VI PRÉFACE

premières bases de l'ordre social dont nous cherchons

encore la forme définitive.

Avec les revers du grand roi et aux abords de sa vieillesse s'ouvre l'époque de transition qui sépare les

destinées de la France historique de celles de la France

nouvelle , période quasi séculaire qui , allant du ministère de Chamillard à celui du comte de Maurepas , embrasse, avec la fin du règne de Louis XIV, la régence,

la longue vie de Louis XV et les commencements du

règne de son infortuné successeur. Tel est au vrai Vancie7i régime dans ses limites chronologiques et morales.

Les débuts agressifs de Louis XIV contre l'Europe lui demeurent aussi étrangers que les innovations économiques de M. de Turgot et de M. Necker. Ceux-là furent inspirés par un dernier souffle de Tesprit chevaleresque prêt à s'éteindre , celles-ci furent le premier

fruit de l'esprit démocratique tout prêt à naître. Ce volume , qui embrasse les soixante-dix années comprises

entre le déclin de la puissance de Louis XIV et les premières réformes tentées par Louis XVI , est donc comme une sorte de trait d'union entre les deux moitiés d'une œuvre pour laquelle vingt ans d'études m'autorisent à réclamer du moins le mérite de la persévérance.

Après avoir circonscrit le champ de mon travail , je

veux en préciser le but. Je n'ai point entrepris d'exposer le mécanisme des institutions administratives dont l'ensemble constituait le gouvernement de l'ancien régime ; cette tâche a été le testament de l'homme illustre dont

PIŒFACE.

les lettres et la France déplorent en ce moment la mort

prématurée. Je n'ai pas prétendu davantage enrichir par des divulgations nouvelles une histoire dont les matériaux surabondent. Des révélations sur la vieillesse de Louis XIV, sur la régente et le règne de Louis XV sont-elles possibles après Saint-Simon , Dangeau , Lemontey, d'Argenson et Barbier? Les dépôts et les portefeuilles de l'Europe n'ont-ils pas comme les nôtres

livré sinon leurs correspondances originales , du moins

leurs secrets politiques? Où trouver des renseignements

plus sûrs que ceux de William Coxe sur les relations diplomatiques de l'Angleterre avec l'Espagne sous les princes de la maison de Bourbon , et quelle œuvre a réfléchi d'une manière plus complète que celle de lord Mahon la vie parlementaire de la Grande-Bretagne à

Tavénement de la maison de Hanovre? Qu'avons-nous

d'important à apprendre sur le règne de Philippe V, les

trames d'Alberoni et d'Elisabeth Farnèse après les mémoires du marquis de San Felipe et ceux de Louville? Quelles lumières pourrait-on jeter sur la guerre de la

succession d'Autriche après que les archives de Vienne,

de Dresde et de Berlin ont été ouvertes à des explorateurs tels que M. Ranke et M. de Raumer? Qu'igno-

rons-nous sur le traité de 17S6 et la guerre de Sept ans

après le livTe de M. Archenholtz, la publication aujourd'hui complète des œuvres de Frédéric II et les*

extraits de la trop fameuse correspondance secrète , si bien commentés par M. de Ségur? De quel prix sont des redites ou des anecdotes auprès de ces monuments-là?