CHAPITRE XX

Le grand apôtre du rosaire continue sa mission après sa mort dans la personne de ses très fidèles successeurs qu'il inspire, protège et dirige comme s'il était au milieu d'eux.

Il prêche^ il perpétue toujours son rosaire par les prodiges opérés en son nom^ par toutes ses institutions et surfout par ses missionnaires^ ses parfaits imitateurs.

ONTFORT a continué de prêcher son rosaire après sa mort dans les paroisses où il l'avait établi et dans ®bp-'() celles mêmes où il ne l'était pas.

)^^ Il le prêchait par les monuments qu'il avait laissés en si grand nombre, par les faveurs que les pèlerins obtenaient dans les sanctuaires où il avait mis sa dévotion en honneur ; par ces pieux instituteurs et institutrices

qu'il créait dans tous les lieux où il passait ; par ses innombrables sociétés d'adorateurs du très saint sacrement^ (garnis de la croix ^ à.^ pénitents^ de vierges; par ses congrégations enfin et notamment, par ses missionnaires de la Compagnie de Marie, auxquels il avait promis son assistance, communiqué ses vertus et laissé son puissant prestige.

Les missionnaires de Montfort ont été comme autant de nouveaux Montfort aux yeux des peuples, et en vérité, nous n'avons rien vu de plus beau dans l'histoire des autres sociétés d'hommes apostoliques, sur un même théâtre. Donner l'histoire de Montfort, c'est presque donner celle de chacun de ses disciples, de ses enfants. Comme leur père, ils étaient toujours sur la brèche pour combattre les erreurs et les vices du temps ; comme lui, ils passaient de neuf à dix mois de l'année en mission, dix et onze heures par jour au confessional ou en chaire ; comme lui, ils instruisaient à fond les peuples de la vraie doctrine évangélique, malgré les persécutions ; comme lui, ils enseignaient et pratiquaient le rosaire de la parfaite dévotion en renouvelant par ce moyen l'esprit du christianisme dans les âmes ; comme lui, ils vivaient à la Providence, demeurant quatre, cinq, six semaines et davantage dans une paroisse ; comme lui, enfin, ils mourraient en mission.

Les deux premiers âuccesseurs de Montfort sont morts en mission comme leur maître ; aussi les peuples ont-ils béni. et vénéré leur mémoire. Depuis cent dix ans la réputation de sainteté du Père Mulot et le bruit des prodiges opérés par son intercession

attirent continuellement des pèlerins à son tombeau. Après avoir prêché et dirigé plus de deux cent vingt grandes missions, pendant un apostolat de trentecinq ans, le digne et premier successeur de Montfort mourut victime de son zèle pour la maison du Seigneur, à la mission de Questembert, au diocèse de Vannes, comme nous l'avons déjà dit plus haut ! Nul doute qu'un jour la cause de sa béatification et canonisation ne soit introduite à Rome, à la suite de celle de son bienheureux maître.

Le Père Audubon qui succéda au Père Mulot comme supérieur général de la Compagnie de Marie, mourut également en odeur de sainteté, à la mission du Poiré près de Fontenay-le-Comte. Il ne nous souvient pas avoir jamais lu les détails d'une mort plus édifiante. Cette heureuse et précieuse mort donnerait envie de mourir, tant elle fut délicieuse et favorisée de grâces. Comme son prédécesseur, il ne voulut point mourir sans renouveler sa profession de foi et crier encore anathème au jansénisme et au quesnellisme qu'il avait tant combattus du haut de la chaire sacrée.

Comme leur maître^ les disciples faisaient continuellement de grandes et longues missions^ et renouvelaiejit les peuples dans V esprit et la ferveur du christianisme .f par Venseignetneiit et la pratique du rosaire de la parfaite déiwtion à Marie.

Les missionnaires de Montfort ont donné, durant le XVIIIe siècle, de sept à huit cents grandes mis-

sions de quatre à huit semaines où ils étaient ordinairement six, sept, huit missionnaires et quelquefois jusqu'à neuf, dix et onze, avec deux ou trois frères coadjuteurs pour tenir leur maison à la Providence, servir les ouvriers évangéliques et les pauvres, réciter le rosaire, surveiller les enfants du catéchisme, chanter des cantiques et aider dans les cérémonies et les processions générales.

Il y avait quelquefois vingt et vingt-cinq paroisses à prendre part à ces grandes processions. Aussi voyait-on se renouveler ces spectacles imposants des grandes multitudes auxquelles Montfort avait imprimé l'élan, lorsque se faisaient les processions générales, soit pour le renouvellement des promesses du saint baptême par Marie, soit pour une consécration solennelle à la très sainte Vierge, soit pour honorer Notre-Seigneur dans le très saint sacrement, soit pour le portement triomphal de la croix et la bénédiction du calvaire, soit enfin pour la consécration d'une chapelle en souvenir de la mission ou pour la clôture de la mission.

Ces grandes missions se donnaient à la ville comme à la campagne : à Nantes, Savenay, Paimbœuf, Guérande, Saint-Nazaire, Ancenis, Angers, Baupréau, Cholet, Sables-d'Olonne, Luçon, Fontenay-le-Comte, Bressuire, Parthenay, Niort, la Rochelle, Angoulême, etc.

Or, partout les missionnaires de Montfort ont prêché, enseigné, établi et propagé le rosaire de leur saint fondateur. Ils reprirent sa mission dans le diocèse de Nantes où il avait été contraint de la

laisser inachevée. Forts de la recommandation que leur donnait le vivant souvenir de leur^^maître auprès du peuple, ils arrêtèrent l'influence du jansénisme et restaurèrent, en dépit de l'hérésie et de l'impiété croissante du siècle, le célèbre calvaire de Pont-Château. Tout le monde en général, dans ces différentes contrées, savait le rosaire du Père de Montfort, les prières, les mystères, les offrandes et les demandes qui le composent. Les enfants, en entendant sans cesse répéter ces saintes pratiques à l'église et au foyer domestique, les apprenaient sans peine. Aussi exigeait-on qu'ils les sussent parfaitement avant de quitter le catéchisme: les mystères joyeux pour la première communion, les mystères douloureux pour la seconde, et les mystères glorieux pour la troisième. Montfort, dans un cantique intitulé : Leçons de Pen/ant Jésus aux petits e?tfantSy fait ainsi parler l'Enfant-Sauveur :

Au plus parfait C'est tous les jours de dire

Le Chapelet :

C'est m'honorer Que d'honorer ma Mère ; Puisque je la révère Tout doit la révérer.

Dans toutes leurs missions, conformément au vœu de leur saint fondateur, les missionnaires de la Compagnie de Marie faisaient faire aussi la mission aux petits enfants, et prenaient tous les moyens imaginables pour les initiera la connaissance et à la pratique du saint rosaire. Un missionnaire était spéciale-

ment et uniquement chargé de ce ministère, et encore se faisait-il aider par ses confrères.

Personne n'était admis à prendre rang dans les processions qu'il n'eût un rosaire ou chapelet. Ainsi Montfort l'avait réglé, et ses missionnaires ont parfaitement suivi son exemple et accompli ses volontés.