IL
Cetacterappelaittouteslesdispositionsdutraitéd'Utrecht dont il n'était, à vrai dire, que la sanction. 11 garantissait la succession d'Angleterre à la maison de Hanovre, et la succession éventuelle de la couronne de France à la maison d'Orléans, en vertu des renonciations de Philippe V; il stipulait des secours respectifs en hommes et
en vaisseaux pour celle des deux puissances qui serait ou menacée par une insurrection, ou attaquée par un
gouvernement étranger; il imposait enfin à la France
l'obligation d'éloigner le prétendant, et celle bien plus pénible d'exécuter, sous l'inspection de commissaires anglais, la stipulation de 1713 relative à la démolition
des fortilicalions et au comblement du port de Dunkerque.
La triple alliance de 1717 eut un sort singulier, mais facile à prévoir. Violemment attaqué en Angleterre comme une conséquence de cette paix d'Utrecht si odieuse à la
nation, que la chambre des communes, en réclamant une poursuite criminelle contre ses auteurs, persistait à l'appeler a ireacherous and dishonourable peace ^ ce
traité fut incriminé au conseil de régence par des motifs
d'Ossat durant son ambassade à Rome pour rabsolulion d'Henri IV, celles
de Mazarin pendant ses négociations avec don Louis de Haro pour le traité des Pjrrénées. les dépêches de labbé. depuis cardinal de Polignac, succes- Sivemant ambassadeur en Pologne et à Rome, celles de l'abbé Dubois,
de 171T à 1720, dont je viens de signaler rimportance. J'y joindrai la
correspondance de Sieyès pendant son ambassade à Berlin après la paix
de Bàle, œuvre qui laisse bien loin derrière elle, par les vastes horizons qu'elle ouvre à la pensée, les conceptions constitutionnelles du théoricien de l'an VUI, enfin les lettres particulières adi'essées par M. de Talleyrand au roi Louis XVUI pendant le congrès de Vienne, correspondance fort
inférieure aux autres par la portée politique, maii qui, sous des formes
dont l'élégante légèreté effleure souvent le fond des ctioses, présente un
modèle de flatterie consommée et de calcul habile. Par une singularité
que l'Eglise n'a d'ailleurs aucun intérêt à relever, il se trouve que tous ces diplomates ont appartenu au clergé sans l'avoir beaucoup édiflé.
graves, et ces motifs auraient pu y triompher si ce conseil n'avait été une pure institution de parade créée pour l'inerte vanité de ses membres. Quoique la clause concernant Dunkerque eût été subie par Louis XIV * ,
la rappeler en Taggravantpar l'établissement d'un commissariat semblait une concession des plus blessantes
pour l'honneur national. Passer de la reconnaissance de la maison de Hanovre à l'obligation de chasser d'une
terre hospitalière une dynastie malheureuse et dévouée
à la France, c'était soulever contre soi de nobles et légitimes indignations. Ni le régent ni Dubois ne l'ignoraient 5 il y avait seulement entre eux cette différence
que le prince souffrait cruellement des répugnances publiques, tandis que le seul souci du diplomate était de
le fortifier contre elles. Sachant fort bien qu'un traité qu'il réputait si utile ne pourrait passer en Angleterre qu'à l'aide d'une rédaction presque offensante, et que,
pour le faire amnistier du parlement , même dans les termes où il était présenté, il faudrait toute la résolution de Stanhope servie par l'habileté de Walpole , Dubois
suivit la pente d'une nature qui s'inquiétait toujours
beaucoup plus du succès que du prix dont il fallait le
payer. Subalterne et encore obscur, ne tenant à rien ni à personne, cet agent , jusqu'alors sans caractère officiel, n'avait à sacrifier ni traditions, ni renommée, et
les perspectives de l'ambition le touchaient plus que les délicatesses de l'honneur. Devinant donc avec un instinct sûr que tous les problèmes européens seraient
bientôt résolus par cette œuvre inattendue, et que les
conséquences feraient passer sur le principe, l'ancien
valet de chambre accepta sans résistance des conditions ' Traité d'Utrecht, art. ix.
devant lesquelles aurait certainement reculé la juste fierté d'un gentilhomme.
Le traité, signé par l'abbé Dubois, le général Cado-
ghan et le pensionnaire Heinsius, touchait en effet à des
intérêts plus importants que ceux de deux dynasties. Il impliquait de la part de la France, de TAngleterre et de la Hollande, la garantie de tout le système politique
fonde à Utrecht, et l'on sait que les bases principales de ce système étaient, avec rétablissement de Phihppe V sur le trône d'Espagne et des Indes, l'attribution à TAu-
triche des anciennes possessions espagnoles en Flandre
et en Italie, et Toctroi de la Sicile au duc de Savoie à
litre de royaume. Ce fut à Texécution de ces dispositions que les signataires de la triple alliance s>mpressèrent de rappeler tous les cabinets, afin de prévenir par un arbitrage la guerre qui menaçait le monde d'un nouvel et plus terrible embrasement.
Le succès des négociations de La Haye avait été assez éclatant pour que Dubois put enfin paraître sur un grand
théâtre, où il appliqua durant deux années à la solution
de toutes les questions pendantes la politique nouvelle dont personne ne lui contestait l'initiative. Revêtu du
titre d ambassadeur, il se rendit à Londres. De ce jour s opéra dans cet homme, qui étouffait jusqu'alors SOUS sa livrée mal recouverte, une sorte de transfiguration.
L aristocratie la plus exclusive de l'Europe vit un vieux
précepteur, à la santé détruite, aux mœurs communes, a la langue cynique, se mettre à son niveau à force d esprit, de représentation et de dépense. Il joua si bien son rôle qu'il parut prendre au sérieux les plaisirs et les goûts dont il subissait la contrainte avec le plus
d'effort, et qu'il put soutenir jusqu'au bout cette lutte quotidienne contre lui-même par la seule pensée de
faire profiter sa patience à son ambition et ses ennuis à
ses intérêts.
Le cabinet britannique parvint, après de longs efforts, à triompher des rancunes de Tempereur Charles VI en
lui montrant, s'ils s'obstinait à méconnaître les faits accomplis, la France prête à se joindre à l'Espagne pour
obtenir enfin la reconnaissance du petit-fils de Louis XIV,
qui régnait à Madrid depuis dix-huit ans. L'Angleterre n'obtint toutefois de ce monarque taciturne une sorte de silencieuse adhésion à une clause qui l'humiliait que
moyennant l'engagement de joindre la Sicile aux domaines d'Italie, dont les traités d'Utrecht et de Rastadt
avaient garanti la possession à rAutriche. Or ces mêmes
traités avaient assuré la Sicile au duc de Savoie. Il fallait donc que la France et l'Angleterre, imitant à leur
tour, contre un prince fourbe, les astucieuses pratiques dont il était coutumier, imposassent à Victor-Amédée, en échange d'une possession solennellement garantie, l'onéreuse compensation de la Sardaigne.
Cependant les difficultés principales de la négociation
que Dubois suivait si laborieusement à Londres ne venaient ni de Vienne, ni de Turin. L'on savait en effet
fort bien que la première de ces cours ne tarderait pas
à sacrifier ses traditions de famille à un grand intérêt territorial, si la possession de la Sicile assurait entre ses mains celle du royaume de Naples , et ce n'était pas
sans une secrète satisfaction que toutes les parties se proposaient de prouver au nouveau roi de Sicile que la
force était encore demeurée la reine du monde, vieil
axiome dont les succès de son habileté avaient fini par le faire douter. L'obstacle véritable était à Madrid, et
chaque jour il paraissait devenir plus insurmontable.
De cette cour partaient, comme d'un antre de conjurés,
(les nués d'agents secrets, les uns pour provoquer l'héroïque folie de Charles XII à une descente en Ecosse, OU pour attiser contre l'électeur de Hanovre les rancunes du tsar, les autres pour armer les Turcs et les insurgés hongrois contre Tempereur , le plus grand nombre pour donner du cœur au bon prince de Cellamare, engagé , à son vrai désespoir, dans des machinations dont il pénétrait fort bien la vanité sur les bords
de la Seine, mais qu'on prenait fort au sérieux sur ceux du Manzanarès, où un émissaire de la duchesse du
Maine exaltait par d'impudents mensonges l'imagination
d'Albéroni.
Malgré la situation plus qu'équivoque des deux branches de la maison de Bourbon, les rapports officiels des deux cours se maintenaient encore sur un pied régulier. Le régent saisissait avec un empressement calculé toutes les occasions de donner au roi d'Espagne des marques d'une respectueuse déférence, en affectant de n'attribuer qu'au ministre dont il poursuivait la chute les mauvais procédés dont il avait à se plaindre. Il avait soigneusement informé Philippe V des conventions conclues à La Haye, et fait les efforts les plus persévérants pour décider ce prince à accéder au traité de la quadruple alliance, dont les préliminaires se négociaient
alors à Londres entre l'Autriche et les trois puissances déjà confédérées. Afin de provoquer une adhésion qui aurait résolu presque toutes les difficultés à la fois, la France alla jusqu'à s'engager à faire garantir en Italie aux infants issus du second mariage du roi d'Espagne la
dévolution des duchés de Parme et de Toscane, destinés
à devenir bientôt vacants par l'absence d'héritiers mâles dans les maisons de Farnèse et de Médicis. Le régent
attachait un si grand prix à désintéresser la reine et à
ramener Philippe V, que Dubois lui reprocha plus d'une
fois dans ses lettres de faire passer les intérêts de la
France après ceux de l'Espagne ; mais ces efforts ne servirent qu'à rendre les inimitiés plus implacables et les aveuglements plus profonds. Si la perspective de
rétablissement de ses enfants à Parme et à Florence fut un moment sur le point de faire fléchir Elisabeth, ainsi que l'atteste le marquis de San-Felipe dans ses Mémoires, l'obstination de son ministre dans des projets oii sa haine
contre les Allemands tenait une plus grande place que
son dévouement à l'Espagne ne tarda pas à éteindre des
lueurs passagères de modération et de bon sens. Fasciné par une double illusion sur^la faiblesse politique de la régence et la faiblesse militaire de l'Autriche, Albéroni marcha avec une résolution inébranlable dans la route au bout de laquelle il allait trouver sa perte, mais qu'il suivit assez longtemps pour attirer sur TEspagne le dernier des malheurs, celui d'une guerre avec la France.
L'énergie de cet homme avait galvanisé l'Espagne
plutôt qu'elle ne l'avait ranimée. Il avait fait sortir d'un état de ruine, que la veille encore on réputait irréparable, une armée nombreuse, une flotte d'assez belle apparence et des fourgons chargés des piastres du Mexique 5 mais en contemplant tant de merveilles il oubliait
que des recrues ne sont pas plus une armée que des
vaisseaux sans commandants ne sont une flotte, que des métaux importés ne sont la richesse. A la formation de
la triple alliance il avait répondu en envahissant la Sardaigne, possédée par l'empereur, de telle sorte qu'à la difficulté de faire accéder le roi de Sicile au plus pénible
des échanges était venue se joindre celle d'arracher à l'Espagne l'île qui en formait l'objet. Ce succès militaire
avait été bien loin d'améliorer la situation politique du
it
cabinet espagnol, que ses violences isolaient chaque jour
davantage.
Saisissant l'occasion de faire contraster sa conduite avec celle de son ennemi, l'empereur résolut d'agréer les conditions de paix arrêtées par la France, l'Angleterre et la Hollande, et ces conditions devinrent entre l'Autriche et ces trois puissances les bases d'un quadruple traité qu'après dix-huit mois de négociations
laborieuses, Dubois revêtit enfin de sa signature, en
signalant avec raison cet accord comme la consécration
de sa politique et le signal certain du rétablissement de la paix '. Cette coalition, qui proclamait le respect des traités antérieurs et entendait appliquer à toutes les questions pendantes des solutions équitables et modérées, ne fit reculer ni un roi maniaque ni un ministre
furieux. A la notification de la quadruple alliance Albéroni avait répondu par l'ordre adressé à la flotte espagnole de s'emparer de la Sicile et d'y. renverser la domination du duc de Savoie, prenant ainsi au piège le vieux
renard que toute l'Europe réputait en accord secret avec lui. La conquête de cette île était à peine consommée, que l'armée de Philippe V se préparait à envahir le royaume de Naples, et que ses ambassadeurs
notifiaient à toutes les cours l'intention où était ce monarque de ne point s'arrêter avant d'avoir arraché l'Italie à Tempereur. Audacieusement bravés par des projets
qui, pour être chimériques, n'en demeuraient pas moins déplorables, les signataires du quadruple traité durent aviser. Une flotte anglaise parut dans les eaux de l'Italie,
et, après quelques heures d'un combat qui fut à peine soutenu, il ne resta plus un vaisseau de la nombreuse
' La quadruple alliance fut signée à Londres le 2 août 1718. Dûment, Corps diplomatique, tome Vlll, page 531 , première partie.
armada sur laquelle Alberoni avait compté pour changer
la face du monde.
Une infatuation moins incurable aurait trouvé le plus solennel avertissement dans un désastre que la nullité
de la résistance rendit encore plus humiliant qu'irréparable; mais si ce malheur exaspéra l'Espagne contre rhomme auquel elle pouvait si justement l'imputer, il ne rendit pas celui-ci plus accessible aux bienveillants
conseils de la France. A l'offre presque généreuse d'assurer à Philippe V, avec l'intégrité de la monarchie en
Espagne et dans les Indes, la prochaine dévolution de la
Toscane et de Parme, Alberoni, enfin cuirassé de la
pourpre romaine, arrachée aux longues résistances de
Clément XI, répondit en envoyant au prince de Cella-
mare l'ordre de frapper un grand coup et de mettre le
feu à toutes ses mèches *. Mais Dubois, qui avait conquis le portefeuille des affaires étrangères par la signature
de la quadruple alliance, ne s'inquiétait guère plus des
forfanteries d'Alberoni que des intrigues où les ordres ^e Madrid avaient égaré la probité d'un ambassadeur.
Les copistes auxquels Cellamare et madame du Maine confiaient leurs plus secrets manuscrits étaient tous grassement payés par le ministre, et accomplissaient
leur besogne dans la plus entière sécurité. Lors donc
que l'ordre arriva de mettre le feu aux poudres, l'explosion qui devait anéantir la régence se fit le plus tranquillement du monde dans le bouge de la Fillon.
Le régent retira de cette aventure l'avantage de déshonorer son ennemi en s'honorant lui-même. Pendant
' Voyez, dans l'histoire de Lemontey, Textrait des dépêches d'Alberoni trouvées à l'hôtel de l'ambassade espagnole lors de l'arreslation du prince de Cellamare. (Tome 1", chap. v et vu, et t. Il, Pièces justificatives, p. 399.)
que Ton reconduisait courloisement Cellamare à la frontière et que cet ambassadeur allait porter à Madrid les
dernières paroles de bon sens qui purent s'y faire entendre, la duchesse du Maine donnait à M. le duc, son
neveu, la jouissance la plus douce à son cœur, celle de
la tenir sous sa garde dans son bon château de Dijon ; mais la princesse ne tarda pas à changer le rôle d'Emilie, qu'elle avait choisi d'abord dans sa conjuration, pour le rôle plus dégagé et plus lucratif de Lisette.
Résistant moins à Tennui qu'elle ne l'avait fait à la
crainte, elle donna bientôt une liste si complète et si amplifiée de ses complices, que tout le souci du pouvoir fut de lui prouver qu'elle avait été bien moins coupable
qu'elle ne le disait. Les rigueurs de Dubois et de M. Le Blanc, son agent actif et dévoué, consistèrent à envoyer quelques pauvres diables manger à Madrid un pain fort
mal gagné, et les soubrettes de la pièce continuer sous
l'abri complaisant de la Bastille le cours de leurs galanteries. M. et madame du Maine, pour prix d'un repentir exprimé avec effusion, retrouvèrent leurs palais, leurs
richesses, et bientôt après le rang qui leur avait été ravi
pendant qu'on leur faisait l'honneur de les craindre. Ce ne fut un événement pour personne, excepté pour
Saint-Simon, trop aveuglé pour comprendre que des
chefs de parti ont plus à redouter le ridicule que Téchafaud.
Après que le ballon qui semblait receler tant d'orages
eut été percé d'un coup d'épingle, l'horizon se rasséréna, et les trois dernières années de la régence ne furent pas moins paisibles que ne l'avaient été celles du précédent règne. Paris seul fut agité par l'avilissement des actions et par des ruines aussi rapides que l'avaient été certaines fortunes^ mais cette agitation, strictement
concentrée dans la capitale, n'atteignit que les familles
engagées dans le commerce de honteuses valeurs, sans
que la chute du système affectât d'ailleurs la richesse publique, dont il avait provoqué Taccroissement sensible ^
Aucune des deux qualités par lesquelles se fondent
les gouvernements n'avait donc manqué à Philippe; il avait été heureux et habile. Nul obstacle ne s'élevait désormais contre son pouvoir dans le sentiment public. Si l'on veut même lire avec attention le très-instructif
journal où lavocat Barbier a consigné sans plus de prétention que de parti pris ses notes quotidiennes sur les dispositions du peuple et de la bourgeoisie, l'on verra
qu'à la dernière période de la régence la fâcheuse impression produite sur les gens de bien par les mœurs du régent était comme amortie par l'admiration croissante que suscitait son grand esprit politique ^. A partir de 1720, ce prince fut complètement maître de la situation, comme nous dirions aujourd'hui, et n'eut plus à
compter avec personne. Enfin , si la France avait eu le
malheur de perdre son jeune roi, perspective longtemps imminente et en vertu de laquelle on avait dû gouverner,
la transmission de la couronne à la branche française
n'aurait plus rencontré dans la nation un contradicteur
' Ne voulant dans celte élude embrasser que les principales données politiques, je me borne à rappeler sur ce point-là l'accord de tous les
historiens et de tous les économistes du dix-huitième siècle. (Voyez surtout Voltaire, Siècle de Louis XV, chap. ii; Marmontel, Régence du^duc
d'Orléans, l. 1", p. 202 ; Mémoires du marquis d'Argenson, 1. 1«^ p. 23,
et Foibonnais, Jiecherches sur les finances, t. U, p. G40.)
^ Ce double sentiment est exprimé à toutes les pages du journal de Darbier. H suffira, i)armi de nombreux passages, de citer le suivant, OÙ l'on trouve l'opinion de Paris prise sur le fait dans une note écrite
au lendemain de la mort du régent : « Le duc d'Orléans n'a eu contre
lui que le malheureux système de 1720, qui a ruiné bien des familles particulières, car le royaume n'a jamais élé ni si riche, ni si florissant. Quoi-
sérieux. Dans une courte, mais laborieuse carrière de huit années, la régence avait donc assuré le présent et garanti l'avenir.
Cependant la conspiration de Cellamare avait eu ses conséquences naturelles. Elle avait hâté la déclaration de guerre à l'Espagne, que le refus de cette cour d'agréer les propositions des signataires de la quadruple alliance rendait d'ailleurs à peu près inévitable. Acculé à cette
extrémité qu'il pouvait se rendre la justice d'avoir tOUt fait pour détourner, le régent ne s'engagea qu'avec
répugnance dans une guerre qui, pour être devenue nécessaire, n'en demeurait pas moins contraire aux
intérêts permanents de la France. La nation voyait avec
un regret général une querelle qui allait armer l'un
contre l'autre deux peuples de l'alliance desquels on s'était promis de si grands biens, et détruire, semblaitil, dans ses fondements mêmes l'œuvre cimentée par tant de sang. Philippe Y porta en Navarre une confiance étrange. Longtemps entretenu par son ministre dans la
persuasion qu'à l'aspect du petit-fils de Louis XIV les troupes françaises quitteraient leurs drapeaux pour rejoindre les siens, il fut confondu d'une fidélité imprévue
qne je sois l'un des blessés, il faut pourtant rendre justice à la vérité. Hors cela, il n'y a jamais eu un plus grand prince... Pour la poliliquei jamais personne ne l'a possédée comme lui. De|)ui6 lamorlde Louis XIV il a mené toutes les cours selon ses vues. Il a fait une guerre à l'Espagne et deux ans après il fait sa fille reine d'Espagne en la mariant au prince
des Asluries et une autre fille à don Carlos. Hors celte campagne, la
France a été en paix depuis sa régence. 11 a contenté la cour de Rome,
dont il était très-ami, et de laquelle lui-même il se souciait fort peu, à ce que je crois. 11 avait une qualité, qui est bien l'âme du conseil, le secret. H aimait fort toutes les p... nouvelles qui paraissaient dans Paris, mais avec toutes ces femmes, p... ou autres, il n'était jamais question d'affaires d'Étal ; travaillant beaucoup, mais se divertissant trop et ayant trop bu, ce qui lui a attiré son attaque d'apoplexie. » {Chronique de la Réyence
ei du Rèf/ne de Louis XV de décembre 1723, t. 1", p. 306.)
qui revêtait à ses yeux la couleur d'une sorte de trahison. La campagne fut d'ailleurs aussi rapide que décisive, car les recrues d'Alberoni ne tinrent pas plus devant
les régiments de Berwick que ses vaisseaux radoubés n'avaient tenu devant la flotte de l'amiral Byng. Témoins d'une déroute qui les fit plus d'une fois trembler pour
leur sûreté personnelle, le roi et la reine ouvrirent
enfin les yeux, et Taudacieux aventurier qui avait si
longtemps agité le monde fut sacrifié au besoin d'une
paix souhaitée par la France aussi ardemment que par l'Espagne.
C'est ici que se place la péripétie la plus importante
et la plus inattendue de ce drame si compliqué, et que se révèlent, avec un éclat impossible à méconnaître, l'habileté de Dubois et la haute sagacité du prince dont
il était plus souvent l'agent que T inspirateur. A peine
l'étranger si fatal à l'Espagne était-il parti pour un exil
aussi agité que son ministère, qu'une négociation dont les détails ont été dérobés à l'histoire, mais qui paraît
avoir été directement suivie entre le cardinal Dubois et
le père d'Aubenton, confesseur du roi d'Espagne, venait donner à la France une position fédérative plus forte qu'elle n'en avait jamais possédé. L'armée du
maréchal de Berwick n'avait pas encore repris ses cantonnements dans nos provinces méridionales, qu'une
nouvelle qu'on aurait la veille qualifiée d'absurde, en
songeant aux sentiments que le régent et Philippe V entretenaient depuis si longtemps l'un pour l'autre,
éclatait tout à coup sur l'Europe stupéfaite. On apprenait avec une émotion qui fut à Londres voisine de la fureur que , du fond du palais oij il livrait au plaisir les restes de sa vie, le régent venait, avec un secret que
nul n'avait pénétré, de reprendre les traditions des deux
précédents règnes , en choisissant une infante pour
épouse à Louis XV, et en plaçant deux de ses filles sur les marches du trône d'Espagne. Faire sortir la consécration de r œuvre de Louis XIV d'une rivalité dynastique et d'une guerre qui semblait en impliquer Tanéantissement , conserver vis-à-vis de l'Europe la bonne
attitude prise par le traité de 1718 en revenant à la
grande politique de famiHe par les conventions matrimoniales de 1721 , renouer enfin avec TEspagne en demeurant l'allié de l'Autriche et de l'Angleterre, c'était
à coup sûr une grande chose, et je ne sais pas de victoire diplomatique à placer au-dessus de celle-là.
Pendant que la France rétablissait dans le Midi son svstème fédératif, sa médiation amenait la fin de la ter-
rible guerre qui avait si longtemps ensanglante le nord
de l'Europe. Elle négociait la paix de Nystadt entre la
Suède et la Russie, trouvant dans les ressources que lui créait Tinépuisable fécondité du contrôleur général le
moyen de subventionner et le tsar victorieux et la Suède, qui avait payé si cher la gloire éphémère d'un insensé. Lorsqu'on met en regard du point d'où était parti ce gouvernement débile le point auquel il était si prompte-
ment parvenu, quand on le voit presque aussi puissant
par la paix que Louis XIV l'avait été par la guerre , il est
impossible de méconnaître l'esprit politique du prince et l'habileté du ministre étroitement associé à sa pensée. A l'intérieur, le succès avait été plus manifeste encore, car le régent ne recevait d'aucun de ses serviteurs éprouvés des protestations aussi chaleureuses que
de la part des ennemis qu'il avait abattus et relevés. Le
triple mariage avait anéanti le parti de l'Espagne, et le seul souci de M. et de madame du Maine était de faire oublier, à force d'empressement, qu'ils avaient songé à
en former un. Le parlement avait disparu de la scène
pohtique sous la menace du régent de le mettre audessous du dernier bailliage à sa première tentative
d'ingérence dans les affaires de TÉtat. Une guerre dont
la rudesse commençait à rappeler les jours du père Tellier était dirigée contre les appelants^ un peu parce
qu'ils formaient le parti de l'opposition , beaucoup plus
parce que Dubois avait fait du parti moliniste l'instrument de sa fortune ecclésiastique, et que la poursuite
effrénée de celle-ci commençait à lui ôter le sang-froid qui formait l'une de ses qualités principales.
Moitié par intérêt d'Etat, moitié par intérêt personnel, le régent et son ministre avaient donc noué avec la cour de Rome, durant les trois dernières années de leur
vie, les relations les plus intimes, et ils en recevaient un
concours dont la France avait perdu riiabilude depuis
les temps de Louis XIV et de Mazarin. De là les efforts
persévérants de la régence pour frapper d'un seul et
dernier coup l'opposition politique et religieuse en imposant au parlement l'enregistrement de la buHe
Unigeniius ^ que cette compagnie avait osé refuser à Louis XIV. Le succès fut complet, grâce aux ennuis d'un long séjour à Pontoise et aux efforts richement salariés
du premier président de Mesmes. Lors donc qu'aux premiers jours de cette année 1723, dont ni le régent
ni son ministre ne devaient voir le terme, le duc d'Orléans, radieux du démenti éclatant donné à de si persévérantes calomnies, remettait au monarque, entré dans sa treizième année, son royaume en paix avec l'Europe et avec lui-même, il pouvait se rendre le témoignage d'avoir servi la monarchie comme il appartenait au premier prince du sang et d'être demeuré dans Tesprit de
ses traditions gouvernementales.
Il avait été secondé dans cette œuvre par un ministre que son origine démocratique et la haine acharnée des
grands avaient poussé à l'exercice du pouvoir absolu, et dont la faute principale fut de vouloir relever par des
dignités ecclésiastiques une vie en désaccord avec elles. Il n'avait pas suffi à Dubois d*être proclamé premier
ministre dans les termes mêmes oii l'avait été Richelieu :
ce vieillard avait voulu mourir prince de l'Église , et ne
s'était pas moins agité pour cette affaire que pour la signature de la quadruple alliance. Cédant à la pression
de l'empereur et de la France, le saint-siége avait fini par revêtir de la pourpre l'ancien valet aux mœurs sinon scandaleuses, du moins fort libres, que par une
première faiblesse il avait élevé sur le siège de Fénelon.
Ce fut le dernier et le plus déplorable triomphe de cette
fortune. Dubois, devenu ministre par ses talents, aurait
peut-être désarmé Fenvie et relevé certainement l'honneur de son nom en se montrant supérieur à ses ennemis; mais Dubois, laïque de la veille, devenu tout à coup archevêque de Cambrai et membre du sacré collège, se faisant conférer en vingt-quatre heures tous les ordres
sacrés, depuis la tonsure jusqu'à l'onction épiscopale,
Dubois immolant à son ambition toutes les règles de
l'Église au moment où il s'affublait de ses plus éclatantes dignités, suscita l'indignation des chrétiens et la
risée des philosophes , et fut poursuivi avec autant
d'acharnement par les uns que par les autres. Aux yeux des premiers, sa promotion fut un scandale ^ aux yeux des autres , son sacre fut une cérémonie grotesque.
Ceux-ci s'irritèrent surtout de la passion jalouse avec
laquelle le nouveau cardinal défendit les prérogatives de sa dignité jusque dans les spasmes de la morl. L'Église le rejeta comme un choix indigne, pendant que la phl-
losophie l'injuriait comme un hypocrite et un athée, de telle sorte que sa soutane rouge devint pour Dubois, porté au faîte des honneurs et du mépris, une tunique empoisonnée qui a dévoré jusqu'à sa mémoire.
Parmi les actes cyniques du régent , cette promotion
est peut-être celui qui a le plus compromis le nom de ce
prince devant la postérité, tant il est dangereux de
profaner les choses saintes dans les siècles mêmes qui mettent le plus d'ostentation à les dédaigner. Ce systématique divorce avec les idées par lesqueHes vivent et grandissent les peuples fut l'irréparable malbeur des hommes de cette triste génération. La régence atteignit
dans leurs racines toutes les notions de foi, de désintéressement et de pudeur, et les ébranla moins par les spéculations de l'esprit, qui commençaient à peine à
naître, que par une corruption de laqueUe jaillirent bientôt comme de leur source véritable ces spéculations elles-mêmes. Or ces saintes notions outragées ont des réveils soudains, et, même aux jours où elles semblent
le plus oblitérées, elles demeurent assez puissantes pour
avoir raison de leurs imprudents profanateurs. De ce
duel insensé contre ce que respecteront éternellement les hommes sortit le caractère de décadence imprimé aux personnages et aux œuvres de ce temps par la main de la Providence et par la justice de rjiistoire. Devant la postérité, Philippe d'Orléans a perdu par ses vices
tout le terrain qu'il avait conquis par la sagesse de sa politique, et des deux sentiments que nous avons constatés chez les contemporains, c'est le moins favorable
au régent qui a survécu : ceci est tellement vrai que c'est presque hasarder une nouveauté que de rappeler aujourd'hui l'existence simultanée de l'admiration et du peu d'estime qu'on professait pour ce prince.
La noblesse qui entourait le trône fit dans Topinion publique une chute plus profonde encore que le pouvoir royal, car elle perdit à jamais dans les tripots de la rue
Quincampoix , de la place Vendôme et de l'hôtel de
Soissons, cette virginité de l'honneur qui avait survécu
à la corruption de deux siècles. De plus, lorsque les
princes du sang se faisaient courtiers marrons, et les ducs et pairs épiciers, il fallait bien s'efforcer de retrouver, par un redoublement de morgue et de dédaigneuse exigence, une considération disparue, afin d'imposer
au pays les apparences d'un respect dont la simulation
ne tarda pas à lui devenir insupportable.
Enfin, si j'avais Timprudence de tenter, après le maître
dont les tableaux sont dans toutes les mémoires, une
étude de cette époque au point de vue de l'inspiration et de l'art \ j'aurais à signaler avec lui dans les régions
de la pensée le même abaissement que dans celles de
la vie sociale. Lu régence avait pourtant reçu de publications jusqu'alors inédites une impulsion qui semblait
devoir être féconde. De l'émotion politique qui suivit
un moment la mort de Louis XIV et de la réaction à laqueUe le gouvernement nouveau prêta d'abord la
main, sortirent, avec la première édition complète du
Télémaque^ les Mémoires du cardinal de Retz, de Joly, de Gourville, de madame de Motteville et du comte de
Brienne, brillantes leçons dont ne tarda pas à se lasser une génération qui vivait pour le plaisir et pour l'argent, avec lequel le plaisir s'achète. Les Montfaucon,
les Baluze, les Lelong, les Lobineau, les Secousse, les Laurière n'en continuaient pas moins dans le silence du cloître ou du cabinet des travaux inspirés par le senti-
' Voyez le Tableau de la Littérature française au dix-huitième siècle,
par M. Villemain, \b et 111<^ leçons.
ment du devoir plus que par Tespérance du succès,
comme si un siècle nouveau ne s'était pas levé sur la France -, mais à part ces grandes œuvres de la science,
contemporaines de tous les âges, il faudrait, pour rappeler la physionomie de ce temps, se résigner à montrer
l'art dramatique représenté par Crébillon , la critique
littéraire exercée par Fontenelle et par Lamotte, et,
durant Texil de Jean-Baptiste Rousseau et la jeunesse
encore obscure d'Arouet, la poésie lyrique rendant
quelques derniers accords sur la lyre tremblotante des Chaulieu et des Sénecé. Ce travail, qui n'est plus à faire,
suggérerait une conclusion naturelle : c'est que la régence, qui poussa si loin l'audace des mœurs, n'eut pas
même celle de la pensée, que la corruption y fut à la
fois frivole et stérile, et que, dans l'ordre moral, cette époque, où l'on s'inquiétait moins de faire école que de
bien vivre, n'a été le commencement de rien, si elle est devenue la fin de beaucoup de choses.
