CHAPITRE XIV

Montfort comparé à saint Bernard pour son admirable dévotion à la sainte Vierge, peut aussi lui être comparé pour son éloquence, pour son ascendant sur les multitudes et son zèle à propager le culte de l'auguste Mère de Dieu.

So7t éloqiieîice e7i général. Téinolgnage de ses historie?is et des populatio?is qiiil a évangélisées.

I Montfort a mérité d'être comparé à saint Bernard pour son exquise et sa grande dévotion à la sainte Vierge, il pourrait aussi lui être comparé pour son éloquence prodigieuse et son ascendant sur les multitudes, et surtout quand il prêchait les gloires et les bontés de Marie.

Pour ce qui est de son éloquence, considérée en

général, elle était étonnante. Dans ses prédications les plus ordinaires, l'homme de Dieu avait quelque chose de céleste et de divin dans sa figure et son langage. Ce quelque chose de surhumain lui donnait des grâces et un ascendant auquel on ne pouvait résister. Il attirait ou subjuguait ses auditeurs. Tout le monde disait de lui, après l'avoir entendu, ce qu'on disait de Notre-Seigneur : Personne n^a parlé co7nme lui. Les vieillards en racontant encore aujourd'hui ce qu'ils ont entendu dire à leurs aïeux du bon Père de Montfoi't, sont encore tout saisis, comme s'ils avaient entendu eux-mêmes le saint missionnaire. "Ah ! s'écrient-ils, en joignant les mains et en portant les regards au ciel : Le bon Père de Montfort ne prêchait point commue les autres : on eût dit un ange ou tm saint desce^idu du ciel ; chacun disait en le voyant : Montfort est un saint tout vivant" Ces derniers termes se trouvent aussi intégralement dans les poésies, les chants populaires, composés dès lors à la gloire du serviteur de Dieu.

Voilà ce que nous avons vu et entendu, ces dernières années, de la bouche même des vieillards, en Bretagne et en Vendée.

M. Blain nous dit, d'après le rapport que lui avaient fait plusieurs jésuites et capucins, fort capa-, blés de juger, qui avaient entendu eux-mêmes Montfort et travaillé dans ses missions, que le saint missionnaire avait une éloquence tout extraordinaire, toute divine, à laquelle personne ne pouvait résister. Les beaux-esprits du temps qui allaient l'entendre par curiosité ou avec le dessein bien arrêté de ne

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point se laisser émouvoir, ou pour se donner le plaisir de voir et d'entendre celui que les jansénistes et les impies tournaient partout en dérision, ne pouvaient guère longtemps se défendre de l'émotion générale et finissaient souvent par répandre des larmes et pousser des sanglots avec la multitude des auditeurs.

Bien que ses nombreuses et grandes processions en chaque mission lui donnassent l'occasion de prêcher souvent en plein air à des foules immenses accourues de près et de loin pour l'entendre, il arrivait encore que les églises se trouvant trop étroites, il conduisait le peuple sur une place, dans un champ ou dans une plaine pour lui distribuer le pain de la sainte parole. Aujourd'hui encore on montre ces places, ces champs et ces plaines comme des lieux bénis et bien chers à la mémoire des peuples. Nous en avons vu que nous montrait l'enfant ou le vieillard du village où de nombreux fidèles sont allés prier durant plus d'un siècle, jusqu'à ce qu'une cause majeure ne vînt suspendre cette pieuse pratique traditionnelle, mais sans en effacer le souvenir. C'était surtout là où s'était placé l'homme de Dieu pour prêcher ou agenouillé pour prier.

Pour se faire une idée de l'éloquence apostolique de Montfort, il suffirait de lire son admirable lettre circulaire aux amis de la Croix qu'on croirait tombée de la main de saint Paul, ou mieux encore sa brûlante et prophétique prière qu'il adresse à Dieu pour l'institution de ses missionnaires de la Compagnie de Marie. L'esprit qui inspirait Isaïe et le grand Apôtre des nations, semble aussi avoir inspiré Montfort.

BIENHEUREUX LOUIS-MARIE DE MONTFORT 8l

// était sublime en célébrant les privilèges et les grandeurs de Marie. Sa transfiguration en chaire.

Mais c'est principalement quand il parlait en l'honneur de l'auguste Mère de Dieu^ que Montfort devenait un prodige d'éloquence. " Lorsqu'il parlait de la sainte Vierge, dit Grandet, soit en public, soit en particulier, c'était avec des termes si forts et si louchants que les cœurs de ses auditeurs en étaient attendris. Il enlevait tout le monde et se surpassait lui-même : ce qui arrivait ordinairement tous les samedis. Quoique souvent il affectât de parler dans ses discours d'une manière simple et naturelle, afin de se conformer à la portée des peuples, il ne pouvait ramper dans les expressions dont il se servait, qui regardaient les louanges de Notre-Dame. Elles étaient sublimes et presque surnaturelles. Tous les samedis de l'année étaient pour lui des jours solennels qu'il gardait comme le jour du saint dimanche, en l'honneur de la sainte Vierge, et il jeûnait ces jours-là très régulièrement et ne buvait que de l'eau."

'* Lorsqu'il parlait de Marie, dit à son tour Picot de Clorivière, son cœur s'épanchait doucement et sa langue ne tarissait point. Rien de plus sublime alors que ses pensées, rien de plus tendre que ses affections."

Le même historien s'exprime ainsi dans un autre endroit de son livre : " Il est inutile de répéter ici ce qu'on a déjà dit ailleurs : qu'il se surpassait lui-

même toutes les fois qu'il parlait des grandeurs de cette auguste Reine du ciel et de la terre. Ce qu'il y eut de bien remarquable cette fois prêchant le joui de la Purification de la sainte Vierge dans l'église des Jacobins à la Rochelle, en 17 15, c'est qu'il lui arriva ce qui est rapporté au livre des actes du glorieux martyr saint Etienne. Il parut aux yeux de toute l'assemblée nombreuse qui l'écoutait, comme un ange du Seigneur ; son visage, exténué par ses austérités et ses jeûnes presque continuels, parut tout à coup lumineux ; il en sortait comme des rayons de gloire, et le changement qui s'y fit était tel que ses meilleurs amis, ceux qui le voyaient et conversaient habituellement avec lui, quoiqu'ils le regardassent de fort près et très fixement, ne purent le reconnaître qu'à la voix. Cette merveille fit une telle impression sur tout le peuple et lui inspira tant de respect pour le prédicateur, que lorsque, après la grand'messe, il sortit de la sacristie pour dire la sienne, tout ce monde voulut rester pour l'entendre, quoiqu'il eût assisté à celle qu'on venait de dire.''

Effets et mouvemeiits de son zèle pour la propagation dît culte de r auguste Mère de Dieu.

Si l'éloquence de Montfort tenait du prodige quand il publiait les gloires et les grandeurs de Marie, les effets n'en étaient pas moins prodigieux. Il transportait les peuples d'un saint enthousiasme

pour l'honneur et le culte de Marie, pour rétablir ou édifier à neuf des monuments à l'auguste Mère de Dieu. On n'en saurait dire le nombre. Il rétablissait partout les anciennes chapelles de Notre-Dame que les révolutions, la froideur des temps et le souffle de l'hérésie avaient ruinées. Il en élevait de nouvelles plus nombreuses encore, qui sont devenues, comme les premières, l'objet de la vénération des peuples, et des lieux de pèlerinages très fréquentés pour la plupart, et même jusqu'à nos jours, en dépit des révolutions.

Il érigeait ces sanctuaires à Marie sous différents vocables, selon les besoins ou la dévotion du peuple, ou selon le but qu'il se proposait. Mais le plus souvent, c'était sous le vocable de Notre-Dame de Pitié ; ailleurs, c'était Notre-Dame de Toute-Patience, Notre-Dame de Miséricorde, Notre-Dame des Victoires, Notre-Dame de la Garde, Notre-Dame de Bon Secours, Notre-Dame des Cœurs, Notre-Dame des Dons, Notre-Dame de la Sagesse, Notre-Dame de Consolation, Notre-Dame de Toute-Joie, Notre- Dame des Anges, Notre-Dame du Rosaire, etc.

Il érigeait également des oratoires en l'honneur de Marie, tantôt dans des lieux solitaires, pour y attirer les âmes pieuses, tantôt sur les places publiques, aux angles des rues, aux portes des villes, sur les ponts et les chemins fréquentés. Dans les églises, il prenait un soin égal des chapelles particulières de la sainte Vierge, il décorait ses autels, et il y faisait brûler, à certains jours et quelquefois perpétuellement, un cierge ou une lampe. Il en confiait le soin

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à des congrégations de vierges qu'il formait des jeunes personnes les plus édifiantes.

Il plaçait ou faisait placer l'image de Marie dans l'intérieur et à l'entrée des églises, dans les habitations particulières, sur les portes et au frontispice des maisons. Il la faisait porter sur ses étendards de procession solennelle. Il voulait que chaque fidèle la portât toujours avec lui. Le premier il en donnait l'exemple. " Il portait toujours sur lui, dit son premier historien, une image de Notre-Dame, grande d'un demi-pied, enfermée dans une espèce de petite chapelle, et toutes les fois qu'il priait Dieu, doit qu'il récitât son bréviaire ou le saint rosaire ou qu'il fît oraison mentale, il avait cette image entre les mains ou sur une table, et de temps en temps il lui baisait les pieds avec tant de tendresse et de dévotion qu'il en versait souvent des larmes. Et ce qui est plus surprenant, ce qui tient du prodige, c'est qu'il avait coutume, nonobstant ses grandes occupations, de faire tous les jours trois cents génuflexions, à différents temps, devant l'image de Marie, en la saluant chaque fois avec un éloge particulier, disant par exemple : Virgo singularis ! Mater miser icordiœ^ etc."

'' Ce qu'il a fait, dit à son tour son second historien, pour établir la dévotion à la très sainte Vierge, pour la propager, la graver profondément dans le cœur de tous ceux avec qui il avait quelque rapport, est incroyable. Il serait impossible de compter le nombre des pieuses confréries et congrégations qu'il a établies dans cette vue et des personnes ou même

des communautés entières qui, à sa persuasion, se sont engagées à réciter chaque jour le saint rosaire. On en a vu grand nombre d'exemples dans l'histoire de sa vie, mais il en est un plus grand nombre encore dont on n'a rien dit. Le nom de Marie était continuellement sur ses lèvres, et jamais il ne le prononçait qu'avec un profond respect et un tendre sentiment de dévotion."

Il composait et faisait chanter continuellement des cantiques en l'honneur de Marie. Dans toutes ses compositions, pour ainsi dire, se trouve le nom de la Mère de Dieu qu'il appelle si souvent sa bonne et tendre Mère.

Il voulait que les congrégations de ses missionnaires, de ses Frères et de ses Sœurs fissent profession de pratiquer et de propager partout sa parfaite dévotion à la sainte Vierge. C'est pour cette raison qu'il donna à la So ciété de ses missionnaires le nom de Compagnie de Marie, afin qu'ils fussent véritablement les apôtres du règne de Marie, les propagateurs de son culte, les prédicateurs de ses gloires et les défenseurs de ses prérogatives. Aussi tout missionnaire dut faire profession de sa croyance à l'immaculée conception de la Vierge, et contracter l'engagement de prêcher, de soutenir et de propager partout cette vérité, si goûtée des plus fidèles enfants de l'Église et devenue heureusement de nos jours un article de foi catholique. Nous verrons qu'ils furent toujours fidèles à leur mission, malgré les colères et les fureurs du monde et de l'enfer, conjurés contre leur modeste Compagnie.