VI PRÉFACE

premières bases de l'ordre social dont nous cherchons encore la forme définitive.

Avec les revers du grand roi et aux abords de sa vieillesse s'ouvre l'époque de transition qui sépare les destinées de la France historique de celles de la France nouvelle , période quasi séculaire qui , allant du ministère de Chamillard à celui du comte de Maurepas , embrasse, avec la fin du règne de Louis XIV, la régence, la longue vie de Louis XV et les commencements du règne de son infortuné successeur. Tel est au vrai Vancieîi régime dans ses limites chronologiques et morales. Les débuts agressifs de Louis XIV contre l'Europe lui demeurent aussi étrangers que les innovations économiques de M. de Turgot et de M. Necker. Ceux-là furent insi)irés par un dernier souffle de l'esprit chevaleresque prêt à s'éteindre , celles-ci furent le premier fruit de l'esprit démocratique tout prêt à naître. Ce volume , qui embrasse les soixante-dix années comprises * entre le déclin de la puissance de Louis XIV et les premières réformes tentées par Louis XVI , est donc comme une sorte de trait d'union entre les deux moitiés d'une œuvre pour laquelle vingt ans d'études m'autorisent à réclamer du moins le mérite de la persévérance.

Après avoir circonscrit le champ de mon travail , je veux en préciser le but. Je n'ai point entrepris d'exposer le mécanisme des institutions administratives dont l'ensemble constituait le gouvernement de l'ancien régime; cette tâche a été le testament de riiomme illustre dont

PHÉFACE. VII

les lettres et la France déplorent en ce moment la mort prématurée. Je n'ai pas prétendu davantage enrichir par des divulgations nouvelles une histoire dont les matériaux surabondent. Des révélations sur la vieillesse de Louis XIV , sur la régente et le règne de Louis XV sont-elles possibles après Saint-Simon , Dangeau , Lcmontey, d'Argenson et Barbier? Les dépôts et les portefeuilles de l'Europe n'ont-ils pas comme les nôtres livré sinon leurs correspondances originales , du moins leurs secrets politiques ? Où trouver des renseignements plus sûrs que ceux de William Coxe sur les relations diplomatiques de l'Angleterre avec l'Espagne sous les princes de la maison de Bourbon , et quelle œuvre a réfléchi d'une manière plus complète que celle de lord Mahon la vie parlementaire de la Grande-Bretagne à l'avènement de la maison de Hanovre? Qu'avons-nous d'important à apprendre sur le règne de Philippe V, les trames d'Alberoni et d'Elisabeth Farnèse après les mémoires du marquis de San Felipe et ceux de Louville ? Quelles lumières pourrait-on jeter sur la guerre de la succession d'xA.utriche après que les archives de Vienne , de Dresde et de Berlin ont été ouvertes à des explorateurs tels que M. Ranke et M. de Raumer? Qu'ignorons-nous sur le traité de 1756 et la guerre de Sept ans après le livre de M. Archenholtz, la publication aujourd'hui complète des œuvres de Frédéric II et les extraits de la trop fameuse correspondance secrète, si bien commentés par M. de Ségur? De quel prix sont des redites ou des anecdotes auprès de ces monuments-là?