CHAPITRE VII

Les populations que le bienheureux de Montfort a évangélisées étaient généralement les plus désolées, les plus travaillées par l'hérésie et les plus exposées à perdre la foi et les mœurs.

Fidèle à sa mission apostolique^ Montfort se porta toujours de préférence là où il y avait plus d'erreurs et de vices à combattre.

EUT-ETRE encore penserait-on que le zélé missionnaire de Marie n'aurait rencontré généralement que des peuples simples et bons, tout disposés à recevoir ses pratiques de dévotion. C'est tout le contraire. Montfort ne cherchait que des pécheurs et des peuples à convertir. Fidèle à sa mission apostolique il s'est toujours porté de préférence là où il y avait plus d'erreurs et de vices à combattre, plus d'ignorance et moins de religion, et là surtout où le jansénisme était plus en faveur ou plus menaçant.

C'est le témoignage qu'en ont rendu les compagnons de ses travaux. Le principal théâtre de ses missions fut une grande partie de la Bretagne, de

l'Anjou, du Poitou, de l'Aunis et de la Saintonge. Il trouva le jansénisme en règne dans le diocèse de Nantes, où les missionnaires diocésains, beaucoup d'ecclésiastiques et de religieux étaient chauds partisans des nouvelles erreurs ; dans le diocèse de Saint- Malo, où il ne put faire de mission que durant une année, à deux reprises différentes et d'où il fut renvoyé par l'évêque qui se laissait influencer par les jansénistes ; dans le diocèse de Saint-Brieuc, où il ne passa guère non plus qu'une année, repoussé qu'il fut par les disciples du Père Maunoir, qui l'avaient appelé, mais où il opéra des prodiges admirables, comme aussi dans celui de Nantes, de nouveau, d'où il lui fallut sortir pareillement, après quelques années de missions les plus fructueuses et les plus éclatantes j mais surtout dans les diocèses de Luçon, de la Rochelle et de Saintes, qui comprenaient avec une partie du Nantais et de l'Anjou ce vaste pays qu'on a appelé depuis la Vendée militaire, c'est-à-dire actuellement les diocèses de Nantes, d'Angers, de Luçon, de Poitiers et de la Rochelle.

Etat de désolation dans lequel se ti'otivait le pays

Toute cette contrée avait été désolée par les guerres de religion et les peuples étaient tombés dans l'indifférence, dans le vice, dans l'abandon de leurs devoirs et l'oubli des pratiques de dévotion. Les

croix abattues n'avaient point été relevées et tous les sanctuaires de Marie étaient en ruine, comme on le voit dans la vie du saint missionnaire, sans cesse occupé à les relever et à les multiplier sur cette terre désolée. Sainte Jeanne de Chantai traversant cette région dans sa jeunesse, fut contristée en voyant que partout la croix avait disparu et que les édifices religieux étaient dans un état déplorable.

Le peuple de ce pays était devenu, à force de concessions faites aux calvinistes, semi-protestant et conséquemment tout disposé à recevoir les nouvelles et subtiles erreurs du jansénisme. Aussi se trouvait-il tout infesté de cette pernicieuse hérésie. L'influence de l'abbé de Saint-Cyran, ancien vicaire général de Poitiers, s'était étendue sur toute la contrée. Les communautés religieuses du pays étaient à peu près toutes imbues de ces faux principes qui sous une apparence austère tendaient à ruiner la vie de la grâce dans les âmes. Il y avait un grand contraste entre les maisons qu'habitaient ces sévères censeurs des pratiques et des pompes du culte catholique et la demeure qu'habite jour et nuit, par amour pour les hommes, Notre-Seigneur Jésus-Christ, entre l'enseignement de ces prôneurs de sévérité, comme les appelle Montfort, et leur conduite relâchée.

La maison de Dieu était aussi le plus souvent dans le plus triste état, comme on le remarque par les soins que se donnait le saint missionnaire pour la rendre moins indigne de la majesté divine, et comme on le voit dans les cantiques qu'il a composés pour en faire amende honorable au très saint sacrement.

Citons-en quelques couplets, pour exemple :

Adorable Jésus, par un excès d'amour, Vous faites sur l'autel votre aimable séjour. Et pour tant de bonté, pour cet amour immense, De la part des chrétiens quelle reconnaissance I

Refrain :

Soupirons, gémissons, pleurons amèrement.

On délaisse Jésus au très saint sacrement,

On l'oublie, on l'insulte en son amour extrême,

On l'attaque, on l'outrage et dans sa maison même.

Peut-on voir des mortels les palais bien meublés Et ceux du Dieu vivant presque tout écioulés? Le pavé, le lambris, les murs, la couverture, Tout enfin ne formant qu'une tri?te masure ?

Livre, linge, ornement, tout y blesîe les yeux ; Un autel sans parure, un portrait scandaleux, Le crucifix rompu, la lampe sans lumière, Tout sans ordre, à l'envers et couvert de poussière.

Les vases précieux sont-ils moins négligés ? Les revenus sacrés sont-ils mieux ménagés? Voyez d. puis les funts jusqu'à la sacristie Quel désordre confus et quelle ignominie !

Si quelque chose est propre en la maison de Dieu, C'est le banc de la dame ou du seigneur du lieu ; Sur des murs tout crasseux leurs armes sont bien peintes. Si l'on a de la foi qu'on entre dans mes plaintes.

On voit, au lieu du nom du Seigneur immortel. Les armes du Monsieur au milieu de l'autel. Le prêtre et le mulet portent ses armoiries, L'un l'honore à l'autel et l'autre aux écuries.

Que de gens chez les grands pour leur faire la cour ? Leur maison en est pleine et la nuit et le jour, Mais l'église est déserte,, elle est abandonnée ; Une heure qu'on y passe y paraît une année !

Quoi ! nos autels sont-ils des théâtres mondains ? Nos mystères sacrés des jeux de baladins ? La messe un passe-temps, l'Evangile une fable ? Jésus-Christ une idole et l'église une étable ?. . .

L'homme de Dieu, dit Grandet, menait toujours avec lui dans ses missions un peintre et un sculpteur pour réparer et embellir les tableaux et les statues des églises. Tout nous montre l'état de désolation dans lequel se trouvaient alors la plupart des églises dans celte contrée.

Ces populations furent hostiles à louvoyé de Dieu.

Il y avait dans le peuple, ignorance en religion, préjugés, superstitions, inimitiés, ivrognerie et tous les désordres qui s'ensuivent. Il n'y avait même plus de cette bonne foi et de cette simplicité antiques, mais un esprit de malice, de défiance et d'opposition qui savait créer des obstacles sans nombre à l'œuvre et à l'exercice des missions. C'est ainsi qu'on a vu les églises fermées à l'approche de l'envoyé de Dieu, et de façon à ne pouvoir les ouvrir ; mais on a aussi vu les portes s'ouvrir comme d'elles-mêmes à la prière du missionnaire agenouillé à l'entrée du lieu saint. C'est encore ainsi qu'on a vu des libertins, des impies

et des émissaires du jansénisme s'attrouper sur les places, dans les cabarets voisins de la maison de Dieu, vomissant l'injure et le blasphème, chantant, hurlant pour étouffer la voix du prédicateur ; mais aussi on les a vus se disperser, saisis d'effroi et d'épouvante à la présence de l'homme de Dieu, pénétrant dans ces maisons de désordre, renversant les tables de la débauche et chassant devant lui les plus intrépides, comme si le Tout-Puissant agissait en sa personne. Bien des fois, il vit le fer levé sur sa tête, mais aussi tomber soudain des mains du meurtrier, plus troublé que le nouvel Etienne priant à genoux, disant VAve Maria pour ses ennemis, offrant sa vie pour eux et trop heureux de répandre son sang pour les intérêts sacrés de son divin Maître.

D'autres fois, on vit encore des populations entières l'accueillir par des huées et à coups de pierres, mais aussi converties, le reconduire en triomphe à plusieurs lieux de leur village, ne pouvant plus s'en détacher. Battu à coups de canne sur une place publique, par la main d'une haute dame, irritée de ce qu'il avait osé blâmer la tenue de sa fille dans l'église de Dieu où elle manquait au respect dû au lieu saint, il ne répondit à l'outrage qu'en confessant qu'il avait fait son devoir, et que c'était à sa demoiselle à remplir le sien. Un instant après, dans le même jour, plus de quinze mille personnes marchaient en procession à la voix de Montfort, célébrant le triomphe de la religion, chantant les louanges de Dieu, publiant les gloires de Marie et bénissant le missionnaire.

Dans un autre lieu, rapporte une chronique popu-

laire, jeté en prison comme un autre Jean-Baptiste pour avoir crié contre les parures immodestes de certaines dames qui affectaient de provoquer son zèle et son indignation par des poses scandaleuses, la porte de la prison s'ouvre d'elle-même comme pour le prince des Apôtres, et ses insulteurs tombent à genoux le repentir dans le cœur et la prière sur les lèvres.

Autre part, à Fontenay-le-Comte, un officier supérieur offensé que sa dame eût été reprise pour l'immodestie de ses parures par l'homme de Dieu, se portait contre lui aux dernières violences et allait le percer de son épée dans le lieu saint, si la divine Providence ne l'eût protégé par la main de nouvelles Judith qui ne tranchèrent pas la tête à l'impudent agresseur, mais qui le réduisirent à appeler ses soldats à son secours. Aussitôt Montfort pouvait redire son beau cantique qu'il venait de composer sur les triomphes de Jésus-Christ dans cette sainte mission, et qu'un trompette de la garnison accompagnait dans l'église et les processions : Jéstùs paraît en vainqueur.

Ailleurs, ce sont des soufflets qu'on vient lui décharger publiquement sur la figure à son arrivée dans le bourg où il va porter le bienfait d'une mission ; mais bientôt les mains criminelles qui ont meurtri son visage deviennent suppliantes, et ces audacieux pécheurs, touchés de la grâce et pénétrés de la plus vive douleur, ne savent plus comment assez exprimer leur repentir et bénir l'homme de Dieu qui a su faire en eux de tels changements. Mille fois les méchants ont comploté sa mort et maintes fois attenté à sa vie par le poison et le fer, à la ville comme à la campa-

gne. Il avait coutume de dire que : " Lorsqu'il était question d'aller faire une mission dans quelque lieu, il semblait que tous les démons prissent les devants pour la traverser ou la faire manquer; mais que lorsqu'il avait pu y mettre le pied, il était le plus fort et que Jésus, Marie et l'archange Saint Michel les obligeaient à lui céder le champ de bataille, à se taire ou du moins à ne l'attaquer que de loin."

Cependant Dieu permettait quelquefois au démon d'attaquer violemment son serviteur et d'engager avec lui des luttes terribles. On a entendu dans sa chambre un bruit effroyable, comme s'il y eût plusieurs personnes à se battre avec une extrême violence et au milieu des coups, la voix de Montfort qui disait : Je me moque de toi, je ne manquerai point de force et de courage pendant que f aurai Jésus et Marie avec moi; je me moque de toi. On l'a aussi vu traîné violemment par terre, sans apercevoir la puissance qui le traînait, à travers une cour, à Poitiers et il s'écriait : O sainte Vierge, ma bonne Mère, venez à mon secours. Poursuivi par cette bête cruelle jusque sur son lit de mort et au moment de rendre le dernier soupir, il jette au démon ce défi et ce cri de victoire : Oest en vain que tu m^ attaques ; je suis entre Jésus et Marie, Deo gratias et Mariœ,