LA MONTEE DU FLEUVE ROUGE

DE IIA-NOl A MAX-HAO :> ■'< ' Nov. i8y5]

Départ d'Ha-noi. — Paysages du Delta.'- Ven bai, transbordement sur le P/to-'u — 1 échoua au Thac-van-cai, — Dans la brousse. — Poste de Trai butt. Paysage. — Le poulet quotidien. — Jonques de Man-hao. — Dispositions de bord. — De Trait-hutt •< Lao-kai.

— Nos équipages. — Conditions il<' la n&\ igation sur le haut fleuve. — Postes militaires.

— Pho-Iu. — Lao-kai. — De Lao-kai à Man-hao. — Le I igre do nos rè\ is. — Les rapides.

— Incident. — Le village de Sin-kai. — Ci ni Ira s le avec les marchés du Del la. — Man-hao.

Le <) novembre i8()5 au malin. Ions les membres de la Mission se i'<i> Ha »oi.

Irouvaient réunis sur le ponl supérieur du Yun-nan, vapeur monoroue du Service subventionné des Correspondances fluviales du fonkin, en partance pour le haul fleuve Rouge. C'élail le vrai voyage qui commençait. Après une tournée rapide de huil .jours en deux group

4 RÉCITS DE VOi AGI S

dans le Delta et sur la frontière Ko uang-si au delà de Lang-son, et un séjour à Hanoi, nous nous apprêtions à aborder la Chine, noire grand objectif, par le Yun-nan.

Pendant que ballots de marchandises, bagages, Annamites, tirailleurs indigènes el soldais de l'infanterie de marine ou de la légion étrangère - i nlassenl tant bien que mal, au milieu d'un brouhaha indescriptible, siir le pont, au-dessous de nous, nous prenons congé de M. le Gouverneur général par intérim Fourès. Son amabilité et celle des hauts fonc-

li lairesel Résidents du Tonkin nous laissentle meilleur souvenir, et

nous nous demandons ce que pourra bien être, à côté de cela, l'accueil des Mandarins. Les membres de la Chambre de commerce d'IIa-noi, et quelques colons sont venus aussi nous souhaiter bon voyage et nous donner un dernier exemple de leur traditionnelle courtoisie à l'égard de nouveaux venus et d'hôtes de passage. Paysages du Delta. La monotonie des paysages deltaïques a été cent lois notée. Ce ne sont pas ici les liles interminables de palétuviers luisants de la rivière de Saigon ou de l'embouchure du fleuve Rouge; mais les lianes d'argile, jaune ou couleur de brique, des hautes berges entre lesquelles non- circulons, les eaux étant 1res basses, ne sont guère plus réjouissants à l'œil. Des carrés de canne a sucre, surtoul sur la rive droite, descendent jusque sur les bords. Quand le rivage s'abaisse, on a de- échappées sur des rizières où la moisson est l'aile ou en train de se faire. C'est la récolle du di/.ième mois, la plus abondante dans la partie montagneuse du Delta, cl celle qui est pari âgée entre le colon européen cl l'Annamite dans le système de « métayage franco-annamite » qui commence à être appliqué avec tant de succès dans ces régions, où les terres disponibles sont encore assez nombreuses, contrairement à ce qui se passe dans le Delta, sauf dans certaines parties du Sud Ouest. Quelquefois, un village aligne sur la rive ses bulles basses en treillages de bambous, aux toits en feuilles de lalaniers. Sur noire gauche, dans la brunie lumineuse, le contour indistinct du grand mont Bavi. Si l'on descend à lerre. sur la chaussée carrossable rive droite) que suit la ligne télégraphique, les rizières allongent a perle de vue leurs carreaux alternés d'eau maie, de bouc terne, cl. là OÙ la recolle est encore sur pied, d'un vert pâle. La ligne plaie de l'hoi'i/on est à peine rompue, de ci de là, par i\v^ bouquets de bambous si élégants, -i vraiment « décoratifs ». dans

|,A MON III'. ni' FLEUVE HOI G I

le sens naturel du mot, malgré La gracilité de leurs lignes ; cl par les hauts panaches des aréquiers, entourant cl dominant les villages. Quelques letchis, petits arbres trapus; le- troncs blancs des grands « ouatiers », l'épanouissement superbe, mais trop rare, des banyans ', et les feuillages minces des acacias complètenl le tableau. A l'horizon, vers l'ouesl . des collines boisées.

Rochers de l.i baie d'Along.

Jusqu'au dessus de Hong-hoa, un peu en amont du confluent de la

rivière Noire, le fleuve est très large, quelquefois de près d'un kilomètre. Des rizières neuves tapissent les lianes de sable laisses à découvert par la baisse des eaux. On nous prédit que nous ne pourrons pas remonter en vapeur jusqu'à Lao-kai, même avec un transbordement à Yen-bai sur un bateau plus petit. Nous décrivons des courbes et des détours extraordinaires pour éviter des échouages, qui se produisent cependant à chaque instant, bien que le Yun-nan ne cale que i '":>.">. à plein chargement, ce qui est loin d'être le cas. A l'avant, deux matelots

' Voir plus loin la photographie d'un banyan, l' « arbre de Robinson <l J'e/iluong (p. 14) près d'Yen-bai.

Thac-van i ai.

6 RECITS DK VOYAGES

sondent continuellement avec de longues perches, en annonçant en langue annamite le aombre de pieds d'eau : el cela Forme une sorte de mélopée monotone qui s'harmonise bien avec les grandes eaux lentes el ce paysage toujours pareil.

Yfn bai. luii- A Yen bai (12 nov.) 1 » 1 1 nous recevons l'accueil le plus hospitalier le Pho-lu S '''' M- le colonel el de M""' Vimard cl de tous les officiers de la petite garnison, nous transbordons sur le Pho-lu. C'esl une petite chaloupe à vapeur ne calant que oin5o, for! peu élégante avec son ne/ épaté, cl -on corps constitué par une espèce de grande boîte en tôle, posée sur le ponl el percée île hublots el de deux pans coupés, el terminé par la grande- roue de l'arrière1.

1 éebouage jii Le mercredi [3 novembre, deux mois juste après noire départ de Marseille, la Mission lyonnaise a eu une petite aventure ; une des rares qui aienl marqué ses voyages, encore n'eut-elle rien d'héroïque. l.i' matin, nous non- étions arrêtés deux heures au posle de Xt/oc-li<>/> n\ e gauche . p.mr nous alléger le plus possible en déchargeant un peu de charbon. A 1 1 h. 1 2, noire pilote annamite déclare qu'il lui est impossible de passer le rapide du Thac van-cai. Il n'y a que o'So environ, dit-il, dans le chenal, et il ne veut pas recommencer l'accident du Bao-hn, un autre peut \apeur qui s'étail échoué trois jours auparavant à ce même endroit.

Nous allons jeter un coup d'œil sur l'obstacle. ( lomme la plupart des rapides du haut Heine Rouge, c'esl un bouillonnemenl d'eaux dans un coude où un petit affluent a accumulé les pierres et les galets. Sur la rive droite cependant, une série d'assez mauvais petits rochers à découverl sur lesquels porte le courant. Nous accostons à la rive gauche.

En présence du refus réitéré du pilote de tenter le passage, M le consul Rocher décide immédiatement de télégraphiera Yen-bai au colonel Vimard, pour le prier de nous envoyer cinq jonques de Man liao. Une bande de quatrede nos compagnons, accompagnés d'un employé des Douanes qui monleàLao kai et de M. 1 île ion, le lils d'un négocianl d'Hai-phong, vont porter la dépêche au posle de Trai-huti, que le commissaire du bord nous di1 être en amont, sur la rive gauche, a deux heures el demie environ de I endroil ou non- avons accosté. I.e

1 Voir la photographie 'In Pho-lu, p. 10.

soir, nous les attendons à table : elle avail été dressée sur le sable; loul à l'enlour, l'équipage annamite avail disposé, Picbés en terre, une cin quanlaine de petits bâtonnets d'encens, el jeté des carrés en papier sur lesquels son I collés des triangles el des ronds en papier d'argenl ou il or, simulant des offrandes en espèces. Et ail ce pour remercier le dieu du fleuve de les avoir amenés jusque-là? ou pour lm demander sa pro teclion contre « Monseigneur le tigre » ! En loul cas, une li\ poilu pouvait être exclue : c'élail celle de la demande d'une légère crue, ou même d'une simple protection pour le passage du Thac-van-cai. Ils avaient l'air enchantés d'en avoir fini avec leur corvée. Vers <S h. i ■> du soir, nos camarades reviennent (ils étaient partis à midi i 4)i grelottants el affamés, sur un bac militaire prêté par le commandanl du poste de Trait-hull. lisse sont perdus dans la brousse, véritable jungle, où Dans h brousse. il fallail se frayer un chemin en cassanl d'immenses roseaux et des bambous si serrés el si hauts qu'ils formaient voûte et qu'on ne voyait pas le ciel. Le caprice des lianes enchevêtrées la rend encore plus impénétrable. Quelques « histoires de tigres » et quelques « histoires de pirates » — qu'il ne faut pas confondre avec des <• histoires de 1 > i- i — gands » — sonl rappelées avec beaucoup d'à propros par quelques membres de la Mission. A Yen-bai, deux fois de suite dans ces derniers Lemps, un tigre est venu dans le jardin même qui entoure l'habitation du colonel Vimard, et le planton a lire dessus sans succès. Il y a quelques mois, dans le même posle, une sentinelle, un tirailleur indigène — ee qui est plus rassurant — a été mange dans l'enceinte du fortin, et l'on nous a montré le mirador, élevé de plusieurs mètres au-dessus du sol, dans lequel on monte maintenant la garde la nuit. A deux jours au delà de Trai-hult, on nous parlera d'une peau de tigre fraîche à vendre dans un village voisin, el on nous montrera ses ongles. L'intéressant félin n'est donc pas un pur mythe, mais dûssè-je diminuer l'intérêt que le lecteur bienveillant pourrait prendre au récit de noire voyage, la vérité m'oblige à dire qu'il est beaucoup moins nombreux dans le haut Tonkin, qu'en Annam ou dans le Laos. (Test du moins notre expérience. Les pirates nous ont paru aussi fâcheusement, ou plutôt très heureusement discrets; toujours avec la même reserve.

Le lendemain, il fallut renoncer à transporter nos bagages à Traibutl sur le bac, usé et vermoulu, qui taisait eau de toutes parts. Le :

8 RECITS DE VCM AGES

de noire troupe s'y rendit, pendant que quelques-uns restaient à la garde des bagages, sous la protection de la chaloupe. Celle-ci avait reçu l'ordre d'attendre l'açrivée des jonqu.es demandées à Yen-bai.

En les attendant, nous aussi, à quelques kilomètres de là. nous tâtons un peu de la vie dans les postes militaires au Tonkin. Poste de Trai-huit. Le poste de Trai hutt esl situé sur la rive gauche du fleuve, au somme! de la berge, el en l'ace de deux petits villages, l'un annamite,

Naufrage au Thae-van-cai.

et l'autre nian, qui occupent, sur la rive droite, chacun des bords d'un petil affluent du Song-coi. Une palissade en bambous entoure le poste proprement dit, qui comprend un blockhaus en briques, l'habitation de l'officier un lieutenant, chef de poste . le logement des tirailleurs annamites, et celui des sous-officiers européens. En dehors de l'enceinte, les cuisines, el quelques autres bâtiments. En contre-bas, parmi les hautes herbes de la berge, un petit poste télégraphique, auquel est préposé un sous-officier. La roule, on plutôt le sentier1. de Yen-bai à Lao-kai passe en arrière du poste, qui est dominé par une chaîne de petites collines dénudées. Les matinées sont très humides. tant que le soleil n'a pas dissipé les couches de brouillard ([ni montent, le soir, du Neuve, el viennent noyer tout le poste. A partir de 10 heures, le soleil devient 1res chaud. Le pa \ s esl I rès accidenté. De chaque côté

1 A noire second passage mu Tonkin (juillet es,,;;. ..a élait en train d'établir une roule de ■■ en-bai m Lao-kai.