DÉFENSE D'ENTRETENIR BEAUCOUP DE CHEVAUX

La première défense est conçue en ces termes : « Il (le roi ) se gardera d'entretenir beaucoup de chevaux, pour ne pas ramener le peuple en Egypte, l'Eternel vous ayant déclaré de ne plus reprendre ce chemin. » (Deut. c. xvii, 16). A quoi Raschi (Cîomment.) et Maïmonides (1) ajoutent : « Il ne multipliera les chevaux que dans la mesure des besoins de ses équipages >.

Il résulte d'un passage du Talmud (2) que la défense d'aug-

(1) Traité des Rois, c, m, parag. 5.

(2) Sanhédrin 21 b ; Siphri Schophetim.

menter le nombre de chevaux ne s'applique qu'aux chevaux de luxe, mais non à ceux nécessaires à la cavalerie. Le législateur n'a pas voulu leur en défendre l'usage indispensable à la sauvegarde et à la majesté d'un souverain, et sa recommandation n'a pour but que d'empêcher d'en faire un objet de pompe et d'ostentation. Mais dépasser la mesure strictement nécessaire aux équipages et attelages, c'est transgresser la défense et encourir, selon le Talmud, la peine de la flagellation.

La permission d'avoir un certain nombre de chevaux résulte aussi de ce fait que la raison de la défense est moins l'abus de la multiplication des chevaux, que celle indiquée par le texte sacré, d'empêcher les Israélites de retourner en Egypte renommée par sa cavalerie et d'entrer en relations avec cette nation idolâtre. Cette raison est motivée par le désir exprimé à plusieurs reprises par les Israélites de retourner en Egypte, ce pays ennemi de leur liberté et de leur religion (1). C'est pour cette raison que Dieu leur défendit tout retour dans ce pays, et leur ordonna d'éviter toute pccasion qui pût les y ramener (2). Le Talmud et Maïmonides (3) voient dans cette défense une mesure préservatrice contre le luxe el les frivolités, choses indignes d'occuper le temps si précieux de ceux qui ont pour mission de diriger les affaires publiques, et de veiller au bien-être de leur peuple (4),

Les auteurs modernes attribuent à cette défense encore d'autres raisons qui tiennent essentiellement à la nature du sol et à la configuration de la Palestine. Ce pays étant très montagneux, peu fertile en fourrages, entouré de plusieurs côtés par le désert arabique, les chevaux ne pouvaient y être d'une grande utilité.

(1) Exode x.v, il ; xvi 3.; xxii, 3 ; Nombres, xt, 5; xiv, .4; xx, 3.

(2) Cependant la raison d*empêcher le retour en Egypte est moins ici une défense, que le motif de la défense précédente ; Voy. Wogue Deut. page 207.

(3) Loc. cit.

(4) Nachmanide (Comment.) pense quMl était également défendu d'importer les chevaux des autres pays, car le motif de cette défense est, selon lui, d'empêcher les Israélites de se fier à leur nombreuse cavalerie, et d'oublier que leur force et leur soutien, c^est Dieu seul.

L'agriculture retirait de plus grands services de l'emploi des bœufs et des ânes qui servaient de bétes de somme et de trait. L'invasion d'une cavalerie ennemie n'était pas à craindre dans un pays qui offrait si peu de ressources à sa subsistance/ L'entretien d'une nombreuse cavalerie n'avait donc de raison d'être que dans l'éventualité d'une guerre de conquête, réprouvée par Moïse (1).

Salomon fut le premier qui transgressa cette défense. Ce roi fit venir de l'Egypte un grand nombre de chevaux et en entretint jusqu'à 40,000, avec 12,000 chariots de guerre (2). Il est probable que ses successeurs continuèrent ce luxe qui leur fut souvent reproché par les prophètes Isaïe (ii, 7) et Osée (i, 7).

Fleury (3) prétend que le roi Ezéchias manquait de cavaliers, d'après ces paroles adressées aux Israélites par Rabsacès, envoyé du roi d'Ass^Tie, a Passez, leur dit-il, au service de mon maître, le roi d'Assyrie, je vous donnerai deux mille chevaux. Voyez si vous avez assez de gens capables de les monter (4) ».

Munck (5) interprète ce verset dans ce sens : « Vous êtes àùjk si faibles que, si je vous fournissais 2,000 chevaux, vous n'auriez pas assez de cavaliers pour les monter ».

Il paraît cependant qu'il y avait pénurie de chevaux, puisque dans un passage suivant, (v. 24), Rabsacès leur reproche de se fier au secours des Egyptiens, de leurs cavaliers, de leurs attelages et de leurs chariots.

(1) Yoy. Munck, page 30 ; Michaelis, ibid. page 311. Fleury, Mœurs des Israélites et des Chrétiens, page m. Woguc, Deut. page 207.

(2) Ibid.

(3) Ibid.

(4) II Rois XX, 23.

(5) Palestine, p. 335.