SHERBROOKE SÉMINAIRE ST-CHARLES BORROMÉE

INTRODUCTION

U moment où l'Église se dispose à élever sur les autels le bienheureux Louis-Marie Grignon de Montfort, il est bon de faire connaître ce grand

serviteur de Jésus et de Marie, demeuré inconnu jusqu'ici, malgré l'éclat de ses vertus et la grandeur de sa mission.

Né en Bretagne, d’une famille bourgeoise, en 1673, dans la petite ville de Montfort, de l’ancien diocèse de Saint-Malo, aujourd’hui de celui de Rennes, il se distingua dès sa plus tendre enfance, par sa très grande dévotion à la sainte Vierge et par son zèle à propager le culte de l’auguste Mère de Dieu.

Ses études classiques commencées à la maison paternelle, il alla les continuer, à l’âge de douze ans, au célèbre collège des Jésuites à Rennes, où il se fit remarquer autant par la science que par la vertu, et toujours par son admirable dévotion à Marie.

En quittant la province pour aller faire ses études théologiques à Paris en 1693, il sembla renoncer - à sa famille qu’il ne devait plus revoir que treize ans

VI INTRODUCTION

plus tard. pour s’abandonner entièrement à la Providence et ne voulut plus se nommer, à l'exemple de son glorieux patron Louis de Poissy, saint Louis, que du nom du lieu de son baptême, Zouis-Marie de Montfort.

Après avoir suivi près de deux ans, avec le plus grand succès, les cours de la Sorbonne, lorsqu'il était à la communauté de M. de la Barmondière et à celle de M. Boucher, il entra au Séminaire de Saint-Sulpice, où un 74 Deum d'action de grâces fut récité publiquement pour remercier Dieu d’envoyer à cette maison un jeune lévite déjà renommé par ses mérites et ses éminentes vertus. Il y passa de cinq à six ans, dans une application continuelle à l'étude et à la prière, jusqu’à son élévation au sacerdoce, le 5 juin 1700.

Il commença avec le siècle sa carrière apostolique, d'abord à Nantes où lui vint l'inspiration de fonder une compagnie de missionnaires sous le patronage de la très sainte Vierge, son œuvre capitale; à Poi- 4 tiers, à Paris et puis encore à Poitiers où il institua, LA) en 1703, sa congrégation des Filles de la Sagesse, et £. d’où, persécuté, après des prodiges de conversions, À il partit en 1706 pour aller rendre compte de sa mission au Vicaire de Jésus-Christ, lui soumettre son enseignement, sa méthode d’évangélisation, ses œuvres et spécialement son Institut de nissionnaires de la :: a Compagnie de Marie, et se mettre à sa disposition # je pour continuer ses travaux, soit en France, soit dans k les pays infidèles.

Confirmé et encouragé dans sa mission par le

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INTRODUCTION vil

saint pape Clément XI, qui lui donna le titre de missionnaire apostolique, il revint dans sa patrie où l'attendiient des persécutions sans fin de la part des jansénistes, des hérétiques et des impies : à Poitiers même, où l’obéissance ne li permit pas de se repo: ser un seul jour des fationes de son long, pèlerinage ; en Bretagne, dans les diocèses de Saint-Malo et de Saint-Brieuc, où les disciples du Père Maunoir, qui l'avaient anpelé, ne r'rent ie soririr une année entière ; puis encore dans sc propre diocèse, où il ne put:donuer que quelques missions ; dans celui de Nantes, de nouveau, où il fit des merveilles comme partout ailleurs durant deux années, jusqu’à la démo- Jition de son célèbre calvaire de Pont-Château ; enfin, dans les diocèses de Luçon et de la Rochelle, où la persécution le suivit toujours, mais où deux saints évêques, amis de Fénelon, les de Lescure et de Chamflour, lui firent le meilleur accueil, ne le persécutèrent jamais, le soutinrent toujours jusqu’à sa mort, arrivée à sa mission de Saint-Laurent-sur-Sèvre, le 28 avril 1716, à l’âge de quarante-trois ans. Cinq ans lui avaient suffi pour renouveler l'esprit du christianisme dans toute cette région désolée par les erreurs du temps et devenue depuis lors la catholique et l’héroïque Vendée.

Saint Vincent Ferrier avait anuoncé, trois siècles à l'avance, ce grand serviteur de Dieu. Désolé à la vue d’un antique sanctuaire de la vierge Marie, tom-

VIII INTRODUCTION

bé en ruine, qu’il eût vivement désiré rétablir, il prédit à l'immense assemblée de ses auditeurs, dans une plaine de la Chèze, du diocèse de Saint-Brieuc, que ‘cette grande entreprise était réservée par / Ciel à un homme que le Tout-Puissant ferait naître dans les tmps reculés; homme qui viendrait en inconnu ; homme qui serait beaucoup contrarié et bafoué; homme cependant qui avec le secours de la grâce viendrait à bout de cette sainte entreprise.”

En 1707. Louis-Marie de Montfort donnant une mission à la Chèze avec les disciples du Père Maunoir, résolut de relever ce monument, et dans un discours qu’il fit dans la lande de la Ferrière à une multitude presque incroyable de peuple, il déclara qu'il était cet Jomme inconnu, prédit par saint Vin- «ut Ferrier, qui devait rétablir la chapelle de Notre- Dame. Il en fit en effet une merveille. Elle devint un lieu de pèlerinage des plus fréquentés de Bretagne, et depuis la Révolution, elle a été choisie pour église paroissiale. Là comme ailleurs, le souvenir de l’homme apostolique, qui n’a fait que passer, est demeuré vivant, impérissable comme son enseignement, ses cantiques et son rosaire.

Cet envoyé extraordinaire du Tout-Puissant n'eut pas seulement la mission de restaurer un antique sanctuaire de la Vierge Marie, mais une infinité d’autres, et d’en édifier de nouveaux, plus nombreux encore, dans un temps où tout conspirait pour les démolir ou les laisser tomber en ruine. Il fut le restaurateur et le propagateur ardent du culte de l’auguste Mère de Dieu en France. Docteur et pré-

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INTRODUCTION IX

dicateur de la plus parfaite des dévotions à la très sainte Vierge, il ne fut jamais égalé, depuis saint Bernard, pour sa dévotion à Marie, ni depuis saint Dominique, pour l’enseignement et la propagation du rosaire. Aussi ses succès furent-ils pradigieux dans l’ouest de la France. Cet homme inconnu, partout persécuté et bafoué, est partout invincible. Inconnu, étranger, de passage dans une ville de Normandie, à Saint-Lo, il s’y arrêie et y improvise une mission qui renouvelle toute la cité dans la ferveur du christianisme.

S'il ne fût entré dans les desseins de Dieu d'arrêter cet homme apostolique dans sa course, à la fleur Ce l’âge, il eût pu, à en juger par ses éclatants débuts, convertir la France entière. Mais le ciel voulut seulement le montrer au monde et lui réserver une plus grande mission, à l’beure providentielle de sa glorification, pour l'établissement du grand règne de Jésus et de Marie sur la terre, qu’il a si bien préparé et tant de fois prédit.

Jusqu'ici cet homme prodigieux est cependant demeuré comme ésconnu dans l’histoire. ‘Il y a vingt-cinq ans, un savant et célèbre bénédictin de Solesmes, mentionnait à peine, dans ses annales sur le culte de la sainte Vierge en France, le grand apôtre de la Bretagne et de la Vendée, et ne lui attribuait qu’une médiocre influence sur son siècle, Étonné et presque indigné de sa méprise, nous nous

x INA ‘ODUCTION

étions empressé de crayonner à la hâte, dans l’intervalle de nos travaux, une notice historique sur la haute mission providentielle de Louis-Marie de Montfort, que nous nous proposions de lui adresser pour l’édifier sur son sujet et rectifier ses appréciations. Des délais et des circonstances ne nous permirent pas de lui envoyer cet écrit qui, du reste, n’était pas destiné à la publicité.

Aujourd’hui, cédant à des encouragements d’éminents professeurs, nos anciens maîtres, nous croyons utile et opportun de publier ce mémoire à l’adresse du public chrétien, pour lui révéler cette belle et grande figure de saint, et le préparer à se réjouir de la prochaine béatification de cet homme encore inconnu et cependant si remarquable parmi les plus grands serviteurs de Dieu, salué et prédit de loin par saint Vincent Ferrier comme un envoyé extraordinaire du Zout-Puissant.

Si, il y a un quart de siècle, nous.osions tracer ces lignes pour les soumettre avec une entière confiance au jugement d’un maître dans la science, dom Guéranger, et en assumer sur nous la responsabilité, on comprendra que nous avons dû faire un travail sérieux.

Comme introduction à notre mémoire, nous insérons ici l’épître qui devait accompagner son envoi à dom Guéranger en 1859: