LA VIE ET LES (EUVRËS DE LEIBNIZ

Dissent l'alimeat vainemenl cherché jusque-là. Les subtilités de la logique scolastique ne sont qu'un jeu pour le naissant dialecticien. Il étonne et déconcerte ses maîtres par la profondeur de ses observations, par la nouveauté de ses vues, par la sagacité de ses critiques. Avec une admirable pénétration, il démêle les vices et l'insuffisance de la logique traditionnelle, en même temps qu'il en apprécie les heureuses inventions et en mesure tout le prix (1),

L'idée de donner au raisonnement logique la rigueur du calcul mathématique et de créer i mb alphabet des concepts », une langue des idées aussi claire et aussi universellement acceptée que celle des nombres, se présente à son esprit et eaflamme déjà sa jeune curiosité, « Ce que j'écrivis à ce sujet à l'âge de quatorze ans, » écrira-t-il à Wagner en 1696, « je l'ai relu beaucoup plus lard, et j'ai eu sujet d'en être extraordinairement satisfait. »

Riche de connaissances littéraires et historiques et d'une culture logique qui dépasse de beaucoup son âge, il apparaît à ses condisciples comme une sorte de prodige. « Itaanimalus ille, cum in cœtum aequalium de more venisset, pro monstro erat (2) ».

A l'âge (te quinze ans, il quitte le gymnase et entre à l'Université en 1661. Les cinq années qu'il y passe ne sont pas marquées par de moins surprenants progrès que les précédentes. Les maîtres qu'il rencontre, et en particulier Jacob Thomasius, révèlent à son esprit, presque exclusivement dominé par la lecture des philosophes scolastiques, le véritable gens du péripatélisme, trop souvent défiguré par les docteurs du moyen Sge; et l'initient, d'une façon bien incomplète encore, sans doute, aux nouveautés de la doctrine cartésienne, Leibniz nous a conservé dans une lettre à H. de Montmort le

(1) Lribnitu opéra philot., p. 4-ÎO. Lettre à Wagner. {i) Erdmann, p. Ui.

s NOTICE HISTORIQUB.

souvenir vivant de la profonde r'ivolulion que ces enseignements d i ver j produisirent dans son esprit.

La contradiction de la vieille philosophie et de la philosophie nouvelle, du rormalisme des anciens, plus oumoinslieu' reusenient moditlé par les docteurs de l'école, et du mécanisme cartésien ou, comme il l'appelle, de la philosophie corpusculaire plonge l'esprit du pénétrant étudiant dans les plus sérieuses perplexités. « Je me souviens que je me promenais seul dans un bocage auprès de Leipzig, appelé te Rosenthal, à l'&ge de 15 ans, pour délibérer si je garderais les formes siibslantielles {c'est-à-,lire les principes péripatéticiens). Enfin le mécanisme prévalut et ine porta à m'appliquer aux mathématiques (1). »

Leibniz se livre avec passion à l'étude des œuvres de Bacon, de Kepler, de Galilée, de Descartes; et la séduction de ces grandes nouveautés et des éclatantes expériences qui les confirmaient de jour en jour le jettent momentanément dans les bras de Démocrite.

Mais les leçons et l'exemple deThomasîus et de nouvelles et pins profondes méditations ne tardent pas à l'en détacher. Quand j'étais jeune garçon, s dira-t-il vers la fin de sa vie dans sa correspondance avec Clarke, «je donnai aussi dans le vide et dans les atomes; mais la raison me ramena. L'imagination était riante. On borne là ses recherches : on fixe sa méditation comme avec un clou; on croit avoir trouvé les premiers éléments, un non plus ultra. Nous voudrions que la nature n'allât pas plus loin, qu'elle fût finie comme notre esprit ; mais ce n'est point connaître la grandeur et la majesté de l'auteur des choses (2). »

Dés cette époque, sa pensée est dominée par le problème dont la solution nous donne la clé de toute sa philosophie. I] poursuit le moyen de concilier la philosophie de Descnrles

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et celle des anciens; de faire dans l'expHcalion des choses la part du mécanisme et de la finalité. Il veut trouver une doctrine qui satisfasse h la fois aux exigences de la pensée scientifique et à celles de la pensée philosophique, et, comme il le dira dans l'admirable résumé de sa doctrine qui figure au premier chapitre Aes Nouveaux Essais, t un système qui allie Platon avec Démocrite, Aristote avec Descartes, les scolastiques avec les modernes, la théologie et la morale avec la raison ».

La thèse qu'il soutient pour le baccalauréat en 1663, et la lettre qu'il écriva en 1669 (1) à son ancien maStre Thomasius, trois ans après sa sortie de l'IIniversîté, montrent qu'il ne larde pas à trouver la voie cherchée. Il s'agit de réformer la notion de la substance ; de montrer contre Descaries que l'être nepeut consister dans la seule étendue et que le mouvement et ses lois, que le mécanisme cartésien, en un mot, ne sauraient s'expliquer sans l'intervention de principes métaphysiques.

Une fois engagée dans cette direction, la pensée de Leibniz sera insensiblement conduite, par l'elTort de la .méditalion philosophique et sous la sollicitation des données de la science récente, à la théorie définilive des monades. Mais on comprend que ni le nom, ni l'idée ne figurent dans les premiers écrits.

D'ailleurs, les études philosophiques n'étaient à l'Université pour Leibniz qu'une occupation accessoire. Il se destinait à l'enseignement du droit; ses thèses et ses premiers travaux portent sur des questions juridiques.

Son génie logique et réformateur s'y révèle par d'ingénieuses tentatives pour perfectionner la langue, la méthode et les principes de la jurisprudence.

Mais il ne peut obtenir le poste qu'il convoite à Leipzig. Son âge (il n'a que 20 ans) le fait considérer comme trop jeune pour êlre promu au grade dedoclfiur. L'éclatant succès

(t) Er<lm.inii, p. 305.

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10 NOTICE HISTORIQUK.

qui l'accueille bientôt auprès de nouveaux juges, à l'Université d'Altdorf, et la proposition, qui lui est faite immédiatement, d'une chaire dans cette dernière ville, ne lui paraissent pas un dédommagemenl suffisant; et il se détermine, sans effort d'ailleurs, à renoncer à l'enseignement pour une carrière qui convient mieux à la libre el mobile curiosité de son génie.

L'ancien ministre Christian de Beineburg, avec lequel il se lie à Nuremberg, lui fait obtenir un emploi à la cour de l'électeur de Mayence, Philippe de Scliœnborn, Durant cinq années, de 1661 k i6T2, Leibniz est mêlé aux affaires politiques de l'empire, où le prince électeur de Mayence tient le rang le plus considérable après l'empereur. Appelé à participer à la rédaction de projets politiques importants, revôtu de fonctions diplomatiques, et délégué successivement à Paris et à Londres; charge, mais sans succès, de présenter et de faire adopter à Louis XIV le ^ tan d'une expédition en Egypte, . qui doit détourner sur la Turquie une ardeur de conquêtes dont l'Allemagne et la Hollande redoutent les effets : il sait mettre à profit ces missions diverses pour nouer de durables et fécondes relations avec les plus illustres savants de l'Europe.

En 1676, il passe au service du duc de Brunswick-Lunebui^, Jean-Frédéric , et trouve auprès de ce prince et de son successeur, auprès des princesses de la même maison, l'électrice Sophie et celle qui devait devenir reine de Prusse, Sophie -Charlotte, les emplois qui répondent le mieux à ses goûts et à ses aptitudes, celui de bibliothécaire de Hannovre et celui de conseiller écouté sur tous les grands intérêts de la politique, de la science, de l'industrie, de l'éducation publique et de la religion. La disparition de ses protecteurs condamne ses derniers jours à l'isolement; mais s'il meurt en i716 au milieu de l'indifférence de la nouvelle cour et de l'hostilité des envieux et des dévots, le deuil de l'Europe savante proteste suffisamment contre l'ingratilude de ceux qui l'entourent.

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lA VrE ET LES (EtITRES DE LEIBNIZ. Il

C'est pendant la laborieuse période des quarante dernières années que brille de tout son éctal le génie universel de Leibniz.

Il mérite bien d'être appelé, par le patronage de son illustre élève Sophie-Charlotte, à l'honneur de tracer le plan de l'académie des sciences de Prusse, et d'en être nommé le premier président à vie, celui c pour lequel l'antiquité classique et la scolastique, les théologiens, les philosophes et les juristes n'ont pas de secrets ; qui suit avec un intérêt passionné toutes les découvertes scientifiques, géographiques el ethnographiques de son temps; qui figure comme mathématicien parmi les premières têtes d'un siècle si riche en célébrités de ce genre et partage avec Nevcton la gloire d'avoir découvert le calcul différentiel » (1) ; qui inaugure les règles de la vraie critique historique, et pressent et prépare, par .ses conseils et ses propres recherches, le brillant avenir des sciences philologiques ; qui enfinne cessera de fournir des raisons toujours nouvelles à l'éloge solennel que ses successeurs à la présidence de l'académie de Berlin paieront, chaque Année, à ses talents multiples, à ses services sans nombre, à son inépuisable génie.

C'est seulement de cette diversité presque infinie de counaissances, de ce commerce incessant avec les diverses Formes de la réalité et de la vie, de la nature et de la société, que pouvait sortir la philosophie compréhensive, en qui toutes les conquêtes de la science et de l'histoire devaient trouver leur commune consécration el leur justification définitive.

Cette doctrine, il est diflicile de dire à quelle date précise elle fait son apparition dans la conscience de Leibniz. Il attendit longtemps avanl de lui donner son expression complète et précise; et encore la Monadologte, où nous la trouvons pour la première fois, n'est qu'un abrégé destiné

(i) Zeller, 88, (ktchichU it. deuttclim Philotoplùe, Uuacben, 1813.

li NOTICE HISTOHIQUE. '

à instruire, sans trop le fatiguer, l'esprit curieux, mais distrait d'un prince. Jusque-là, c'est dans des lettres, dans des revues savantes, que le philosophe, à l'occasion de discussions soit scientiliques, soit théologiques, ou interrogé sur les doctrines de ses contemporains et cédant à la sollicitation de hauts personnages et de gens du monde aussi bien que de savants et de philosophes, expose, par fragments, selon les besoins du moment et le degré de curiosité ou d'intelligence de ses correspondants, les principes particuliers, les conséquences diverses de sa doctrine, el se préoccupe surtout d'en dissiper les obscurités, d'en amoindrir les difficultés, de l'adapter enfin à la variété des problèmes et des esprits.

Cependant il semble bien, et c'est la commune opinion de Kuno Fischer, de Zeller et de Hartenstein, que, vers 1684, Leibniz est en pleine possession de sa monadologie. N'avoùe-t-il pas, à cette date, au landgrave Ernest de Hessenheinfels, qui l'invite à se convertir à la religion catholique, que ses principes philosophiques ne le lui permettent pas? En 1697, il écrit à Thomas Burnel : < Cependant j'ai déjà changé et rechangé, et ce n'est que depuis environ douze ans que je me trouve satisfait. » Les indications contenues dans la correspondance avec l'abbé Fouclier(l) concordent psriaitement avec cet aveu. On j voit que Leibniz avait cru devoir attendre quelques années, avant de divulguer sa doctrine. Et tout autorise à regarder la correspondance de Leibniz avec Arnauld (2), qui s'échangea entre les deux philosophes par l'intermédiaire du landgrave Ernest, de 1680 Â 1690, comme la première exposition complète du système de^Lcibniz, bien que la Substance n'y porte pas encore le non|k dç Monade.

^.Quoique Ja Monadologie ait été un des derniers écrits du

U)^'>muin,.p..t33 el t3l.

(3) Vo;. Œuvres phio'ophiqutt de Leibnii, édit. Baillitrc).

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