La Môme Picrate

— Et la morbidezza de leurs gestes souples, ion vieil Henry, et l'alanguissement serpentin e ces aimées, et...

— N'en jette plus, ma trompe d'Eustache est leine !

Maugis dit, et l'autre se tut.

Il avait visité, cet autre, les plus saugrenus ivages que baignent les mers Rouge, Blanche, foire, polychromie géographique ! il avait gravi e mont Rose, les chaînes des montagnes Bleues; 1 avait halte à l'île Rousse; il avait arpenté le ;ap Vert, l'Espagne, pays de Carmen, la vlacédoine, pays de violées ; il avait vogué sur 'Orange.

Quiconque a beaucoup vu a souvent peu de retenue. Ce « globe-galopper » abusait de la description des patries parcourues et, sous toutes ses narrations, on percevait, pédale de l'agence Gook, le baladeur leitmotif des Cloches : « J'ai fait trois fois le tour... etc. » Au demeurant, le meilleur fils des deux mondes. Pas tapeur, tireur à cinq, volonté de fer, cœur d'or, poignet d'acier, ne manquant pas de platine, il réunissait les qualités essentielles de la métallurgie psychologique (même, il avait le visage bronzé). Fier sans arrogance de son nom armoricainement rocailleux : Yves de Kerkrist, il approchait de la trentaine. Vingt-huit ans, et quatorze mois, et trente-neuf jours.

En ce temps-ci (qui était beau, plutôt chaud et plutôt clair, quoique nocturne), il descendait l'avenue des Champs-Elysées avec une canne à pomme d'argent massif dont il menaçait la sécurité des passants, une certaine somme de convictions résultant d'absorptions multiples dans une maison amie, et le dénommé Henry Maugis, victime résignée qu'il inondait d'histoires de voyage : ce qu'on appelle dans le haut clergé, un auditeur de... route.

Qui ne connaît Maugis? Il possède dans le demi-monde littéraire une légitime célébrité dejouissard. Graphomane incisif et calembourdier inguérissable, ce journaleux boit crapuleusement des liqueurs distinguées. A l'instar du géant altéré que célébra l'amer Moreau, prénommé Hégésippe, il licherait la Voulzie (préalablement alcoolisée) dune haleine. Gras, ventripotent, chauve comme un gland, le teint rosepoupard, Claudine, au vu de ses yeux en hublot etde son cou en accordéon, Claudine le compara, jadis, à un petit taureau quelque peu batracien. Longtemps les organisateurs des cavalcades du Bœuf Gras le guignèrent pour le jucher sur Je char du triomphal ruminant où il eût fait l'Amour ; mais il préfère tenir ce rôle flatteur dune façon moins ostensible et plus fréquente.

Ce n'est pas en lisant du Loti que Maugis a connu « son vieux frère Yves », comme il appelle familièrement Kerkrist. Dire en quel lieu, c'est enfoncer une porte ouverte. Il s'agit, naturellement, d'une maison de passage (pas sage) dans laquelle les ignorances désireuses de s'introduire ont coutume de consulter des cartes transparentes et de palper des mappemondes trop

complètes du pôle rose au poil noir, — pardon : pôle nord. Et, d'avoir abordé ensemble chez Circé, le précité Breton-errant et 4e susdit demi mondain littéraire étaientdevenus amis — comme cochons.

Ils étaient restés l'un et l'autre. Et, ce soir-là, après avoir dîné dans un joli hôtel de la rue Mardrus, là-haut chez la petite comtesse de Ferveur (menu graveleux et conversations truffées, drinks à 96°, cigarettes de choix, chairs de blondes), ils déambulaient, incendiés.

— Ah ! mon vieux Maugis !

Le vieux Maugis ne ripostait point, occupé à l'extrêmedes fonctions intestinales d'un petit bull noir qui trottait en zigzag devant eux, tantôt sur trois pattes et tantôt sur quatre. Maugis, qui préfère Toby à tout, même au gin cocktail, l'emmène boire en ville, dîner en ville, souper en ville... L'humeur patiente de Toby s'accommoda plus d'une fois d'un divan de rencontre, où il finit sa nuit dans des songes agités, pleins d'abois convulsifs et de cris d'enfant. Maugis le tient d'Annie Samzun (1) ; elle le lu i confia dans des larmes, lorsqu'elle franchit le channel pour aller recueillir un

1 Voir Claudine s'en va.

héritage dans cette Angleterre qui met en quarantaine les chiens français. Attendri, il se reconnaît dans ce petit bull court dont les yeux aimants brillent dans une face prognathe d'assassin sentimental. « Comme il me ressemble! Pigez sa façon de cligner l'œil gauche et de tirer la patte droite en marchant; c'est moi tout ch.... tout craché. »

Cependant l'éloquenee d'Yves de Kerkrist continuait de s'épancher dans la nuit.

Ces palabres faisaient se retourner les ombres qui erraient parmi les arbres de la voie triomphale. Un vague murmure, une vague lueur rouge maquillant le ciel, impliquaient que là-bas, plus loin, la grande foire cosmopolite que fut la dernière Exposition universelle battait son plein et aussi la dèche, comme on le sut plus tard. A l'époque dont s'agit, Loabeito régnante, les légions étrangères occupaient Paris : les airs frissonnaient de l'àpre accent teuton ou des nasillements, zébrés de sifflants chromatismes, qui servent d'idiome aux insulaires du Royaume- Uni (si uni) î D'autres verbes, plus harmonieux, gazouillaient, roucoulaient, le long et à environ un mètre cinquante au-dessus de l'asphalte.

Les récits d'Yves s'affirmaient d'ailleurs essentiellement pérégrins. Il avait (voir plus haut) visité les parages les plus multicolores. Et, pour la troisième fois, depuis deux heures, Henry Maugis subissait rénumération fatale, la même, non sans ressentir quelque humiliation devant ce bouillonnement d'enthousiasmes exotiques, un peu indélicats à son égard. Que diable, on ne déverse pas ainsi sur la tête d'un bon cockney d'ami des tombereaux de connaissances lointaines ! On ne l'assomme pas à coup de supériorité en lui dévoilant des intimités avec un bey et deux khédives, en avouant qu'on a touché des scheiks, mis la main sur un shah et failli recevoir (à l'hôtel) un de ces mikados qui entretiennent l'amitié. Est-ce tout? Peuh ! le voyageur avait pénétré dans des sanctuaires hermétiques, il avait contemplé des scènes renouvelées de l'antiquité la plus... le plus... antique, mais la moins solennelle. Et il décrivait les harems et leurs mystères de luxure cruelle ; il décrivait les danses dites « suggestives », quoiqu'elles ne puissent rien suggérer de plus que ce que l'on voit; il décrivait le bain des dames, auquel il affirmait avoir assisté, sinon pris part. Il dé*

crivait enfin, avec sa canne, des moulinets.

— En somme, conclut Maugis, à la longue mordillé d'envie malgré son cynisme éprouvé, en somme tu es blasé sur les merveilles de ce monde.

— Mon Dieu, fait Yves, dans une double bouffée d'orgueil et de tabac oriental...

Le petit foyer de sa cigarette brille et s'atténue dans l'attente d'une réponse qui ne vient pas; mais soudain, à travers les treillages, un six-huit de quadrille, canaillement dynamique, saccage les oreilles des deux amis.

Sous le coup de fouet d'une tentation brusque, le Breton empoigne le bras de son écouteur :

— Entrons là î

Maugis proteste, et, surchauffé de grande fine, il oblique son bord-plat en bataille, et y va de son couplet héroïquement déprédateur :

— Au Jardin de Paris ? Pouah ! les rendezvous d'ignoble compagnie se donnent tous en ce crevant séjour... Le Jardin de Paris, succursale de celui d'Acclimatation et de l'idem des Plantes par la façon remarquable et experte dont on y cultive les daims et les poires! Mais tu veux rire? Le Jardin de Paris, premier massif à

gauche après les chevaux de Mar...lous, lieu diabolique où s'échangent de honteux trafics, enfer et donation ! Mon vieux, hein ! tu n'y penses pas! tu veux voir danser ces femmes-là ?

— Pourquoi pas ?

— Comment, je te croyais saturé de ces remuements, toi que grisèrent les danses des Indes, de l'Egypte, de tous les continents les plus saugrenus que baignent les mers (énumération comme ci-dessus). Voyons, vouayons î

Yves, pourtant, n'en veut point démordre. Il s'arrête, piaffe et rive ses yeux à l'entrée, pour être plus sûr de la franchir. Si bien que Maugis finit par céder n'aurait-il pas dû commencer par là ?). En habitué, il prend les devants, cloue à leur place, d'un clin d'œil complice, les contrôleurs qu'inquiète la présence du chien prohibé, et passe, impérieux, suivi d'Yves, précédé de Toby que plus rien ne surprend, la truffe en l'air, joyeux de fouler du cailloutis de rivière qui roule en billes sous ses pattes et l'incite au pas espagnol. .

Du gravier, des lumières, des guéridons, de la foule. Sur le gravier, des pieds se mouvant, délicats et, pour, la plupart, chaussés de blanc.

Sous les lumières... la foule. Autour des guéridons, de gros messieurs abreuvant de jeunes personnes signalées par des toilettes où le chienlit d'hier se combine avec l'esthétisme d'aujourd'hui.

Foule composite : Anglais infects ou très chics, pas de milieu entre le landlord et le bookmaker (d'ailleurs, c'est quelquefois celui-ci qui a l'air de celui-là ; et allez donc, c'est pas mon pair); Suédois blond pâle, casquettes du blanc cylindre d'Upsal, Américains porteurs de jumelles et Russes porteurs de barbes, Autrichiens à feutres ingénument montagnards, faces allemandes (des quadrilatères coupés par les parallèles des lunettes et des moustaches), cyclistes internationaux, de glabres Roumains, deux ou trois grosses dames rouges, effarées et curieuses, d'essence départementale, un petit monsieur apoplectique, Esquimau peut-être, et même (ah! ah!) quelques Parisiens monoclés, parmi lesquels un certain nombre d'Orientaux, coquets dans leurs complets de flanelle trop claire et leurs bottines de cuir souple.

Yves de Kerkrist et son second s'additionnent à un groupe de Néerlandais, puis s'en soustraient,

multiplient leurs efforts pour atteindre tels fauteuils confortables, et se divisent pour se rejoindre ensuite. Ces quatre z'opérations accomplies :

— C'est étonnant, s'exclame le Breton, comme ce jardin me rappelle...

— Oh ! ça ne pouvait pas rater ! il faut que ça te rappelle quelque chose, grogne Henry Maugis atteint dans son amour-propre de Parisien monopolisant.

— Oui. Je me souviens d'une similaire promenade à... à... je n'ai pas retenu le nom... En tout cas, ici c'est beaucoup mieux.

— Tu t'en ferais mourir, chéri ï approuve l'ami avec une conviction rassérénée.

Au centre du mouvement, dans un kiosque banaljusqu'à l'outrance, trois demi-douzaines de musicos s'efforcent sur des instruments variés; en résultat de quoi des sons s'évadent parmi la verdure des grands platanes, hôtes de ces lieux. Rythmes de quadrille offenbachique. Un lot de femmes bougille en cadence.

— Hé, hé ! fait Yves.

— Curieux... s'pas?

a*- Allons les voir de prèsi

— Peuh! Ça ne vaudra pas les pâmoisons indigènes.

Cependant ils entr'ouvrent les groupes fureteurs de dessous, et vont se planter tout proche des danseuses qui, quatre par quatre, hissent tour à tour la jambe en donnant le vol à des flots de dentelles. (Ça mousse, ma chère !). L'Armoricain s'incendie et confesse n'avoir jamais vu « ça » dans ses pérégrinations. A quoi le boulevardier répond que, l'on a beau dire, Paris, c'est toujours Paris. Ils opèrent le libreéchange de ces impressions tout haut, si haut que, malgré le tourbillonnant chambard du quadrille, ces dames entendent et s'estiment flattées.

— Ça vous la coupe, hein? leur lance la plus bavarde, en pirouettant de leur côté.

Non, ça ne la leur coupe pas du tout. Au contraire. Toutefois, ces charmantes s'avèrent de beauté plutôt blette. Ne serait-ce la magnificence de leurs chapeaux, leurs visages si incontestablement impurs laisseraient des rides transparaître sous le fard bon marché. N'importe ! de loin, elles font bien la blague. Il congrue même qu'elles soient laides. Cette disgrâce ajoute quelque chose de plus « sale », de plus « coquine-

ment ordurier à leurs ébats et (po-si-ti-ve-menO

c'est le sale et le coquinement ordurier qui captivent la dense théorie des admirateurs amassés devant le tréteau en rotonde. Ils s'énervent, ces étrangers ! Leurs yeux s'embuent. Et pourtant, chaque gambilleuse ne prodigue qu'un froid sourire officiel, sans une particulière œillade à qui que ce soit, tout en se désarticulant avec une gravité méthodique.

Au cri vainqueur des cuivres ponctuant les suprêmes mesures, les quatre stoppent immobiles, la jambe sur l'épaule de la voisine.

— Chouette! murmure Yves.

— Oui, tique le confident, c'est ce que les spécialistes appellent la figure des pieds de grues.

Ils vont pour déambuler par les graviers pointus, lorsque Maugis se sent toucher à l'épaule. Le couple se retourne ; une petite femme, d'aspect très décidé et scintillante de diamants imprévus, prononce ces syllabes authentiques, mémorables (et ailées, pour parler, toutes proportions gardées, comme Homère) :

— Dis donc, monsieur, puisque vous aimez ça, viens donc nous voir au Moulin.

LA MÔME PTCRATK. 13

Elle débite très vite ; Yves n'a que le temps de saluer, de promettre qu'ils iront. L'enfant disparaît, accrochée au bras d'uu citoyen d'allure démocratique. Ils la considèrent, attendris un instant ; son grand chapeau sombre, assombrissant ses sombres yeux, lui crée une allure suffisamment fatale. Un galonné passe ; Maugis lui quête quelques détails sur l'inconnue.

— Ça? c'est Tortille, énonce le galonné en recevant d'un geste sympathique la pièce blanche qui le solde de cette concise interview.

L'homme au bord-plat et l'homme à la canne pommée d'argent continuent à promener leurs smokings parmi la félicité ambiante. Et voici que des trompes de chasseurs sonnent la Vue, le Bien aller, quoi encore!..

— Nous boirons le calice jusqu'à l'hallali, promet Maugis habitué de ces fêtes.

Deux petites amies, bien classiques, en robes pareilles et qui s'enlacent la taille, s'abattent à la fois sur Toby, avec des cris, des mamours, des parfums robustement créosotes... En chien bien élevé, il cache ses dents et s'efforce de sourire, d'un air embarrassé. Mais il ne peut empêcher qu'une quatrième ride de dégoût

s'ajoute aux trois sillons de son nez camard, ni qu'un éternuement écœuré trahisse sa gêne, un éternuement à gouttelettes dont l'aspersion met en fuite les petites amies en robes pareilles.

Ensuite les violons recommencent à câliner des rythmes ternaires, et le public se replie aux alentours de la danse. Une valse, de nouveau, Polaire-Valse, gi ration de farniente — Poulalion l'édite — languidement annoncée par quelques accords paresseux. Inéluctables, les dames de tantôt rappliquent. Rien qu'elles ? Non. Joie! Pour la plus béante surprise d'Yves, une jeune femme s'élance, fend la foule, et monte toute seule sur le kiosque où elle se met à tourner, tourner encore, tourner toujours, sous les yeux des spectateurs qui l'encerclent. Elle est vêtue simplement, presque humblement, d'une robe havane (toile nationale à 85 centimes le mètre) qui la moule. Mais la jupe est fée, et, peu à peu, en virant, s'élargit, s'élargit, devient cloche; on ne distingue plus qu'un tout petit buste nerveux sortant d'un bourdon de soie qui bourdonne. Telles ces sonnettes nurembergeoises, à paniers d'infante.

Henry Maugis se réjouit, paterne :

— Voilà qui fait rudement la pige à tes chorégraphies exotiques.

— J'avoue que...

Pour conjurer l'éblouissement probable, la tourneuse s'applique les mains sur les yeux et se masse les orbites. (Vous savez bien, comme nos Amies, dès qu'elles entendent, au seuil de Tristan, le trouble accord du Désir.) De la sorte, extériorisée, elle s'adonne, toute, au plaisir d'au delà, sans compter que ses coudes en angles servent d'agents moteurs à la rotation, branches de régulateur, on dirait.

— C'est épatant! soupire Yves qui ne pense . plus aux singeries lascives des Orientales.

— T'excite pas î

— Son nom, mon Henry, je veux savoir son nom à cette femme-cloche ?

— Mais... La Savoyarde, probablement.

— La Savo... Ah î ne blague donc pas î

Une brutale entrée de trombones couvre leur dialogue. La valse se précipite, Ja danseuse aussi. Deux ou trois sauts, laissant voir le développement des longues jambes de soie noire, et la jeune femme, prenant à plein bras le mol amas de ses jupons, renonce à tourner, pour bondir,

pour escalader des obstacles supposés, dans une vertigineuse gymnastique de démence. Un connaisseur mâchonne, avec l'air supérieur des renseignés :

— C'est la valse américaine.

Maugis, sans se retourner, opine (du bordplat) :

— Voilà un amateur qui mérite la bostonnade.

Yves constate, indéniablement émoustillé :

— C'est gentil, son pantalon blanc.

— Voyeur! comptes-tu rester là pour la... peau?

— Mon Dieu, oui.

— Si ça ne fait pas pitié ' Un homme que je croyais revenu de tout !

— Dis donc, si on lui demandait son prénom, à cette petite ?

— Vas-y, incandescible Breton; mais je te préviens qu'elle doit être de caractère plutôt instable.

Il ne faut pas songer, on ce moment, à arrêter l'étrange créature. Comme emballée, elle piaffe, et s'ébroue, et presse, dans une improvisation géniale, le « cake-walk », tel Pascal découvrant

les lois de la géométrie... (elle, c'est la géométrie dans les spasmes).

— Et ce qu'elle steppe ! observe Henry Maugis. La vois-tu, Yves, attelée à ton phaéton ?

— Pas de rêves à secousses ! Je la verrais plutôt attelée à... à... Elle doit être très curieuse.

— Quelque ex-femme de ménage devenue femme de manège... galant. Attention au tournant, la voilà !

Tambourinant dans le vide avec ses grandes diablesses de jambes, saluant avec une furie de chef barbare, elle revient en effet, et (tout échoit) s'arrête enfin.

— Ça m'a éreinté, avoue le Breton, comme...

— Gomme le stercographe Henry de Gorsse quand il excrète un quatrain de revue.

— 0 Gorsse aux cheveux plats..., scande, non sans une subite emphase, Kerkrist sur qui la bizarre couleur d'esprit de son camarade finit par déteindre.

Et le camarade, vexé :

— Barbier Auguste, tu me rases ! D'autant plus qu'il y a belle lurette que je l'ai perp/tré, ce jeu de mots fondé sur une similitude cle çons;

Puis, coup sur coup :

— C'est vrai, t'es éreinté ? Mon pauvre vieux, tu n'es pas au bout de ta peine.

L'Armoricain, sans répondre, s'approche de l'extraordinaire tourbillonneuse et lui bafouille un éloge quelconque (oh, bien quelconque)! Malheureusement l'orchestre a une reprise de hoquet, et la folle, ripostant par un éclat de rire au nez du complimenteur, plonge vers le sol, fait de nouveau une gerbe de ses dessous savonneux, se ramasse, puis bondit à trois mètres plus loin. Le petit pantalon de batiste blanche s'émeut, coquet et paillard, fier peut-être (il en a le droit) de la chair élastique qu'il renferme.

Alors, Maugis, pris d'un pressant besoin de résumer :

— Voilà un vrai saut de grenouille î Choqué de cette comparaison qui veut être

définitive, Yves atténue :

— Une grenouille? ouat! C'est plutôt la sauterelle. Remarque : c'est par un déhanchement des fémurs qu'elle prend cet élan. C'est assez particulier. Elle devrait vendre son corps.

— Si tu cuides qu'elle t'a attendu î

— Je veux dire qu'elle devrait laisser sa dépouille à un musée de médecine.

— ... « Ci-gît la môme danseuse, sauterelle au Jardin de Paris ». Ça serait très instructif pour les masses. Mais faudrait la faire désinfecter. In hoc signo insecte.

— Tu es mufle, Henry !

— On me Ta si souvent reproché, que je vais finir par le croire.

Il n'est point nécessaire d'être abonné depuis dix ans aux concerts Lamoureux (Chevillard, gendre et successeur) pour s'apercevoir à certains signes, pas très mystérieux, qu'une page, dite de musique, fût-elle valse, touche à sa fin. La danseuse qui, seule, depuis un long temps, accapare les émois du public, presse cette fin (elle guigne d'ailleurs l'archet victorieux du chef d'orchestre) ; et, pour se faire pardonner l'érotisme de ses trémoussements, elle tasse à présent ses iupes et, en un bercement ponctué par le rythme de Polaire-valse, les dodeline, sérieuse, quasi maternelle. Devant cette façon de valser le marmot, Maugis goguenarde :

— Ah ! mais, je le sais maintenant, son nom! c'est Nounou patte-en-1'air!

Sur quoi, Yves hausse des épaules d'autant plus exaspérées que l'assistance, peu difficile, se tord.

Dans toute Symphonie qui se respecte, le motif initial, orgueil du premier temps, tient à honneur de reparaître au final. (Sans doute, il va se rafraîchir dans l'intervalle.) Bien.

Symphonique, donc — pourquoi pas"? — Picrate (car elle s'appelle Picrate ; ce nom explosif s'étale sur un tableau sis au bas du kiosque) redevient toupie ronflante, bourdonnante et bourdon. Ses bras ballants, obliques, tournent; ses longues mains pâles où Lère-Cathelain et Bluze ont mêlé leurs éblouissements à bon compte, ses mains tournent. Tout tourne. Et Yves de Kerkrist croit qu'il boit du vin clairet.

Il semble tellement qu'elle ne s'arrêtera jamais que, comme de juste, elle s'arrête. (Décidément, tout échoit.) Et puis, preste, elle fuit. Vers quels saules, vers quels sous-sols, hélas? (Si tout échoit, tout n'est pas choix.)

Encore des appels cynégétiques, quelques relents d'orchestre, un quadrille jambe par les dénommées Cri-Cri, Clair-de-Lune, Grilled'Egoutj Gigolette..ls Elles brandissent leurs

jambes comme des thuriféraires leurs encensoirs. Et, de cet encens, le client se ressent.

— Tu vois, explique le guide érudit, elles font travailler les articulations coxo-fémorales et fémoro...

— Et bien d'autres encore ; j'ai souvenir d'une particulière qui s'est, comme ça, décollé la symphyse pubienne.

— Une fille pub. ..ique, probablement?

Maugis propose à son compagnon de descendre à la Crypte des attractions diverses : Concert oriental, Danses arabes par des aimées vivantes véritables.

Mais Yves profère sans entrain :

— Où sont-elles les pas véritables, que j'y courre? car des authentiques, j'en ai plein le...

— Assez, ou je m'assieds dessus. Vouayons ! si qu'on irait à la Magie Noire tirer un coup...

— Tu dis?

— ... avec des pistolets Flobertî Je t'avertisque je m'en... tire assez bien. Dès ma prime adolescence, dans les foires aux pains d'épice, je décrochais, sans le rater jamais, le ressort de la porte de Suzon, pour voir celle-ci s'avancer

en glissant et m'offrir des fleurs blanches, oui... C'étaient des fleurs artificielles...

— Beuh î émet Kerkrist, moi, j'ai chassé le sanglier, l'auroch, le lion et le tigre.

— Rien que du poil !

— J'ai aussi chassé le condor.

— Et, tique Maugis, ça n'était pas un peu dur? (Une pause.) Alors, on y va, à la Magie Noire?

— Non, j'aimerais encore mieux payer un bock à cette petite, avoue le chasseur de condor, en désignant la gosse de tout à l'heure qui s'amène en face d'eux, surmontée d'un fluctuant chapeau Gainsborough.

— « Gainsborough s'en va-t-en guerre », fredonne Henry Maugis, hypnotisé par les plumes belliqueuses.

Sans penser à ce qu'il dit, et hanté par la seule Picrate (où diable a-t elle passé "?) Yves arbore sa plus gracieuse courbe labiale, vulgo cul de poule, pour proposer des rafraîchissements que le Gainsborough accepte sans ambages....

— Garçon, un Champagne Gobblerî

... et sans autre remerciement que le récit théraménien, détaillé et authentique (« vrai

comme j'm'appelle Tortille ») d'une discussion entre Picrate et la Fromage, à cause que la première (« Picrate, c'est mon amie ») flanqua une beigne à la seconde sous prétexte qu'elle lui faisait des... des... de poisson avec Baleine.

— Des ennuis in ' piscem, intercale l'homme au bord-plat, moins pour prouver qu'il écoute que pour se donner la satisfaction puérile d'être incompris.

Quant à l'homme à la canne pommée d'argent, il se tait, n'écoute même pas; il vient d'apercevoir, là-bas, la beigneuse(pas en maillot, hélas!) qui se cambre pour la satisfaction d'un septuagénaire à vénérable tête blanche. Va donc, hé, poireau ! D'autres aussi la voient. Des kyrielles d'autres.

Très entourée, en effet, Picrate; des p'tits jeunes hommes la frôlent ; des fêtards chapeautés dernier cri s'offrent son sourire aguicheur. On la fait rire, on la fait boire.

Ce qui doit arriver arrive à l'heure dite (musique de Gounod). Yves de Kerkrist, natif de Keruik-en-Tredrez, arrière-petit-fîls d'Hervé, comte de Kerkrist qu'on avait surnommé « le

chêne de l'Armorique » (Yves, lui, ne serait guère qu'un chêne-liège), électeur, éligible, et sans autre profession que celle de voyageur d'agrément, Yves, donc, est en train de prendre feu pour Picrate. Gare les éclats ! Mais il est trop en train pour les craindre. Il s'aperçoit que la dite s'en est aperçue, et qu'elle s'aperçoit qu'il s'est aperçu qu'elle s'en apercevait. Aussi délaisse-t-il totalement le Gainsborough et la Tortille placée dessous, confiant à Maugis le soin de désaltérer cette jolie bavarde. Inutile précaution : la môme les abandonne d'elle-même pour courir à la danse qui prélude. Déjà!

— J'vas chahuter avec Picrate.

Des violons pizzicatent, les pistons et les bois se répondent, les trombones s'essaient dans les graves poussifs. Le cor anglais parle. Celui, bien français, de Picrate fait la roue. (Paon, paon, la bobinette!) Volupté des voluptés, et tout n'est que voluptés ! Issant de tous les coins de la verdure, des rugissements d'allégresse emplissent le jardin, poussés par des hommes à jumelles qui reconnaissent une compatriote dans cette marche d'outre-mer. Picrate, non plus que Torpille, ne brandit l'étendard étoile des United-

States, mais elles agitent superbement leur iuperie. L'enthousiasme crève.

Picrate aux jambes fuselées, aux cuisses innocemment pantalonnées de blanc, s'enorgueillit de contraster avec Tortille, pourpre, garance et vermillon, dont les dessous écarlatent, car : jupe, culotte, chemise, tout est rouge chez elle, sauf le- noir des mollets qui gigotent, énervés, énervants. Et, à force d'aller en guerre, le Gainsborough sombre, sombre.

— Oh ! ah ! Aôh ! Hoch ! Brava ! Eljen !

Délire sur (et en) toutes les langues.

Dame! elle opère avec tant d'impudeur, Tortille, grisée des regards de tous ; grisée de musique, grisée de désir et d'amour !

Son « type », debout au premier rang, sourit fièrement de toute sa gueule de garçon boucher. II s'avantage d'un plastron trop blanc et de souliers vernis jusqu'à l'exaspération; et il a le tort de se croire contraint d'accompagner le boléro final en « faisant castagnette » avec ses doigts courts.

Yves s'emballe définitivement, à ce boléro final; il renifle au passage de Picrate, il... Hum!

Cependant que Tortille joue du torse et de ce

que vous savez, rejetant sa robe sur l'épaule, tel Mazzantini sa capa (Viva Espana !), Picrate, la tête en arrière, son mince corps bombé, marcbe en matador, avec d'onduleuses emphases.

— N'est-ce pas, vieux Maugis, on dirait une libellule?

— Le fait est qu'elle va bien cette... « demoiselle » î

— Ca me donne soif!

— Allons à l'abreuvoir ; ça te rafraîchira les idées.

Ils se réattablent. Et comme ils ont trop guigné ces dames, ces messieurs les guignent à leur tour. Ce sont les amis de l'ami de Tortille. (Ne pas conclure.)

— Elles se paient des types chics, constate seulement Yves.

— Non ! ce n'est pas avec les six ou huit francs que leur rapportent, par soirée, ces manifestations crurales, qu'elles peuvent s'offrir des gigolos de première classe. Et pense donc à leurs frais de blanchissage î Elles ne se font pas, toutes, blanchir à l'ombre.

— Compliments, mon vieil Henry; tu parais renseigné.

— Suffit de voir ces dessous qui traînent et qui étrennent.

— Ne les regardons pas trop; leurs propriétaires vont s'illusionner et nous proposer une nuit d'extase . Retournons plutôt voir cette valse.

— Val's qu'ça r'commence, Yves?

— Idiot, va ! Viens.

Eh oui, une valse (encore]!) s'énerve aux instruments à cordes qui se pâment sous les archets trop savants. Picrate et Tortille la dansent ensemble, étroitement serrées. Les dessous, rouge et blanc, fulgurent, les jambes noires s'entremêlent. (Un mêlé cass?Non, pas de casse, heureusement )

Elles sinuent avec des contorsions dont la souplesse explicite arrache aux étrangers des voci férations approbatives. Elles semblent s'étreindre avec saveur...

— Ne croirait-on pas, râpe Kerkrist la langue sèche, qu'on les a éduquées avec du Pierre* Louys?

— C'est « Claudine à la Colle », confirme Maugïs, qui (c'est son métier) a des lettres.

Un moment, elles s'enlèvent tellement haut

que de la chair nue transparaît, si blonde aux lueurs électriques ! Et puis ?

Repos!

Repos? Ah ! bien, oui ! Elles fuient, en troupe, criant : « A la glissade î »

— La glissade?

— Ah î on ne connaît pas ça, en Orient! Laisse-moi appuyer, mortel : la glissade est un jeu charmant, à condition de ne pas lâcher la rampe.

C'est le frottoir roulant qui allume les foyers les moins ardents, c'est le bâton de réglisse qui soulage les rhumes les plus invétérés. Par ici la folie !

Yves ne demande qu'à voir; aussi vont-ils assister aux plaisirs des dames... Une large rampe concave relie le sol à un sous-sol mystérieux, et y conduit celles qui se confient.

Elles se confient toutes (quelles chutes et quelles cascades de rires !) en amazone, à cheval, à plat ventre, la tête en bas ou vice-versa. Versera-t-il, le vice ?

Parfois, deux gigolettesdamnées, qu'on ne peut cependant soupçonner d'avoir lu Baudelaire, s'accouplent pour descendre plus rapidement aux

abîmes, dos à dos, ou — procédé plus rationnel — liées par les jambes, se chevauchant l'une l'autre, par devant, par derrière.

Une, deusse, troisse, envoyez ! Et le préposé expéditionnaire pousse le tout. Hop, hop ! Henry Maugis, qui soigne sa neurasthénie par la mélomanie, évoque la chevauchée semblable du Faust berliozien, en croupe deMéphistophèlés, courant vers la Damnation, à l'heure où Colonne commence à sentir quelque fatigue dans le bras droit et le besoin de changer de flanelle.

Picrate et Tortille possèdent, sur toutes, les capacités glissantes, et excellent dans l'art de dévaler. Tortille se couche sur l'échiné; ses jupes, retroussées sur la tête, l'engloutissent ainsi qu'une vague (elle se pâme). Picrate la suit de près (elle rend l'âme). Yves la suit des yeux (il s'enflamme).

Pendant ces esbaudissements, sur le théâtre en plein air, des Sisters lèvent, haut, mollets et cuisses, sans verve. Des tziganes viennent saboter , des lieds hongrois et botter une czarda. Une personne, jeune ou vieille (on ne distingue pas, il y a trop de lumières), profite d'une obscurité soudaine, pour danser au seul reflet de projec*

tions Liberty-changeant, en battant des ailes copiées sur la Victoire de Samothrace, ou en s'amusant de foulards de soie également lumineux.

L'enflammé Breton ne concède pas un coup d'œil à cette loïe-Foulard non plus qu'aux autres « numéros ». La préoccupation de Picrate l'engloutit. Holà î Une voix secoue son rêve. Celle d'Henry Maugis qui se prétend lié, pour cette nuit même, par un rendez-vous urgent (quelle blague), le contraignant de se défiler au plus vite, s'il veut arriver à temps.

— Moi, je reste !

— Imprudent ami, Yves... vaudrait mieux te défiler. Mais, puisque tu y tiens, reste seul — un, deux, trois — seul a\ec ton honneur! Ne compromets pas ta vertu, si fragile et comment dirai-je, si branlante.

— Je t'en fiche.

— Allons î je rengaine mes conseils, car je vois à tes yeux que tu en as long à dire aux femmes. Demeure donc jusqu'à la fin, qui justifiera tes moyens... du moins, je te le souhaite. Et le bonsoir item. Viens, Toby !

Sur ce, Maugis s'esbigne, suivi de son bull,

avec l'intention de considérer de près, de tout près, les diamants dont resplendit Tortille « des diamants Polaire », monologue le gros homme, « ainsi nommés parce qu'ils sont d'une taille très fine ». Pauvre France!.

Yves de Kerkrist pousse un lamento. Esseulé, il plie sous le fardeau de perplexités qui s'amoncellent. Pour se rendre l'esprit plus décisif, il se rue sur l'estomac d'un nègre boxeur et n'amène qu'un chiffre pusillanime. Poor boy! Il contemple encore un quadrille, deux chahuts et trois valses. Ça le mine. Il s'attache par curiosité à une petite colonie de jeunes et de vieux gentlemen glabres, trop élégants, enduits d'Hygeia cream, qui jacassent, les coudes au corps : « Ma chère, je l'ai eu au Bois, par Titine ...» Ils le lorgnent avec impudence. On assure que, tels les spirites, ces gens là se devinent. Cependant lui... Ah ! Picrate î

Les amis de Tortille se concertent dans un coin (n'a part), sombres parce que leur môme, endiamantée les plaque pour une bande de michets qui font tinter à ses oreilles menues le nom de Maxim, après une tournée dans les cabarets montmartrois, depuis la Souris conva-

lescente, où se grisa Claudine, jusqu'au Tocsin, où parade le prétentieux rimeur-roucouleur Laiteux, signataire de sensiblarderies gluantes, justifiant la définition donnée par les bons petits camarades du Poai-te : « un chantre mou qui se fait endurer ».

Ah ! Picrate ! Picrate ! . . . Yves de Kerkrist se décide à sortir de cet éden.

Dehors : la place de la Concorde et ses fontaines jaillissantes qui ne se taisent ni jour, ni nuit(Bossuet, que me veux-tu?). Des amants mystérieux s'embagnolentpour Cythère en des fiacres mélancahotiques. Par l'air tiède flotte un souvenir de Faust : « Que les couples s'emplissent!... »

Soudain, l'Armoricain entend des cris, des rires. Encore ! et il oblique les yeux : c'est la môme Tortille et ses servants qui cinglent vers Maxim, tout proche. Plus loin, un groupe chuchote. On parle anglais par derrière. Yves se retourne : c'est le Tapett-Club,la colonie des gentilshommes uraniens. Pouah!

Les misogynes aux gilets scintillants échangent des adieux poudrerizés de tendresse : « Adieu, ma bonne, à demain sans faute..., » chaque couple réintégrant son petit honu\

Un solitaire s'éloigne en se dandinant, poursuivi par les grasseyantes implorations d'un éphèbe pâlot, gentil et crasseux, qui lui offre, entre autres choses, un journal du soir :

— Aj'tez-moi la Pr(a)esse, mon prince, j'suis fauché comme les blés... Fm'manque deux ronds pour faire ma taule....

Sans répondre, le solitaire ralentit le pas ; le joli voyou le rejoint et, d'une voix plus basse, pressante :

— Etrennez-moi, ça vous portera bonheur.

— Tu crois?

Sur cette question posée nonchalamment, l'autre sent l'affaire dans le sac, quitte sa mélopée pleurarde et, gouailleur :

— C'est pas pour charrier, j'ai pas été bouffé depuis huit jours.

Appuyé contre un tronc d'arbre, Kerkrist joue les philosophes du tableau de Couture, sans trop savoir ce qu'il attend. Maissi,ille sait. Voici qu'il tressaille.

Portant sur son bras la capeline dont, spada exquisement fantaisiste, elle torérifiait tout à l'heure, une jeune femme passe, d'allure modeste. Elle semble quitter un vertueux atelier de cou-

ture (ci-haut nommé) plutôt que le pince-cœur aux chahuts tarifés...

Prompt, Tours breton sort de sa tanière (de la tanière où il commençait à se tanner) et se rue au travers des pas de la déjà adorée. Elle s'arrête, écoute des propos dont l'incandescence épouvanterait un artificier, et répond avec une simplicité des vieux âges :

— ■ Mon Dieu monsieur, je ne dis pas non; mais, ce soir, je dois aller retrouver quelques amis. Revenez demain, voulez-vous?

S'il veut! Vidé par l'émotion, il répond à peine au shake-hand amical de la môme, et s'estimant l'élu, reste là, baba, à mariner dans l'extase.

La nuit cligne des étoiles, bienveillante. Pardessous les vernis du Japon, la lune, comme un point sur un nid, charme d'ornithologiques sommeils. Les lettres rouges, dont le flamboiement met une buée lumineuse sur les feuillages, se reflètent maintenant en l'âme tumultueuse de l'Armoricain. Tendu de désirs, il contemple d'un œil fraternel l'obélisque dont l'orgueil inapaisé s'érige ; et il murmure avec un humour qui ravirait Maugis :

— Anch'io son'...