveau auprès de Moshesh , qui lui indiqua les divers points d'attaque par lesquels Mosélékatsi , Mataoane, les Korannas et les Boërs ont tour à tour essayé d'escalader Thaba-Bossiou et de s'en rendre maître.

« On ne parla point d'aflfaires ] ce n'était encore qu'une visite d'amitié. Elle n'aura pas, du reste, été sans utilité. Les Bassoutos ont été très sensibles à la confiance que le gouverneur leur a témoignée, en traversant seul leur pays. D'un autre côté. Son Excellence a vu Mosliesh sous le jour le plus favorable. La cordialité du vieux chef est telle qu'il est impossible d'avoir été son hôte sans l'aimer. »

Les Boërs et les Bassoutos devaient se rassembler quinze jours plus tard sur le site devenu désert de Beerséba pour y débattre, en présence du gouverneur, les questions épineuses dont la solution pouvait seule procurer la paix au pays.

Au jour fixé , Mosbesh ne vint pas. Il se fit représenter par Job, son frère, et par Tsékélo, son fils.

Le gouverneur se tint pour insulté par une telle manière de faire de la part d*un homme avec lequel il avait eu de si bons rapports d'amitié. Des raisons, il en donnait, mais aucune ne fut acceptée. La raison non avouée, mais certaine, est celle-ci : Les docteurs bassoutos , en consultant leurs osselets, avaient découvert que Mosbesh s'exposait à de grands dangers en se rendant à Beerséba, et son peuple et ses fils s'opposèrent à son départ.

Il faut ignorer les lois qui règlent les sociétés civilisées pour supposer qu'un tel acte puisse être commis par des hommes comme ceux qui étaient réunis à Beerséba, et au fond Mosbesh savait bien à quoi s'en tenir sur la loyauté d'un homme comme Sir Georges Grey. Mais il avait à conduire un peuple de col roide , qui l'idolâtrait et qui avait peur de le perdre.

Dans ce cas particulier, les craintes cachées des Bassoutos n'avaient aucun fondement. Toutefois, la chose avait eu lieu, une fois, en Cafrerie, et cela suffisait pour faire naître des doutes dans l'esprit des Bassoutos superstitieux.

Les autorités de l'État libre étaient remplies d'une terreur secrète. La crainte do voir les Bassoutos reprendre les armes avait causé la désertion de nombreuses familles qui habitaient Bloomfontoiu , la capitale de l'Etat libre de l'Orange. Leur armée était découragée et presque débandée.

Le gouverneur crut-il que le refus de Mosbesh était une manière polie de refuser ses bons offices? Je ne sais. En tout cas, tenant acte de l'offense, qui s'étendait au gouvernement anglais lui-même , il crut devoir faire usage de la menace pour intimider les Bassoutos. Des troupes anglaises se rendant aux Indes étaient alors dans l'un des ports de la colonie ; on feignit de donner des ordres pour les arrê-

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ter à leur passage et venir punîr ces Bassoutos insolents qui avaient outragé le gouverneur.

Mais cela ne changeait rien à la situation des autorités de l'Etat libre : leur pays était complètement ouvert à une invasion des Bassoutos; il fallait donc sortir au plus vite d'un état d'incertitude accablant et savoir aussi promptement que possible à quoi s'en tenir.

Après un entretien du gouverneur avec le président Boshof et son conseil, il fut décidé qu'on irait dans le pays de Moshesh et que la réunion aurait lieu à Morija. A leur tour, les autorités de l'Etat libre eurent peur de se présenter dans un pays ravagé par leurs troupes, et Sir Georges Grey reçut plein pouvoir de traiter avec Moshesh.

Le gouverneur se mit en route pour le Lessouto avec de nombreux équipages, des tentes et quelques employés du gouvernement.

Plusieurs missionnaires allèrent à sa rencontre, ainsi que les habitants de la station de Morija. Le soir de son arrivée. Son Excellence voulut bien parler à nos Bassoutos réunis dans le temple, dans ce temple, dont la chaire renversée et les portes brisées attestaient le passage encore récent des troupes de l'Etat libre de l'Orange.

Quel fut le résultat de cette entrevue du représentant de la reine en Afrique, qui avait pris en main les intérêts de l'Etat libre, avec Moshesh, le roi des Bassoutos ?

A force de persévérance et de talent diplomatique, le gouverneur obtint qu'on renonçât de part et d'autre à l'examen des griefs passés et à toute demande de compensation pour les pertes essuyées pendant la guerre. L'attention do Son Excellence s'est surtout portée sur la délimitation du territoire. Les Bassoutos jouiront sans partage d'une partie importante de leur pays dont la possession leur a été longtemps contestée ; elle est située entre Béthesda et Hébron. En revanche, Beerséba sera détaché du Lessouto, avec tout

le pays qui s'étend de cette station jusqu'au voisinage de Hermon, le long de la rive droite du Calédon.

On prenait un bœuf , on rendait un œuf en échange , et encore cet œuf appartenait-il aux Bassoutos ! Ah ! les blancs ! Voici les raisons données pour expliquer renclavement de Beerséba dans l'Etat libre : la grande proximité de Smithfield , entrepôt du commerce des Boërs. La station ellemême et ses environs immédiats nous restent , mais à la condition que ses habitants reconnaîtront l'autorité de l'État libre !

Le traité de paix stipule que si la Société des Missions de Paris préfère abandonner ce poste , elle pourra vendre l'endroit et appliquer le produit de la vente à la fondation d'un nouvel établissement pour les anciens habitants de Beerséba.

Les prévisions humaines ne se réalisent pas toujours ! La ruine de Beerséba, qui devait causer la prospérité de Smithfield, a causé sa ruine. A trente ans de distance, la malédiction de Dieu semble reposer encore sur cette ville coupable ! on n'y voit que ruines partout ! !

Le traité de paix conclu et signé, les missionnaires français du Lessouto éprouvèrent un ardent désir de se réunir en conférence pour s'entretenir de leurs épreuves communes et jouir une fois de plus, dans un esprit de prière, des douceurs de la communion fraternelle. Hermon fut choisi pour recevoir cette conférence extraordinaire.

Tous les frères, moins deux, ont pu s'y rendre. MM. Daumas et Coillard , dont nous n'avions plus entendu parler depuis leur départ de France, s'y trouvèrent aussi. A peine étaient-ils arrivés sur le sol africain que la guerre éclata au Lessouto. Après la cessation des hostilités et avant que la paix fut faite , M. Coillard trouva le moyen de visiter plusieurs stations, en fuyant la plaine et en longeant les montagnes ; il parvint ainsi jusqu'à Thaba-Bossiou. Pen-

dant le court séjour qu'il fit dans cette station, il trouva le moyen de se rendre utile, en se chargeant de Técole. Le missionnaire, M. Jousse, était depuis peu gravement malade d'un érisypèle à la face , accompagné d'une fièvre ardente et d'un délire effrayant. Dès que le malade fut hors de danger et que la convalescence fit espérer un prompt rétablissement, M. Coillard le quitta pour se rendre à Carmel, où il avait fixé sa résidence durant la guerre.

Mais revenons à la conférence.

C'était pour la première fois que M. Coillard assistait à une de ces réunions bénies où des frères travaillant à la même œuvre, sont si heureux de se rencontrer.

« C'est, dit-il dans une lettre, avec un sentiment de joie bien légitime que, pour la première fois, j'ai assisté à ces conférences missionnaires dont j'avais tant entendu parler en France, et je me hâte d'ajouter que, si j'ai été quelque peu déçu, ça a été certainement en bien.

<cJe connaissais déjà personnellement tous les missionnaires de notre société, à rexception de M. Keck ; j'avais même eu le privilège de séjourner plus ou moins longtemps sous le toit de quelques-uns d'entre eux 5 mais il me fallait assister à des réunions comme celles-ci, pour apprendre à connaître et à apprécier l'esprit général qui préside à la marche de notre œuvre. Je me sens bien fortifié en voyant qu'on n'a pas prodigué la charité aux dépens de la vérité. Je me sens aussi puissamment encouragé par les manifestations d'une foi expérimentée, dont j'ai eu le bonheur d'être le témoin. Ce n'est pas peu de chose que de voir M. Rolland, après avoir fait certaines démarches dont la réussite semblait assurée et lui souriait, se rendre aux conseils unanimes de ses frères et retourner volontairement à son ancien poste, malgré ses répugnances personnelles, assez légitimes d'ailleurs. Elles ont de l'écho dans mon cœur, ces voix éloquentes qui plaidaient avec chaleur l'extension

de notre œuvre ! Vivre de foi, tel me paraissait être la devise du missionnaire, et ces conférences m'ont convaincu que chacun Ta prise pour soi.

« Laissez-moi tout dire. Il y a longtemps que je n'avais passé une si douce soirée comme celle d'hier (dimanche). Elle fut, après le souper, entièrement consacrée à des entretiens fraternels qui me rappellent ceux de la maison des missions. Il m'est doux de retrouver ici des besoins d'union, d'amour fraternel, après être sorti d'un milieu où ces mots loin d'être vides de sens, étaient une des douces réalités do ma vie. On a demandé que nous fissions de toutes nos stations une seule station devant Dieu et, sur la proposition d'un des frères, il a été convenu que, tous les samedis, à huit heures du soir, nous nous rencontrerions au pied du trône de la grâce, pour implorer sur notre œuvre les bénédictions de notre Maître».

Plusieurs décisions importantes furent prises par la conférence au nombre desquelles nous mentionnerons :

1° La fondation de deux stations nouvelles 5 l'une chez Molapo, un fils de Moshesh, l'autre chez Mopéli, un frère de ce même chef et l'un des hommes les plus influents du pays. La première sera occupée par M. Coillard, la seconde par M. Keck, devenu libre par le retour de M. Daumas, de France.

2^ Le retour à Beerséba de M. Rolland. Les anciens habitants de cette station ont préféré subir la loi des Bocrs, plutôt que de renoncer à une localité où ils avaient trouvé le salut.

Si on eût considéré attentivement l'exiguité du terrain laissé à la station de Beerséba, on eut peut-être hésité à prendre une telle décision, mais que faire devant cet argument qui fut simplement présenté par M. Rolland : «En me rendant à la conférence, j'ai rencontré sur ma route une foule d'anciens habitants de Beerséba qui s'y

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rendaient à la file comme des abeilles à leur ruche. Il eut fallu entendre leurs cris de joie quand ils revirent ma face. € Revenez, revenez, me criaient-ils. N'êtes-vous pas notre père ? En vous voyant, nous n'avons plus faim. Nous vous suivrons comme des brebis dociles ; mais là où nous sommes nés, c'est là que nous voulons mourir avec vous ».

Du reste le frère Rolland eut pour lui tous les frères quand il eut ajouté : « Je suis venu ici sans un plan bien arrêté et encore moins avec Tintention d'agir contre votre avis. Après tout ce que j'ai vu et entendu, il me semble que c'est mon devoir de retourner à Beerséba à tous risques et périls. Si la position devient intenable, je serai toujours à même alors d'évacuer la station à la tête de mon troupeau, selon ces paroles du prophète Michée : « Levez vous et marchez, car ce pays n'est plus un lieu de repos pour vous ».

Cette décision fut reçue avec des acclamations de joie par tous les frères.

La fondation de deux nouvelles stations a pu paraître téméraire au lendemain de cette nouvelle guerre, dite de Sénékal, du nom du général en chef de Tannée des Boérs ; elle ne Tétait pas du tout. L'arrivée du frère Coillard au Lessouto, dans un moment si critique, produisit une impression on ne peut plus favorable au sein des églises du Lessouto.

Avant de clore ce chapitre où se trouvent rapportés des événements si graves au point de vue des intérêts de la mission, nous transcrirons un fragment d'une lettre écrite par un frère qui était à même de juger de la situation : « En terminant cette lettre, mon esprit se trouve sous l'empire d'une préoccupation sérieuse. Que fera le Comité, que feront les Eglises de France à l'ouïe des malheurs qui viennent de fondre sur plusieurs de nos établissements missionnaires? Des missionnaires ont été promis et sont

impatiemment attendus ; retardera-t-on leur départ ? Qu'il me soit permis, chers directeurs, de vous dire toute ma pensée. La guerre qui vient d'exercer ses ravages dans le pays des Bassoutos, ne ressemble point aux guerres précédentes et, les missionnaires, qui ont pu observer les indigènes dans les camps et ailleurs, ont pu se convaincre que la tendance générale des esprits était tournée vers les choses sérieuses. La pensée générale, même parmi les païens, était, qu'on voulait ôter aux Bassoutos et leur culte et leur Dieu. Entourés de guerriers comme nous l'avons été pendant plusieurs jours, je n'ai pas eu à me plaindre d'un seul, tous ont été. pleins d'égards pour nous ; tous se sont montrés disposés à recevoir nos exhortations et nos conseils. « Je considérais donc le retard des nouveaux frères qu'on nous a promis, comme une désespérante calamité pour ce pays. En avant, fîrères de France ! Ne nous laissez pas plus longtemps porter seuls, un fardeau qui nous accable. C'est maintenant ou jamais le temps de frapper de grands coups sur cette immense statue du paganisme, qui résiste encore, mais qui devra nécessairement tomber sous les efforts multipliés de nouveaux ouvriers. En avant par la foi ; et Celui, au nom duquel nous combattons, ne manquera pas de nous bénira.