SUR LA VIE ET LES OEUVRES

Né à Leipzig, en 1646, d'un père professeur à l'Université de cette ville, Leibniz montra, dès ses plus tendres années, l'insatiable curiosité et la merveilleuse facilité qu'il conserva jusqu'à ses derniers jours. A l'âge de huit ans, et à peine instruit des premiers rudiments du latin, il réussit, par un effort de son génie inventif, à comprendre Tite-Live dans l'original, s'aidant pour guider son interprétation des grossières images qui accompagnent le texte qu'il a sous les yeux.

Laissons-le raconter lui-même, sous le nom de Pacidius, ses premières impressions :

€ Wûhéimus Pacidius impetu quodam animi ad litte-

rarum média delatus, pari in iis libertate versabatur. Nam cum domesticse bibliothecse opportunitatem haberet, abdebat se in eâ totos ssBpe dies octannis puer, et vixdum latine balbutiens, obvies quosque libres nunc arripiebat nunc deponebat, et sine delectu aperiens claudensque nunc libabat aliquid, nunc transiliebat, prout claritate dictionisautjucun-

6 NOTICE fliSTORIQUE.

dilate argumenli invitabatur. Gredidisses eum fortuna pro praeceptore utiy atque illud c Toile, lege >sibidictu[n putare. Erat enim alieno consilio per fortunam carenti propria per aetatem necessaria temeritas, cui succurrere Deus solet. Et certe tulit casus, ut in veteres primum incideret, in quibus ille initie nihil, paulatim aliquid, denique quantum satisesset intelligebat ; utque in sole ambulantes etiam aliud agendocolorantur, tincturam quamdam non dictionis tantum, sed et sententîarum contraxerat, Unde ad recentiores delato sordebant quse tune in officinis regnabant tumentes ampullsB nîhil dicéntium, aut fracticentones repetentium aliéna, sine gratia, sine nervis aclacertis, sine ullo ad vitam usu : putares alleri cuidam mundo scribi, quem illi jam tum modo rempublicam, modo Parnassum appellabant ; cum veterum cogitata mascula et ingentia et excitata et velut supereminentia rébus et omnem vitse humanse tractum velut in tabula complexa, dictionem autem naluralem et claram et profluentem et rébus parem, longe alios motus animis ingenerare meminisset. Fuit hoc discrimen tam notabile, ut ex eo lempore duo sibi axiomata constitueret; quaerere semper in verbis caeterisque animi signis claritateni, in rébus usum (1). y>

Leibniz complète ces renseigneoients dans un passage de son autobiographie. « J'étais heureux de voir en personne devant moi la plupart des écrivains de l'antiquité, que je ne connaissais encore que de nom :Cicéron et Sénèque, Pline, Hérodote, Xénophon, Platon, les historiens de l'époque impériale, et une foule de pères de l'Église, latins et grecs » (Vita a seipsobreviter delineata).

Mais les travaux et les succès de l'humaniste ne peuvent contenter le génie philosophique, qui commence à s'éveiller en lui. Les exercices logiques, qui forment le couronnement des études classiques dans les gymnases allemands lui four-

(I) LeihnilU opéra philosophicOy cdit. Erdmann, p. 91.

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lussent Taliment vainement cherché jusque-là. Les subtilités de la logique scolastique ne sont qu'un jeu pour le naissant dialecticien. Il étonne et déconcerte ses maîtres par la profondeur de ses observations, par la nouveauté de ses vues, par la sagacité de ses critiques. Avec une admirable pénétration, il démêle les vices et Tinsuffisance de la logique traditionnelle, en même temps qu'il en apprécie les heureuses inventions et en mesure tout le prix (1).

L'idée de donner au raisonnement logique la rigueur du calcul mathématique et de créer « un alphabet des concepts )), une langue des idées aussi claire et aussi universellement acceptée que celle des nombres, se présente à son esprit et enflamme déjà sa jeune curiosité. « Ce que j'écrivis à ce sujet à l'âge de quatorze ans, » écrira-t-il à Wagner en 1696, « je l'ai relu beaucoup plus tard, et j'ai eu sujet d'en être extraordinairement satisfait. »

Riche de connaissances littéraires et historiques et d'une culture logique qui dépasse de beaucoup son âge, il apparaît à ses condisciples comme une sorte de prodige. « Itaanimatus ille, cum in cœtum aequalium de more venisset, pro inonstro erat (2) ».

A l'âge de quinze ans, il quitte le gymnase et entre à l'Université en 1661. Les cinq années qu'il y passe ne sont pas marquées par de moins surprenants progrès que les précédentes. Les maîtres qu'il rencontre^ et en particulier Jacob Thomasius, révèlent à son esprit, presque exclusivement dominé par la lecture des philosophes scolastiques, le véritable sens du péri patétisme, trop souvent défiguré par les docteurs du moyen âge; et l'initient, d'une façon bien incomplète encore, sans doute, aux nouveautés de la doctrine cartésienne. Leibniz nous a conservé dans une lettre à M. de Montmort le

(1) Leibnitii opéra philos. t p. 420. Lettre à Wag^ner.

(2) Erdmann, p. 94.

souvenir vivant de la profonde révolution que ces enseignements divers produisirent dans son esprit.

La coniradiction de la vieille philosophie et de la philosophie nouvelle, du formalisme des anciens, plus ou moins heu* reusement modifié par les docteurs de Técole, et du mécanisme cartésien ou, comme il l'appelle, de la philosophie corpusculaire plonge l'esprit du pénétrant étudiant dans les plus sérieuses perplexités. « Je me souviens que je me promenais seul dans un bocage auprès de Leipzig, appelé le Rosenthal, à l'âge de 15 ans, pour délibérer si je garderais les formes substantielles (c'est-à-dire les principes péripatéticiens). Enfin le mécanisme prévalut et pe porta à m'appliquer aux mathématiques (1). j>

Leibniz se livre avec passion à l'étude des œuvres de Bacon, de Kepler, de Galilée, de Descartes ; et la séduction de ces grandes nouveautés et des éclatantes expériences qui les confirmaient de jour en jour le jettent momentanément dans les bras de Démocrite.

Mais les leçons et l'exemple deThomasius et de nouvelles et plus profondes méditations ne tardent pas à l'en détacher. « Quand j'étais jeune garçon, d dira-t-il vers la fin de sa vie dans sa correspondance avec Clarke, (c je donnai aussi dans le vide et dans les atomes; mais la raison me ramena. L'imagination était riante. On borne là ses recherches : on fixe sa méditation comme avec un clou; on croit avoir trouvé les premiers éléments, un non plus ultra. Nous voudrions que la nature n'allât pas plus loin, qu elle fût finie comme notre esprit ; mais ce n'est point connaître la grandeur et la majesté de l'auteur des choses (2). »

Dès cette époque, sa pensée est dominée par le problème dont la solution nous donne la clé de toute sa philosophie. Il poursuit le moyen de concilier la philosophie de Descartes

(i) Erdmann, p: 702.

(î) Ibid,, p. 758.

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et celle des anciens ; de faire dans Vexplication des choses la part du mécanisme et de la finalité. Il veut trouver une doctrine qui satisfasse h la fois aux exigences de la pensée scientifique et à celles de la pensée philosophique, et, comme il le dira dans l'admirable résumé de sa doctrine qui figure au premier chapitre des Nouveaux Essais^ « un système qui allie Platon avec Démocrite, Aristote avec Descartes, les scolastiques avec les modernes, la théologie et la morale avec la raison ».

La thèse qu'il soutient pour le baccalauréat en 1663, et la lettre qu'il écriva en 1669 (1) à son ancien maître Thomasius, trois ans après sa sortie de l'Université, montrent qu'il ne larde pas à trouver la voie cherchée. Il s'agit de réformer la notion de la substance ; de montrer contre Descartes que l'être ne peut consister dans la seule étendue et que le mouvement et ses lois, que le mécanisme cartésien, en un mot, ne sauraient s'expliquer sans l'intervention de principes métaphysiques.

Une fois engagée dans celte direction, la pensée de Leibniz sera insensiblement conduite, par l'effort de la méditation philosophique et sous la sollicitation des données de la jscience récente, à la théorie définitive des monades. Mais on comprend que ni le nom, ni l'idée ne figurent dans les premiers écrits.

D'ailleurs, les études philosophiques n'étaient à l'Université pour Leibniz qu'une occupation accessoire. Il se destinait à l'enseignement du droit; ses thèses et ses premiers travaux portent sur des questions juridiques.

Son génie logique et réformateur s'y révèle par d'ingénieuses tentatives pour perfectionner la langue, la méthode et les principes de la jurisprudence.

Mais il ne peut obtenir le poste qu'il convoite à Leipzig. Son âge (il n'a que 20 ans) le fait considérer comme trop jeune pour être promu au grade de docteur. L'écbtant succès

(1) Erdmnnn, p. 205.

qui l'accueille bientôt auprès de nouveaux juges, à TUniversité d'Altdorf, et la proposition, qui lui est faite immédiatement, d'une chaire dans cette dernière ville, ne lui paraissent pas un dédommagement suffisant ; et il se détermine, sans effort d'ailleurs, à renoncer à renseignement pour une carrière qui convient mieux à la libre et mobile curiosité de son génie.

L'ancien ministre Christian de Boineburg, avec lequel il se lie à Nuremberg, lui fait obtenir un emploi à la cour de rélecteur de Mayence, Philippe de Schœnborn. Durant cinq années, de 1667 à 1672, Leibniz est mêlé aux affaires politiques de l'empire, où le prince électeur de Mayence tient le rang le plus considérable après l'empereur. Appelé à participer à la rédaction de projets politiques importants, revêtu de fonctions diplomatiques, et délégué successivement à Paris et à Londres; chargé, mais sans succès, de présenter et de faire adoptera Louis XIY le {)lan d'une expédition en Egypte, qui doit détourner sur la Turquie une ardeur de conquêtes dont l'Allemagne et la Hollande redoutent les effets : il sait mettre à profil ces missions diverses pour nouer de durables et fécondes relations avec les plus illustres savants de l'Europe.

En 1676, il passe au service du duc de Brunswick-Luneburg, Jean-Frédéric , et trouve auprès de ce prince et de son successeur, auprès des princesses de la même maison, l'électrice Sophie et celle qui devait devenir reine de Prusse, Sophie -Charlotte, les emplois qui répondent le mieux à ses goûts et à ses aptitudes, celui de bibliothécaire de Hannovre et celui de conseiller écouté sur tous les grands intérêts de la politique, de la science, de l'industrie, de l'éducation publique et de la religion. La disparition de ses protecteurs condamne ses derniers jours à l'isolement ; mais s'il meurt en 1716 au milieu de l'indifférence de la nouvelle cour et de l'hostilité des envieux et des dévots, le deuil de l'Europe savante proteste suffisamment contre l'ingratitude de ceux qui l'entourent.