CHAPITRE VI

la Régence.

La régence fut à ses débuts un établissement faible et

cont^stf : nous l'avons vue, -'S^^'f^^Xu nremiers iours, constituer une administration col ecuve

a-Orlpans si l'impérieux mouvement de 1 opinion avau elèch" le bornâmes de la vieille cour de produire le SmeVune régence étrangère exercée par procureu , ir; il était consigné dans les '-^-«^r^.f^^^jVl sadL d'Espagne, le titre du n^eu de Lou^ J^V « IVxproice du pouvoir suprême n était pas mun p rtorie^m espérances s'abritaient

^ LusTprotec^ du nom et de la puissance de Pi.!-

^'Tnl difficulté beaucoup plus sérieuse menaçait d'ailleu^s e r^^^^^^^^^^^ LouisXV enfant était d'une complexion Xnle^^^^^^^^^^^ qu'il y avait fort à cra-d^^^^ reste du sang du roî ^^f ^^^^^^^^^^^^^^^^^^

: , a J^phè comme à peu P* ce«n. i «

r événement que la calomnie supposa.t ^^^^ P^ ^^^^^

du premier prince du sang, et qu'elle allait ]USqU a dire

préparé par d'atroces machinations, était précisément

l'effroi de sa pensée, le souci permanent de sa vie, car une telle perspective arrachait forcément le régent à la voluptueuse indolence qu'il tenait pour l'avantage le mieux constaté du pouvoir. Ce prince pensait en effet

que la mort, alors si probable, du jeune roi susciterait

une question qui, en changeant le cours des destinées de

la France et en bouleversant l'économie de toutes les Stipulations diplomatiques, le toucherait directement lui-même dans son honneur plus encore que dans son ' ambition. Il savait fort bien que PhUippe V, malgré les termes du traité d'Utreçbt et les engagements pris par

son aïeul envers l'Europe, malgré sa propre renonciation à la couronne de France, adressée à Paris et renouvelée à Madrid devant les cortès espagnoles*, ne manquerait pas de réclamer l'héritage de la nionarchie française au préjudice de la maison d'Orléans, à laqueUe cet héritage était dévolu par les actes les plus solennels. Aucun cabinet n'ignorait que le roi d'Espagne, pleinement convaincu que nulle stipulation n'avait pu infirmer le droit qu'il tenait de sa naissance, était résolu à en appeler aux armes en protestant contre des traités et des renonciations qu'il n'avait, disait-il, souscrits que

par contrainte. Il était de notoriété publique que, si le

' L'article G du traité d'Ulrecht contient l'énoncé des actes concernant les renonciations respectives du roi Philippe V au trône de France, et des ducs d'Orléans et de Berri au trône d'Espagne. Les principaux sont la renonciation du roi d'Espagne faite à Madrid le 5 novembre 1712, et la confirmation postérieure de la même renonciation devant les Etats de Castille î les renonciations du duc de Berri et du duc d'Orléans à la couronne d'Espagne, données dans le courant de la même année et enregistrées au parlement; les lettres patentes du roi, également enregistrées, admettant et consacrant à jamais les susdites renonciations. (Voyez Dumont, Corp diplom,^ t. Vlll, p. 339.)

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prince de Cellamare n'avait pas fait valoir les droits de son maître lors de la mort de Louis XIV, c'est que cet agent judicieux avait reculé devant une impossibilité démontrée, et que Ton comptait trouver plus tard pour

réclamer la royauté une force et des appuis qui avaient

manqué pour réclamer la régence.

Pendant que le duc d'Orléans déjouait les intrigues

des légitimés, fauteurs secrets de toutes les agitations dans les parlements et dans la noblesse provinciale, il

voyait donc se préparer une crise dynastique de nature à renverser par leur base les traités qui, après de si terribles perturbations, avaient rendu la paix à la France^

il se voyait lui-même dans ralternative, ou de monter

sur le premier trône du monde, ou d'être enterré vivant

dans l'impuissance et dans la honte, s'il était supplanté par un monarque qui ne tenait plus à la France que par sa foi dans un titre considéré par lui comme imprescriptible. Le régent se trouva dès lors conduit à gouverner de manière à résoudre à son profit ce grand problème de l'avenir, si un funeste événement venait à le poser. H chercha des alliances destinées à garantir son droit

et à le fortifier contre l'Espagne; menacé par ses ennemis d'une revendication qui ne blessait pas moins les droits de la nation que les siens, il dut s'efforcer d'élever ses ressources à la hauteur de ses périls. Dans cette pensée, il se lia étroitement avec l'Angleterre, où la maison de Hanovre rencontrait alors devant elle des difficultés de la nature de celles que redoutait la maison d'Orléans ^ puis, complétant l'ensemble du système

ébauché par le traité de 1717, il s'engagea bientôt par

le traité de la quadruple alliance, conclu avec la Grande- Bretagne, la Hollande et l'empire, dans une politique

aussi nouvelle. pour la France que l'était alors la situa-

tion du pays. Le régent parut prendre le contre-pied delà politique de Louis XIV, allant un moment jusqu'à relever les Pyrénées en faisant la guerre à l'Espagne avec le concours des forces britanniques.

L'association soudaine des intérêts de la France avec

ceux de l'Angleterre et la solidarité établie entre deux

maisons menacées par un prétendant, toute cette diplomatie de lord Stanhope et de l'abbé Dubois, machine de guerre montée contre les deux cojirs de Saint-Ildephonse et de Saint-Germain , était inspirée sans nul doute par l'intérêt direct et personnel du duc d'Orlénns ; mais pour être personnelle, cette politique-là était-elle

donc mauvaise? La nation n'avait-elle pas uh intérêt au

moins égal à celui du régent à faire avorter, par un

changement radical dans le système de ses alliances, des prétentions qui n'auraient laissé subsister de iœuvre de Louis XIV que l'apparence, puisque la monarchie française eût été subordonnée à son tour à la monarchie délabrée dont la tutelle lui avait été si onéreuse? Le devoir de la France n'était-il pas d'ailleurs de défendre l'indépendance de sa propre pohtique contre les caprices d'une reine aveuglée par la tendresse et l'ambition ?

Enfin, dans l'état d'épuisement amené par un demisiècle de guerres, n'avait-elle pas un intérêt du premier ordre à maintenir les traités qui lui avaient coûté si cher contre l'agitateur irrévocablement résolu à les renverser? Pour apprécier avec équité la conduite du régent et celle du cardinal Dubois, il faut d'abord

résoudre cette question-là et se rendre compte des extrémités auxquelles la France aurait été conduite, si elle 11 avait pas résolument rompu avec l'Espagne gouvernée

par Alberoni.

Lorsqu'il accepta le testament de Charles 11, Louis XIV

croyait assurer la paix du monde par l'union de deux

grandes nations longtemps rivales, et garantir la prépondérance de la France en donnant la marine espagnole pour auxiliaire à ses armées; mais ce plan, où la grandeur n excluait pas la prudence, avait cessé d'être exécutable depuis qu'Elisabeth Farnèse était entrée dans la couche de Philippe Y, et que le fils d'un jardinier de Parme gouvernait la Péninsule avec une plénitude d'autorité que n'avait pas possédée Ximenès. Durant dix années, une pensée de tout point contraire à

celle de Louis XIV anima le cabinet de Madrid, et s'y

produisit d'une manière tellement aveugle et avec des allures tellement passionnées, qu'il devenait aussi impossible de la contredire que périlleux de la combattre. Noyé dans les tristesses de l'hypocondrie et cachant au fond des bois une vie assiégée par mille fantômes, le petit-fils du grand roi, énervé par une sorte de libertinage conjugal, ne s'appartenait plus à lui-môme. Une seule espérance faisait passer quelques éclairs dans la

nuit de cette ame désolée, c'était celle de gouverner un jour par lui-même, ou par l'un des enfants issus de ses deux mariages, cette France au génie de laquelle il n'était pas moins étranger par sa nature que par ses habitudes. Les hommes les mieux renseignés sur les dispositions de ce prince, qu'ils aient écrit en français comme Lou-

ville, ou en espagnol comme le marquis de San-Felipe,

sont unanimes pour attester la persistance de cette pensée, fomentée par la femme qui dominait son esprit et ses sens. Ne supportant pas Tidée de laisser sans couronne et sans grands établissements les fils qu'elle avait

donnés à la caducité prématurée du roi d'Espagne, cette mère, dont l'ambition s'allumait au foyer de ses tendresses, avait fait contre la paix du monde le serment

LA RÉGENCE. 2o7

d'Annibal. Afin d'atteindre un but qu'elle ne prenait

pas même le souci de dissimuler, elle était résolue à

bouleverser tous les traités qui en avaient fixé l'état territorial en allumant une guerre générale dont son conseiller italien se flattait d'imposer la charge principale à la France.

Après la guerre de la Succession, l'Espagne avait beaucoup souffert sans doute, et payé l'avènement de la dynastie française d'un prix que son patriotisme pouvait trouver exorbitant. Malgré ses plus vives résistances, elle s'était vue contrainte de souscrire aux dispositions des traités d'Utrecht, qui furent pour l'Espagne du dix-liuitieme siècle ce que les traités de Tienne ont eje pour la France du dix-neuvième. Dans les Pays-Bas elle perdit une souveraineté que, d'après les stipulation! de a barrière, l'Autriche exerça de concert avec la Hollande. En Italie, l'Espagne dut renoncer au Milanais et a ce beau royaume de Naples, éternelle tentation de étranger La Sicile, érigée en royaume, resta, entre les mains du duc de Savoie, le prix d'une habileté trop voisine de la perfidie pour que le succès en put être

durable La Sardaigne fut cédée à l'empereur, Minorque al Angleterre, et l'Espagne vit graver sur le rocher de tribraltar le stigmate de sa déchéance.

Toutefois, si pénibles que fussent ces sacrifices la plupart d'entre eux affectaient plutôt l'orgueil de ce pays que sa puissance, car avec le bienfait de la paix, qui lui était plus nécessaire qu'à personne, ils lui donnaient une position plus naturelle et une concentration de forces

plus précieuse que des possessions lointaines très-oné-

reuses et toujours contestées. L'Espagne, demeurée pleinement maîtresse du nouveau monde et de ses possessions asiatiques, conduite à mettre en valeur l'un des

i-rïïffi-'^î'^ •T^fKfl^OSMÊi

iS!

25g LA RÉGENCE.

plus riches territoires de l'Europe, serait restée, avec un gouvernement même médiocre, la première des puissances coloniales, et fût devenue probablement la première des puissances maritimes.

Bon iuge en matière de dignité royale, Louis \IV avait pensé que son pelit-fils pouvait, sans y risquer m son honneur ni les intérêts essentiels de sa monarchie,

accepter les conditions que lui imposait la ngueur deS temps. La pensée qu'il exprimait en 1713 dans ses négociations secrètes avec la reine Anne, et qu il lit, a

force d'efforts, prévaloir à Madrid, n'aurait pas change " à coup sûr dans le cours de quatre années. Si donc il avait vu l'Espagne, pour assurer aux fils d'une petite princesse de Parme des souverainetés en Italie, se met ce en conspiration contre tous les traités et contre tous les gouvernements, susciter la guerre civile en France,

armer le Turc contre l'Allemagne , évoquer JUSqu au

fond du Nord le concours de Charles XII et du tsar, s il

avait pu prévoir que ces préparatifs immenses aboutiraient à la destruction, dans les eaux de la Sicile de la dernière grande flotte qu'ait eue l'Espagne, et a l epmsemenl qui suit les efforts démesurés, nul doute que devant l'e froncement de son sourcil Alberoni ne lût rentré dans la poussière, comme il était arrive a la princesse des Ursins pour des motifs mille fois moins seneux^

Nul doute encore que si, par impossible, Ftnlippe v

s'était obstiné dans des desseins où l'injuslice le disputait à l'extravagance, Louis XIV n'eût fini par sacrifier les intérêts de son sang à ceux de la France.

Loin de faire un crime au régent d'avoir répudie une pohlique dont l'aveuglement du roi d'Espagne eût rendu la continuation désastreuse , Louis XIV , on peut le croire, aurait approuvé l'attitude de ce prince, et trouve

naturel que, pour conserver la paix aux peuples épuisés en se ménageant à lui-même des éventualités consacrées par de si solennelles stipulations, il s'engageât plus étroitement dans Talliance anglaise, dont ce monarque avait lui-même jeté les fondements par les actes d'Utrecht Dans les rêves maternels d'Elisabeth, dans les combinaisons plus astucieuses d'Alberoni, rien n'intéressait la France et ne valait le risque que lui aurait fait alors courir une guerre contre l'Angleterre et contre l'Empire réunis. Puisqu'elle ne pouvait elle-même prendre pied

au delà des Alpes, ne valait-il pas autant, et mieux peut-être, que ces magnifiques contrées tombassent sous

la domination toujours abhorrée et toujours précaire

des (edescài que de repasser sous le sceptre de l'Espagne, dont les dernières ressources se fussent épuisées pour les conserver ? Affronter, pour donner Naples et la Sicile à Philippe V, une coalition européenne; et, au moment où les victoires du prince Eugène à Belgrade et à Peterwaradin rendaient à TAutriche la disponibilité de ses

forces, recommencer, avec trois milliards de dette et les longs embarras d'une minorité, une lutte que Louis XIV

s'était estimé si heureux de finir au prix des plus durs sacrifices, c'eût été là le comble de la démence, et tel était pourtant le seul prix auquel le régent aurait pu maintenir l'alliance avec l'Espagne, dont l'abandon lui

a été si souvent reproché. Pour se faire pardonner ce

que Philippe V envisageait comme une usurpation, pour

obtenir surtout de la part de ce monarque le désistement

de ses prétentions éventuelles, il aurait fallu que le duc d'Orléans mît les ressources de la France à l'entière dispo-

sition d'Alberoni, qu'il jetât une armée au delà des Alpes

une autre au delà du Rhin, et qu'il équipât une flotte afin de préparer la restauration de Jacques III en Angle^

terre. Telle était cette prétendue politique de Louis XIV,

qu'on fait un crime au régent d'avoir sacrifiée à de mesquines préoccupations et à des intérêts personnels, quoique sa conduite fût dictée par un intérêt national

évident.

Au fond, l'Espagne elle-même n'était guère moins

désintéressée que la France dans les projets déjoués par

la ferme et saine politique du régent. L'avortement

de ces desseins, dont le succès n'aurait servi que l'ambition des infants , épuisa la nation et la laissa ,

sans armée et sans marine , dans une prostration mortelle que le règne de Charles III suspendit à peine pour quelques années. Lorsqu'on observe la persistance

avec laquelle ces plans audacieux furent suivis par un

ministre chez lequel l'inteUigence égalait la passion, on

est conduit à soupçonner qu'Alberoni songeait moins à relever l'Espagne qu'à servir 1 Italie. Préparer l'indépendance de sa patrie en y implantant des princes assez puissants pour la défendre, accomplir ce dessein à l'aide de toutes les ressources d'un pays qu'il détestait encore plus qu'il n'en était détesté, telle me semble avoir été l'arrière-pensée de cet homme, type accompli du génie

italien dans ses haines sans mesure et ses ambitions sans

scrupule. Animé contre 1 Empire et les Allemands des fureurs d'un guelfe du douzième siècle, aussi éloquent dans l'expression de ses antipathies que Machiavel exhortant Laurent de Médicis à délivrer l'Italie des barbares, le curé parmesan subordonnait, comme le secrétaire d'Etat florentin, la politique et la morale à son idée

fixe. Le monde vit donc un prêtre décoré de la pourpre

arrachée au saint-siége par ses menées user du sceptre comme d'un poignard, et conspirer contre son repos et

contre les traités dans le cabinet d'un grand roi comme

de nos jours pourrait le faire un chef de conjurés dans

les ventes.

Jamais un minisire turbulent n'avait trouvé des circonstances plus favorables pour bouleverser l'Europe. Toutes les cours étaient troublées par des contestations dynastiques ou par l'amer regret des sacrifices qu'elles

avaient dû consentir lors de la pacification générale

consommée à Utrecht, à Rastadt et à Bade \ La France,

au dire du parti de l'ancienne cour, assistait à un commencement d'usurpation préparée par un empoisonneur.

L'Angleterre venait de voir débarquer sur ses rivages

un vieil électeur allemand, aussi peu soucieux des intérêts de ses nouveaux sujets qu'ignorant de leurs usages

et de leur langue. Il avait étalé sans pudeur le scandale

de ses préférences et celui des plus honteuses dissensions

domestiques. L'esprit de parti protégeait seul Georges P'^ sur un trône qu'un prétendant habile et résolu

aurait facilement ébranlé ; mais, heureusement pour la maison de Hanovre, Jacques III n'avait un moment

touché la terre natale que pour la quitter avec précipitation, et ce prince se montrait aussi incapable de préparer le succès de sa cause que peu digne de l'héroïque

dévouement des martyrs chaque jour immolés pour elle.

Pourtant une grande incertitude planait encore, durant

la régence, sur l'issue définitive de la lutte engagée

entre deux familles dont l'une pouvait compter sur l'Ecosse et l'Irlande presque entières, dont l'autre se montrait plus soucieuse de fortifier sa position en Allemagne que de s'identifier avec un pays où elle n'était pour ses propres partisans que le signe et le gage de

leur victoire. La maison d'Autriche, à laquelle les der-

> Paix d'Utrechtdu 11 avril 1713, paix de Rastadl et de Bade du 6 mars et du 7 septembre 1714.

-3tiyÉ^

Tîiers traités venaient d'arracher la couronne des rois catholiques, ne pouvait se résigner à un tel sacrifice, et

l'empereur Charles VI aurait plus d'une fois tenté de

trouijler un état de choses fondé sur ce qu'il considérait comme la déchéance de sa race, s'il n'avait eu à compter d'abord avec les menaces des Turcs, et plus tard avec

leur fanatique désespoir. Deux royautés nouvelles érigées en Prusse et en Piémont, en recherchant toutes les

occasions d'élever leur puissance au niveau de leur titre,

venaient multiplier ces brandons de discorde complaisamment attisés par le cardinal Alberoni. Au nord, la

Pologne, se débattant entre deux rois patronnés par l'étranger, entrait dans la période de fébrile impuissance que la Suède; avait ouverte au profit définitif de la Russie. Enfin ces deux contrées rivales étaient régies,

Tune par un grand homme résolu à remuer l'univers

pour s'y faire une place digne de lui, l'autre par un

guerrier maniaque dont le nom demeure dans l'histoire

ballotté entre ceux d'Alexandre et d'Érostrate, et qui voulait, avant de disparaître de la scène du monde, y

allumer un dernier incendie.

De 1715 à 1720, l'Europe toucha donc, parles points les plus divers, à des collisions d'une portée incalculable, et la crise qui avait ensanglanté la dernière moitié

du siècle précédent semblait devoir recommencer et

s'étendre. Si la foudre n'a pas enflammé ce ciel orageux ^ si, dans une période de vingt-huit ans, de la mort de Louis XIV à celle du cardinal de Fleury, la France a presque doublé sa population et plus que triplé ses richesses, le principal honneur en revient à la volonté dU régent de faire échouer sur tous les points les tentatives de certains cabinets contre l'état territorial et celles des

factions contre l'ordre élabh. Le succès de cette poli-

tique, dont la modestie n'excluait pas l'utilité, est dû principalement à la sagacité un peu vulgaire, mais

toujours éveillée, avec laquelle Dubois éventait toutes

les mèches, à la courageuse promptitude avec laquelle il posait le pied sur tous les charbons. Si un prince investi d'un titre temporaire au pouvoir avait poursuivi

des perspectives qui ne pouvaient devenir plus vastes qu'en étant plus incertaines 5 si, au lieu de s'unir résolument pour le maintien des traités avec TAnglpterro et

avec l'Autriche, le régent, sans finances, sans armées et sans marine, avait compromis l'avenir de son pupille en

suivant les ambitieuses traditions des deux règnes précédents, une pareille témérité aurait justifié, plus que n'ont pu le faire ses vices, toutes les calomnies des contemporains et toutes les sévérités de l'histoire.

Un instinct égoïste, mais très-éclairé, fit faire au régent à peu près ce que lui aurait inspiré un sentiment

plus élevé de ses devoirs. En resserrant par de nouvelles alliances le système des traités d'Ulrecht, il servit les véritables intérêts de la France, quoiqu'il songeât

surtout à ceux de sa maison. Le désir d'aff*ermir sa position auprès du jeune roi après sa majorité et de s'assurer la reconnaissance de son pupille le conduisit à reprendre pied à pied, pour la couronne , tout le terrain

qu'elle avait un moment perdu, de manière à remettre

aux nmins de Louis XV le royaume dans la plénitude de

ses forces et la royauté dans la plénitude de ses prérogatives. La pensée simultanée de conserver la paix et

de fortifier l'autorité royale lui fit accueillir avec un empressement que l'histoire a le droit de condamner sans doute, mais qu'elle a aussi le devoir de comprendre, tous les projets présentés comme pouvant assurer la libération financière de TÉtat et dégager l'avenir des charges

dont l'avait grevé le passé. Par un autre côté, tous ces projets, si extravagants qu'ils pussent être, servaient d'ailleurs la politique du régent, et le succès n'en devait

malheureusement être que trop complet. On ne tarda pas à voir en effet l'esprit militaire dans la noblesse,

l'ardeur des convictions religieuses dans la bourgeoisie,

tomber devant les appels incessants adressés par le pouvoir à toutes les cupidités et sous l'exemple corrupteur des rapides fortunes. Une courte analyse des faits va

nous montrer la régence accomplissant une bonne poli^ tique par de mauvais procédés, et nous allons, à travers les cris avinés de l'orgie, observer au Palais-Royal l'unité dans les vues , Thabileté dans les moyens, et cet

heureux balancement de la modération avec la force auquel les factions ne résistent jamais.

Les difficultés allaient s'accumulant autour du régent sans qu'elles parussent l'occuper , car les dissipations de sa vie semblaient moins révéler une ferme confiance qu'une sorte d'indifférence apatbique pour l'issue de la lutte. Le parlement n'avait pas tardé à franchir les limites très-peu précises qui , sous l'ancien régime , séparaient la résistance légale de l'usurpation de

souveraineté. Eprouvant le besoin de se dédommager

d'un silence de cinquante ans, tout plein des vagues espérances conçues au début du nouveau règne , il était sous l'empire d'une fièvre d'opposition qui laurait promptement conduit aux dernières extrémités , si la froideur publique n'avait amorti ses entreprises et ses coups. On était en effet dans un temps où le pays, partagé entre l'agitation janséniste et les émotions excitées

par le succès des premières opérations de Law, ne prêtait qu'une attention distraite aux remontrances réitérées d'un corps dont les arrêts arguaient de nullité les

actes principaux de l'autorité royale. Comme il arrive toujours, les cupidités avaient énervé les passions. L'édit pour la création de la chambre de justice, qui, dans la personne des traitants, atteignait leurs fils, revêtus

en si grand nombre de la toge parlementaire, celui de 17i8, relatif aux monnaies, l'octroi au sieur Law d'attributions qui laissaient pressentir la promotion prochaine de cet étranger au contrôle général des finances, toutes ces mesures avaient provoqué, de la part des magistrats, une série d'arrêts qui constituaient la magistrature en guerre flagrante avec la régence. Cette lutte, renouvelée si souvent sous Louis XV, prit, à partir de cette époque, des allures en quelque sorte régulières,

à tel point qu'on pouvait en tracer le programme.

Lorsque le grand conseil avait cassé les arrêts du parlement, celui-ci commençait par engager dans sa cause

la Tournelle, la cour des comptes et la cour des aides ;

il ralliait les divers parlements du royaume par des arrêts d'union, préludant ainsi à la tentative d'instituer un

grand corps indépendant, poUtique et judiciaire, entre la couronne et la nation. Les avocats cessaient de plaider, les magistrats quittaient leurs sièges, et des milliers de suppôts désœuvrés demeuraient sur le pavé

de Paris en disponibihté pour tous les désordres. La

couronne, de son côté, menaçait d'un lit de justice, faisait enlever de nuit les meneurs du parlement, en pensionnait quelques-uns et envoyait la cour siéger à Pontoise. La recette était d'un effet sûr, car, encore qu'on y fît grande chère, l'ennui ne tardait pas à faire voir aux plus obstinés les questions sous un autre aspect. Après

quelques mois de suspension dans la distribution de la

justice, le parlement, stimulé par les avocats sans cause

et les huissiers sans protêt, rentrait silencieusement au

palais, sans que la royauté eût retiré plus de profit que lui-même d'une conduite dont la violence était presque toujours rachetée par la faiblesse.

On sait que le système devint, de 1717 à 1720, le

principal champ de bataille entre le gouvernement et la

magistrature. Si celle-ci avait attaqué la trop fameuse compagnie mississipienne lorsque des émissions monstrueuses eurent manifestement mis en péril le capital engagé, et quand des manœuvres frauduleuses eurent donné à ses actions une valeur dont la seule base était Faveuglement public, une telle inlervenlion aurait été

aussi utile que légitime, mais le parlement avait commencé la guerre contre Law bien avant qu'il ne fût

devenu un ennemi public : la création si utile de sa banque, ses premières opérations pour donner aux innombrables titres de la dette publique l'élasticité de circulation qui leur manquait, avaient rencontré une résistance encore plus acharnée que la création de la compagnie d'Occident et l'abandon de toutes les ressources du

royaume à un ministre transformé en charlatan. Law

fut moins poursuivi comme téméraire et comme fripon

que comme étranger et comme novateur, et le palais détestait encore plus le fondateur du crédit et l'habile financier que le colonisateur chimérique de la Louisiane.

Attaquer un homme qui, avant de ruiner des actionnaires imbéciles, avait rendu au trésor l'immense service de substituer tout à coup l'abondance à la pénurie,

c'était blesser le régent dans ses plus chaleureuses convictions et renverser l'édifice de ses plus brillantes espérances. Il rendit donc au parlement guerre pour guerre, et d'Aguesseau ne tarda pas à succomber dans la lutte engagée entre un prince dont il partageait toujours l'a-

vis quand il s'agissait d'opiner , et des magistrats vers lesquels il inclinait toujours quand il s'agissait d'agir.

Le duc de Noailles et le maréchal d'Huxelles, qui, avec

le chancelier, avaient formé ce que Ton a quelquefois

nommé le premier triumvirat de la régence, tombèrent

du pouvoir comme d'Aguesseau , lorsque le gouvernement eut perdu le double caractère parlementaire et aristocratique que lui avait conféré son origine. Ils disparurent naturellement et sans disgrâce quand la gravité des conjonctures eut conduit le duc d'Orléans à concentrer

le pouvoir aux mains d'hommes tout dévoués à la pensée nouvelle qu'ils allaient appliquer au dedans comme

au dehors. De ce jour-là, la régence eut ses agents personnels, comme elle avait sa politique et sa physionomie

propres.

A l'intérieur , l'homme principal du régent fut son garde des sceaux d'Argenson , qui connaissait le parlement , nous dit son fils, « comme les grands généraux connaissent ceux contre lesquels ils ont longtemps fait

la guerre ^ » L'ancien lieutenant de police de Louis XIV

joignait à une grande souplesse d'esprit et de conduite l'avantage de posséder cette iêle de Rhadamanie gravée à Teau-forte par Saint-Simon. Il dissipait l'émeute rien qu'en paraissant devant elle, et en agitant, comme une crinière de lion, les boucles noires de son épaisse perruque : ministre précieux pour un gouvernement qui avait plus à cœur d'effrayer ses ennemis que de les

frapper!

Un homme qui ne dormait jamais, au dire de ses contemporains, était l'agent qu'il fallait à un prince qui dormait toujours. Assuré de la vigilance de son garde des

' Mémoires et Journal inédit du marquis d'Argenson, minisire des affaires étrangères 80U3 Louis XV. (Édit. Janet, 1. 1", p. H.)

sceaux , le tUic d'Orléans pouvait sans imprudence calfeutrer les portes de son palais, devenu le théâtre d'orgies quotidiennes qui recommençaient à heure fixe avec une sorte d'effroyable régularité. Comme un despote d'Asie, le régent du royaume y demeurait inabordable

à tous, noyant chaque jour dans les fumées de Fivresse l'admirable esprit dont il ne retrouvait l'usage qu'après

que le soleil du lendemain avait parcouru la moitié de

son cours ; mais, inspirés par la pensée de leur maître, un ministre habile et dévoué avait l'œil ouvert sur l'Europe, un autre connaissait toutes les trames et avait la main fort avant dans toutes les machinations d'imprudents et frivoles conspirateurs. C'était assez pour laisser dormir le duc d'Orléans et le rassurer sur les intérêts de sa maison , confondus dans sa pensée avec ceux de la France.

Ce n'était pas seulement aux agitateurs en robe rouge et aux émeutiers de la rue, futurs disciples du diacre Paris, que d'Argenson avait affaire. La maison du Maine s'agitait dans l'ombre, et l'état d'une grande province , alors en armes , laissait prévoir des périls auxquels le régent était fort assuré de faire lace tant qu'il

serait couvert par le manteau de l'autorité royale, mais dont il était impossible de mesurer la portée, si la mort de Louis XV venait à poser tout à coup la redoutable

question successoriale, alors si loin d'être résolue. Laissé à lui-môme, le régent aurait déployé vis-à-vis des légitimés non pas une générosité qu'il n'avait envers personne , mais la modération qu'il avait envers tout le

monde. Toujours empressé de payer en égards à la du-

chesse d'Orléans ce qu'il lui refusait en affection, il lui répugnait beaucoup de frapper les frères de sa femme, d'atteindre cette princesse elle-même dans les suscepti-

bilités de sa tendresse et de son orgueil. Toutefois, la légitimation des bâtards et leur droit de successibihté à

la couronne ayant été les deux griefs principaux contre

le dernier règne, la régence avait jugé impossible de ne

pas donner quelque satisfaction sur ce point-là au sentiment public. De plus, les ducs et pairs s'agitaient avec cette activité que rien ne stimule autant que le vague des prétentions et l'incertitude du but à atteindre ; dans la lutte engagée par eux contre les légitimés et contre les magistrats, le régent jugea prudent de leur livrer les premiers plutôt que d'off*enser les seconds, qu'il prenait alors tant de précautions pour se concilier. Après deux

années d'hésitation, il se résigna donc à dépouiller les légitimés de tout droit éventuel à la couronne, mais en leur réservant pour la vie le rang et tous les honneurs parlementaires des princes du sang. Ces dispositions furent consignées dans l'édit du 8 juillet 1717, équitable transaction entre des droits acquis et des prétentions scandaleuses, et dans les termes de laquelle le régent désirait vivement se maintenir.

Mais il avait compté sans les passions d autrui, auxquelles les hommes faibles résistent moins facilement qu'aux leurs. La maison de Condé, si médiocrement

représentée durant deux générations, allait Têtre d'une manière plus triste encore par le prince connu dans

l'histoire du dix-huitième siècle sous le nom de M. le

Duc. Cupide comme son père, il joignait au naturel impitoyable du comte de Charolais, son frère, une suite dans les desseins qui en aurait fait un homme remarquable, si son intelligence ébauchée avait jeté autre chose que des éclairs. Portant à Bénédicte de Condé,

duchesse du Maine, sa tante, une haine entretenue par

de longs procès, inquiet de l'influence que le duc du

wfÊtmummlmma M' '

Maine pouvait prendre à son préjudice près de Louis XV

dans rintimité de ses fonctions de surintendant de l'éducation royale, jaloux surtout de confisquer d'un seul coup au profit de la maison de Condé tous les grands établissements dont la faiblesse de Louis XIV avait investi ses enfants naturels, le duc de Bourbon entreprit d'acbever une ruine à laquelle il avait la brutale franchise de donner pour seul motif le profit qu'elle devait lui

rapporter. Secondé par les ducs, toujours à Taffût des

occasions, et aussi jaloux d'arracher aux légitimés le droit de traverser le parquet qu'avait pu l'être Louis XIV d'enlever la Franche-Comté à l'Espagne, maître de Saint-Simon par son idée tixe, de Dubois et de d'Argenson par leurs intérêts, il circonvint si bien le régent qu'il en obtint ce qui répugnait le plus à ce prince, une riirueur inutile.

^On a vu comment, dans le célèbre lit de justice du

26 août 1719, les légitimés furent déclarés déchus de leur qualité de princes du sang, privés de leurs droits

et honneurs, et ramenés pour leur siège au parlement au simple rang de leur pairie. Le duc de Bourbon se paya en argent et le duc d'Orléans en puissance.

Ce prince avait commis la faute signalée par Machiavel, de frapper ses adversaires à plusieurs reprises au lieu de les atteindre d'un seul coup, et celle de les laisser en même temps puissants et irrités. La conspiration delà maison du Maine contre la régence exista sans doute à partir de la mort de Louis XIV, mais elle prit

une consistance un peu plus sérieuse après fédit de 1717, et elle réunit toutes ses ressources dans une explosion de désespoir après le lit de justice de 1719. A sa première période, elle n'eut pas d'autre importance que celle qui appartient toujours aux conversations de beaux

esprits mécontents. De poétiques hommages à la déesse

qui présidait aux grandes nuits ^ des contrastes heureux

entre les plaisirs délicats dont Sceaux était Tasile et les tristes scènes du Palais-Royal, des allusions contre le

régent et sa fiUe en délire, qui livrait sa jeunesse à la volupté et à l'orgueil comme une proie à dévorer, les flatteries académiques de Malezieu, les élégances d'esprit du cardinal de Polignac, et dans une ombre mystérieuse les hideuses déclamations de Lagrange-Chancel,'

ces distractions inoffensives, quoique fort malveillantes,

avaient d'abord sufli aux passe-temps d'une société plus

avide de plaisir que de pouvoir, et qui tenait aux émotions de la lutte autant qu'aux profits de la victoire. Cependant, lorsque M. du Maine dut renoncer à un état princier qu'il possédait depuis sa naissance, quand la princesse associée à son sort par la volonté de Louis XIV

se vit dépouillée du rang qui seul rendait pour elle une

telle union supportable, sa débile et nerveuse nature

s'exalta jusqu'à la fureur, et à la politique du madrigal l'on tenta de substituer une véritable politique de conjurés.

D'abord parurent de gros mémoires farcis de textes sur les droits reconnus aux bâtards à diverses époques et dans diverses contrées 5 puis circulèrent les pamphlets clandestins contre le régent, qui rappelaient ses attentats en laissant pressentir un crime plus grand encore.

Bientôt l'on rédigea des adresses aux futurs états généraux, dont on évoquait le fantôme, afin de résister, si

la mort venait à frapper le jeune roi, à des prétentions qu'on déclarait attentatoires à la souveraineté nationale, celle-ci pouvant seule, selon les publicistes de Sceaux, dépouiller de son droit héréditaire l'ancien duc d'Anjou au profit du duc d'Orléans. Par soi-même ou par des agents moins prudents que dévoués, l'on guettait dans

les provinces tous les symptômes d'agitation, en s'empressant de les transformer en symptômes de révolte. Enfin, dans Timpuissance bien démontrée d'agir par soi-même, l'on arrivait vite au but final auquel avaient abouti jusqu'alors toutes les conspirations aristocratiques 5 l'on implorait le secours de l'étranger en se faisant fort de lui ouvrir les portes de la France. Toutefois

ces tempêtes d'une petite cour venaient mourir au dehors

dans le calme le plus désespérant. Ni les lourds écrits de l'abbé Brigault, ni les correspondances auxquelles

sa maîtresse employait la main et parfois l'esprit de mademoiselle Delaunay ne parvenaient à émouvoir le royaume, tout entier au bonheur de respirer après les

longues guerres du dernier règne, et qui commençait à

relever son agriculture, grâce à la suppression du

dixième prononcée en 1717 et aux dégrèvements successifs opérés par Law, devenu contrôleur général en

janvier 1720. Paris professait une indifférence plus générale encore pour les questions débattues, et tout entier à un bien-être qui dépassait toutes les espérances, il refusait de s'inquiéter des problèmes que pouvait ouvrir à chaque instant la mort toujours appréhendée du jeune roi. Le moyen d'intéresser à autre chose qu'à

sa fortune une population qui avait les poches pleines

d'actions, et où le plus mince bourgeois comptait en se couchant sur la chance de se réveiller millionnaire ! Dans cet état de l'esprit public, le régent n'avait

point à s'inquiéter beaucoup pour le présent, et il était fort rassuré du moins sur la durée de son pouvoir temporaire. Si donc il versa des larmes amères à la lecture de

h philippique où la calomnie le représentait préparant la mort de l'enfant dont il protégeait les jours avec une

si affectueuse sollicitude, c'était toujours avec de fous

rires qu'il accueillait les nouvelles de Sceaux et les mots des beaux esprits auxquels il fournissait une si abondante moisson d'épigrammes. Aucun péril sérieux ne pouvait sortir ni des pamphlets rédigés par des écrivains faméliques, ni des mouvements de quelques gentilshommes jetés par leur antipathie contre les ducs dans

les fdets de madame du Maine, ni même de la trèspauvre conspiration dans laquelle Albéroni engageait de force la prudence du prince de Cellamare, au grand désespoir de cet ambassadeur honnête et timide. Rien de tout cela n'était à redouter tant que la Providence conserverait l'enfant royal sur lequel le régent avait reporté toute la tendresse qu'il refusait, selon les témoignages contemporains, au duc de Chartres, son propre fils. Un seul embarras grave existait alors pour la régence, c'était celui que créait l'état agité de la Bretagne.

De 1717 à 1720, l'administration royale fut comme suspendue dans cette grande province. Le vieux maréchal de Montesquiou avait ajouté aux difficultés inhérentes à la situation d'un gouverneur celles que ne manque jamais de susciter l'irritabilité du caractère unie à la grossièreté des formes. Une simple et fière noblesse s'était indignée contre des dédains qu'elle savait ne pas

mériter, et qu'elle se croyait assez forte pour punir. En

lutte ouverte avec le représentant de l'autorité royale, les États rappelèrent la cour à l'exécution des clauses solennellement attachées par la Bretagne en 1532 à son

union avec la monarchie française, profitant habilement des embarras d'une minorité pour exposer et grouper

des griefs fort antérieurs à la régence, mais dont l'énergie du gouvernement précédent avait interdit de réclamer le redressement. Un pacte secret avait uni dans la poursuite du même but un très-grand nombre de gen-

tilshommes-, des armes et des munitions étaient cachées

dans les donjons et les caves des châteaux, pendant qu'une affiliation mystérieuse semblait pouvoir, au premier signal, faire sortir une armée des profondeurs de ces bois qu'aucune route carrossable ne traversait encore. Des émissaires partis pour Madrid avec les pleins

pouvoirs des gentilshommes ligués y avaient été accueillis avec des transports d'espérance et de joie, et plusieurs frégates espagnoles se préparaient à jeter de

l'argent et des armes sur le vaste littoral où les conjurés

guettaient l'apparition des couleurs espagnoles comme le signal d'une insurrection générale.

Cette conspiration bretonne fut de tout point formidable : il n'en faudrait pour preuve que les curieux

documents récemment publiés par Tccrivain qui vient

de s'en constituer l'ingénieux et patriotique apologiste'.

Ce qu'il faut pleinement accorder à celui-ci, c'est que ces rudes inspirations, dans lesquelles venaient se confondre et des griefs sérieux et de vains regrets pour indépendance perdue, étaient originairement étrangères aux tripotages de Sceaux, nonobstant les tentatives du comte de Laval pour unir les deux causes dans

un effort commun. Ce qu'on peut concéder encore

peut-être, malgré les relations étroites des confédérés bretons avec l'Espagne, c'est qu'ils ne connurent point cette triste conspiration de Cellamare que l'abbé Dubois

allait bientôt faire dénouer par la main d'une fdle publique. Mais toutes différentes que fussent les causes, elles créaient par leur coïncidence même un grand péril pour le régent, et rimminence d'une révolte dans une

province populeuse et énergique explique une sévérité

^ Conspiration de Pontcallec^ par M. de La Borderie, dans la Revue de Bretagne et de Vendée, livraisons de janvier 1857, février et avril 1858.

que ce prince ne déploya jamais envers ses ennemis

lors(|u'il eut la ressource de pouvoir les mépriser. Jusqu'à la sanglante exécution de Nantes, l'état menaçant de la Bretagne fut pour les hommes de la vieille cour,

les habitués de Sceaux et les salariés de l'amhassade

espagnole, l'objet des préoccupations les plus vives et

des plus ferventes espérances. Le maréchal de Vineroy

admirait fort la résistance des Bretons tout en enseignant à son élève que la France lui appartenait en toute

propriété, et du fond de sa retraite claustrale madame de Maintenon jetait un dernier regard sur les nuages amoncelés à l'ouest du royaume; la Bretagne semblait lui préparer sa vengeance *.

Je demande maintenant au lecteur de se mettre en

présence de la situation dont les éléments principaux

viennent de [msser devant ses yeux. Qu'en se plaçant en face de Thypothèse si longtemps probable de la mort du jeune roi sans descendance mâle, il mesure par la pensée les périls que semblaient préparer une succession contestée, des parlements hostiles, une grande province prêle à s'insurger, un prétendant tel que PhiHppe V et

un ministre tel qu'Albéroni ; celui-là résolu à tout sacrifier à son droit, celui-ci cherchant à faire sortir d'un bouleversement général, avec une double restauration en France et en Angleterre, l'abaissement de l'empire et la résurrection nationale de l'Italie^ qu'on pèse de bonne foi tant et de si redoutables éventualités, et qu'on ose dénier au régent le droit de chercher pour sa patrie et pour sa famiUe des garanties dans une étroite aUiance avec le seul cabinet qui eût alors un intérêt direct à défendre FEtat dynastique et territorial consacré par les

traités !

' Lettre de madame de Maintenon, du 24 janvier 1718.

La conformité des intérêts politiques entre la maison de Hanovre, appelée au trône par une révolution, et la maison d'Orléans, pourvue d'un titre à la couronne par

suite d'une renonciation contestée, était tellement manifeste qu'eUe fut pressentie même avant la mort de

Louis XIV. On peut voir dans Saint-Simon les intrigues

pratiquées par les amis personnels du duc d'Orléans, particulièrement par Dubois et par Canillac, pour lier

ce prince avec l'ambassadeur d'Angleterre. On sait qu'en témoignage d'adhésion à la régence, et pour la couvrir d'avance d'une sorte de protection ostensible et insolente, lord Stair, qui exerçait ces fonctions à Paris

depuis la paix de 1713, s'était montré dans la salle du

parlement le jour où cette cour envoya le premier prince du sang en possession de l'autorité royale, comme elle l'aurait fait pour un mince héritage.

Cependant des nuages vinrent promptement s'interposer entre l'ambassade britannique et le gouvernement

à peine formé. Mettant à profit, après de longues hésitations, les moyens que lui avait secrètement ménagés l'imprudent intérêt de Louis XIV, le prétendant avait, après la mort de ce monarque, touché la terre d'Ecosse,

qu'il ne tarda pas à quitter. Le régent ne fit rien pour contrarier des préparatifs déjà presque terminés, et

n'arrêta pas dans les ports du royaume les armements des jacobites, commencés malgré les dispositions formelles du traité d'Utrecht. Sans aider au succès de l'expédition, ce prince ne l'entrava point, répugnant, pour un intérêt personnel, à combattre ostensiblement une cause qui durant vingt-cinq ans avait été celle de la

France, et qui demeurait encore la cause des rois.

Tout entier au soin d'élever sa fortune en caressant les idées les plus chères à ses compatriotes, Stair ne

manqua pas de transformer la réserve de la France en

hostilité, et jeta contre le régent dans l'esprit de

George I" des préventions qui furent d'abord réputées invincibles. Nous connaissons tous, par les disciples qu'il a formés, « cet Écossais grand et bien fait, portant

le nez au vent avec un ton de merveilleuse assurance haïssant la France à mort et se passant à tout propos les

plus étranges libertés ^ » Lord Stair est le patron d'une école diplomatique encore très-vivante, qui continue de

servir son pays dans ses passions plus que dans ses intérêts, et qui s'est posé le double problème de le faire grandir et détester.

Aucune relation amicale n'aurait donc élé nouée entre les deux gouvernements malgré des avantnges réciproques, si à côté de Stair ne s'était rencontré un homme

qui sut prendre avec résolution et jouer avec une habileté consommée le rôle naturel déserté par le ministre d'Angleterre. L'abbé Dubois était depuis longtemps préparé aux grandes affaires par les missions délicates qu'il

avait reçues en Espagne de la confiance du duc d'Orléans, en Angleterre de celle de Louis XIV durant l'ambassade du maréchal de Tallard. Sa vaste instruction

classique était servie par une mémoire imperturbable.

D'un caractère résolu et d'un esprit prompt, il mit celuici au service de sa fortune sans en rien réserver pour

les satisfactions de sa vanité. Une conversation aussi abondante que pittoresque, à en juger par ses dépêches,

l'aurait placé au rang des hommes les plus spirituels de son temps, si la cynique liberté de ses mots salés n'avait révélé l'indélébile empreinte des habitudes premières et rendu spécieuses les accusations sous lesquelles a

' Mémoires de Saint-Simon, tome XVII, page 208.

succombé sa mémoire. Toujours inquiet qu'on entrevît la livrée sous l'habit ecclésiastique dont il s'était affublé par ordre, il échappait au rôle de Tartufe en affectant parfois celui de Scapin, ne parvenant guère à se faire

prendre au sérieux ni par TEglise, à laquelle il n'appartenait en aucune façon, ni par le monde, dont il avait

conservé les allures en s'en trouvant séparé par son habit. Écrasé sous le poids d'une position fausse, dont

on se dégage quelquefois par le caractère, mais jamais par l'esprit seul, l'abbé Dubois comprit vite qu'il ne lui restait qu'un rôle possible, celui d'un dévouement absolu à son maître^ qu'il n'avait qu'une chance pour élever

un jour sa condition, celle de devenir nécessaire au prince qui connaissait mieux que personne la portée de

son intelligence politique, et s'inquiétait moins que tout autre des licences de son langage et des disparates de sa

vie. Aussi ne quitta- t-il jamais le duc d'Orléans ni dans la paix, ni dans la guerre, et les implacables ennemis que lui fit plus tard sa fortune attestent qu'il porta sur

tous les champs de bataille un sang-froid que faisaient remarquer davantage son petit collet et sa maigre figure, encadrée dans une perruque blonde.

Si Dubois ne valut pas mieux que la moyenne de ses contemporains, on peut affirmer qu'avant son ministère

ses mœurs n'étaient pour personne un objet de remarque, OU du moins de scandale. Louis XIV l'interrogeait souvent : il avait dans les entours du duc de Bourgogne

des liaisons honorables, et la manière dont Fénelon parle

de Dubois dans diverses lettres à son neveu, l'avis qu'il donne à ce Jeune homme de le cultiver *, sont fort loin

^ Lettre au marquis de Fénelon du 4 juin 1693. Voici sur les rapports

de Fénelon avec Dubois des témoignages plus formels. Dans une lettre

que lui adresse!' archevêque de Cambrai pour lui recommander son neveu,

de laisser soupçonner un monstre; on ne voit pas poindre encore ce parangon de vice et de bassesse issu de Tentente des jansénistes exaspérés avec les grands seigneurs furieux de s'être vus évincés du pouvoir par un ancien laquais. Il est fort à croire assurément que cet

ahbé de contrebande ne fut au Palais-Royal ni un héros de chasteté ni un héros d'indépendance; mais il faut que ses écarts aient tenu assez peu de place dans sa vie, puisque ses ennemis ne relèvent par le nom d'aucune maîtresse leurs attaques à sa moralité, car Thistoriette du mariage de Dubois, répétée et embellie par La Bau-

qui faisait en 1706 la campagne d'Italie dans l'armée du duc d'Orléans; 11 s'exprime en ces termes : « J'ai appris, monsieur, les bons offices que

vous avez rendus à mon neveu, et je les ressens comme les marques de

la plus solide amitié pour moi. J'espère qu'il ne négligera rien pour vous

engager à continuer ce que vous avez bien voulu faire d'une manière si effective et si obligeante. Jo n'oublierai jamais ce que nous vous devons, lui et moi, dans cette occasion. Jugez combien je suis touché lorsque je joins une chose si digne de votre bon cœur avec toutes les autres qui

m'ont rempli depuis si longtemps des senlimenis les plus vifs et les plus sincères pour vous... Je crains pour vous dans cette guerre, sachant combien vous vous exposez. Réservez-vous pour servir le prince d'une autre manière plus tranquille. Personne ne sera jamais, monsieur, avec une plus forte passion, etc. De Cambrai, 4 octobre 1706. » Si l'on croit pouvoir attribuer à la reconnaissance de Fénelon les formules plus que polies

de cette lettre, nous joindrons à ce passage l'extrait suivant d'une lettre

de recommandation adressée cinq ans plus tard à la femme d'un intendant auprès duquel l'abbé Dubois suivait une affaire d'intérêt privé : « Souffrez, madame, que je vous montre une pleine conGance pour une grâce que je dois vous demander. M. l'abbé Dubois, autrefois précepteur de monseigneur le duc d'Orléans, est mon ami depuis un grand nombre

d'années. J'en ai reçu des marques solides et touchantes dans les occasions. Ses intérêts me sont sincèrement chers. Je compterai, madame, comme des grâces faites à moi-même toutes celles que vous lui ferez. S'il était connu de vous, il n'aurait aucun besoin de recommandation, et son mérite ferait bien plus que mes paroles. Il a une affaire importante où vous et M. Renjault pouvez lui être très -utiles. J'espère que vous ne refuserez

pas de lui faire sentir de bon cœur ce qui m'a fait une si forte impression pendant que vous étiez en ce pays. 11 octobre 1711. >

melle, n'est pas de celles qui font le plus d'honneur à l'inventive fécondité de Saint-Simon. De l'aveu de celui-ci d'ailleurs, Dubois était sobre comme un cénobite

et ne jouait jamais. Enfin Duclos, Marmontel et Lemon-

tey, quoique dans leurs flétrissures ils aient encore renchéri sur Saint-Simon et sur Voltaire, organes d'une secte implacable et d'une noblesse humiliée, nous ont

laissé le règlement de vie de ce Sardanapale, et nous voyons qu'à l'âge de soixante-sept ans il consacrait quinze heures au travail, six heures au sommeil, et qu'il dînait avec une aile de poulet et un verre d'eau !

Lorsqu'en face de la balance où l'histoire pèse l'honneur des hommes publics, on trouve le plateau des

preuves plus léger que celui des accusations, l'hésitation est un devoir pour celui même qui n'aurait conçu

ni rintention, ni l'espérance de réhabiliter une mémoire condamnée. Ce devoir devient plus impérieux pour le publiciste s'il s'agit d'un homme qui a infligé à un grand parti religieux et à une aristocratie vaniteuse les plus amères déceptions, et dont les actes principaux ont reçu une interprétation généralement malveillante. Le moment est venu d'apprécier ceux-ci et de dire comment Dubois parvint à les consommer.

Revêtu du simple litre de conseiller d'État, il entreprit avec la plus singulière confiance l'une des œuvres diplomatiques dont Tinfluence a été la plus considérable

sur les destinées de l'Europe moderne. Il résolut d'a-

bord de lier deux maisons royales par l'intérêt de leur sûreté commune, se proposant ensuite de fonder sur l'alliance anglo-française un pacifique arbitrage, assez

puissant pour imposer d'une part aux taciturnes rancunes de l'empereur Charles Yl, de l'autre aux délirantes espérances d'Albéroni, les conditions d'un accord

raisonnable. Dès les premières dépêches écrites de La Haye à la fin de Tannée 1716, on trouve exposés avec tous leurs développements ces vastes plans conçus

à priori^ et qui allaient, à travers mille obstacles et

après des résistances de toute nature, s'exécuter littéralement et de point en point en moins de dix-huit mois. Des liaisons antérieures avec lord Stanhope mirent

Dubois en mesure de rencontrer à La Haye, sous une

sorte de domino diplomatique, ce ministre principal de George I", qu'il suivit à Hanovre, où se trouvait alors le roi d'Angleterre. L'on sait que de cette rencontre, dont

le caractère prétendu fortuit ne trompa personne, sortit,

après des discussions consignées dans une longue série

de dépêches étincelantes de verve, le traité de la triple alliance signée entre la France, l'Angleterre et laHollande^

' 4 janvier 1717. Dumont, Corps diplomatique f lome VUI, p. 484. Les

nombreuses dépêches de Dubois durant sa mission à La Haye et son ambassade à Londres, dépêches dont la plupart ont une étendue considérable, présentent l'intérêt d'un drame aussi instructif que piquant. Cet intérêt résulte d'une situation diplomatique qui ne fut peut-être jamais aussi compliquée, et de l'originalité avec laquelle tous les incidents de cette situation sont exposés par un observateur spirituel et sagace, qui passe avec un naturel charmant des considérations politiques les plus

élevées aux plus diffuses libertés d'une conversalion familière. Lorsque le

dépôt des affaires étrangères donnera cette correspondance au public,

d'après le mode de publication dont les Négociations relatives à la succession d'Espagne ont présenté le plus parfait modèle, il rendra aux lettres sérieuses un service signalé. Si la chancellerie française est fort loin d'avoir été la plus habile de l'Europe, les correspondances de ses agents

ont conservé, même aux jours de décadence et de faiblesse, la supériorité sensible qui lient au génie de notre langue et à celui d'un pays qu'on pourrait appeler la patrie de la conversation. J'ai lu et annoté un grand nombre de documents diplomatiques, et ce devoir de ma première jeunesse a suscité l'un des goûts les plus persévérants de ma vie. Parmi tant de correspondances manuscrites ou imprimées, on me permettra d'en

citer six, en négligeant les monuments antérieurs aux temps modernes,

qui m'ont paru, à des litres divers, avoir une supériorité décidée sur toutes les autres. J'indiquerai d'abord les belles dépêches du cardinal