LETTRE SUR LA DÉCENTRALISATION

14 Novembre 1862.

Il vous a été demandé de ma part, Messieurs, de diriger vos travaux vers l'examen et la propagation des idées qui se rapportent à la décentralisation administrative. Je suis heureux d'apprendre que vous vous occupez de mettre cette pensée à exécution. Malgré les difficultés que vous rencontrez au début, j'ai la confiance que vous réussirez, et vous aurez donné par là un utile exemple auquel j'attache le plus grand prix.

Vous ne sauriez, dans les circonstances présentes, rendre à la France un service plus important et

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plus méritoire que de vous efforcer, par des études pratiques, de préparer les voies à une réforme indispensable, dont le principe est aujourd'hui accepté par les meilleurs esprits, mais dont les avantages sont encore loin d'être appréciés à leur juste valeur par tous ceux qui sont appelés à les recueillir.

Le champ est vaste ; plus vous le cultiverez, et plus vous reconnaîtrez combien il est fécond. Mettez-vous hardiment à l'œuvre; associez-vous, même hors de nos rangs, toutes les personnes qui peuvent vous prêter le secours de leur expérience, et soyez sûrs que vos efforts persévérants seront couronnés de succès.

L'alliance de l'autorité et de l'ordre avec la liberté, tel est le problème dont la solution préoccupe constamment la France. Or ce n'est que sur la base du droit que cette alliance peut être fondée d'une manière solide et durable. Vos travaux contribueront efficacement à remettre en lumière cette vérité trop longtemps méconnue, mais que l'on commence maintenant à entrevoir, comme on voit aussi plus clairement chaque jour que le despotisme et l'arbitraire corrompent fatalement et finissent par tuer l'autorité, qui trouvera au contraire ses garanties et sa force dans les institutions libres dont elle doit être entourée.

Décentraliser l'administration largement, mais progressivement et avec prudence, sans lui enlever

l'initiative et la sécurité qu'elle doit à la tutuelle de l'Etat, et en tenant compte des éléments qui existent comme de ceux qui se formeront ; la rendre plus expéditive, plus simple, moins dispendieuse, plus équitable, parce qu'elle resterait étrangère à des combinaisons politiques désormais inutiles, ce serait déjà un grand bienfait pour le pays ; mais, j'en ai la ferme conviction, vos études prouveront que, même sur le terrain social et politique, la décentralisation ne produirait pas de moins précieux avantages. En effet, quel moyen plus puissant et plus en harmonie avec nos mœurs et les faits contemporains, pour établir à la longue au milieu de nous une hiérarchie naturelle, mobile, conforme par conséquent à l'esprit d'égalité, c'est-à-dire de justice distributive, qui est aussi nécessaire au maintien de la liberté qu'à la direction des affaires publiques ? Multiplier et mettre à la portée de chacun les occasions d être utile en se consacrant selon ses facultés à l'administration des intérêts communs; faire que les rang dans la société soient distribués suivant les capacités et les mérites ; entretenir par un concours incessant l'émulation du dévouement, de l'intelligence et de l'activité dans des carrières constamment ouvertes à tous, et arriver ainsi à ce que l'influence et les distinctions se perpétuent avec les services rendus, c'est là ce que l'on peut légitimement se promettre de la décentralisation. Un tel résultat ne s'obtiendra sans

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doute qu'à l'aide du temps ; mais il est assuré et sera durable, parce qu'il n'aura rien de factice. Plus la démocratie gagne du terrain, plus il est urgent de la régler et de l'organiser, pour préserver l'ordre social des périls auxquels elle pourrait l'exposer.

La décentralisation n'est pas moins indispensable pour asseoir sur de solides fondements le régime représentatif, juste objet des vœux de la nation. L'essai qui a été fait de ce régime à l'époque où la France avait voulu confier de nouveau ses destinées à la famille de ses anciens rois, a échoué pour une raison très simple, c'est que le pays qu'on cherchait à faire représenter n'était organisé que pour être administré. Comment des assemblées formées en quelque sorte au hasard et par des combinaisons arbitraires autant qu'artificielles, auraient-elles pu être la véritable et sincère représentation de la France ? La décentralisation est seule capable de lui donner, avec la conscience réfléchie de ses besoins, une vie pleine, active, régulière, et de permettre que le gouvernement représentatif devienne une vérité. Elle aussi peut créer les mœurs politiques, sans lesquelles les meilleures institutions se dégradent et tombent en ruines. En appelant tous les Français à s'occuper plus ou moins directement de leurs intérêts dans leurs communes, leurs cantons et leurs départements, on verra bientôt se former un personnel nombreux,

qui à l'indépendance et à l'intégrité joindra l'expérience pratique des affaires. Alors les assemblées politiques sorties pour ainsi dire des entrailles mêmes de la nation aideront le gouvernement à remplir sa haute mission, en lui apportant avec leur utile concours un contrôle aussi intelligent que dévoué, qui sera une force de plus, sans pouvoir être jamais un obstacle ou un péril.

Déjà des ouvrages remarquables composés par des écrivains éminents qui appartiennent aux écoles les plus diverses, ont traité ces grandes questions d'avenir et conquis à l'idée générale de la décentralisation les suffrages de tous les hommes éclairés. Il s'agit maintenant de la répandre et de la populariser, afin de lui obtenir l'assentiment de l'opinion publique. Car vous le savez, de nos jours surtout, nul ne peut entièrement se soustraire au mouvement de l'opinion, et le gouvernement le plus ami du progrès ne saurait transporter du domaine de la théorie dans celui des faits, des idées qui n'auraient pas été mûries d'avance et auxquelles l'opinion publique refuserait son appui.

J'ai esquissé le plus clairement et le plus brièvement qu'il m'a été possible la tâche à laquelle je vous convie. Elle est difficile et laborieuse, mais elle n'est pas au-dessus des forces de votre dévouement et de votre zèle pour les intérêts de notre chère patrie.

Croyez plus que jamais à ma vive gratitude, et

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recevez la nouvelle assurance de toute mon estime et de ma constante affection.

A M. CL de Surville (1).

10 Juin 1864.

Notre excellent ami Reboul n'est plus, mon cher Surville; quelle perte pour les siens, pour l'Eglise, pour la France, pour nous tous ! Car, en ces jours de tristes défaillances, la mort d'un homme qui était un si rare modèle des qualités les plus éminentes et des plus mâles vertus n'est pas seulement un deuil particulier, c'est un malheur public. Noble cœur, esprit élevé, âme droite, simple et vaillamment chrétienne, c'est à sa foi religieuse qu'il a dû les sublimes inspirations du poète, le désintéressement, l'abnégation, l'énergie persévérante de l'homme de bien, les convictions inébranlables du Français ami de son pays et infatigable défenseur des principes sacrés de la justice et du droit. Jamais je n'oublierai tout ce qu'il a fait pour la grande et sainte cause au service de laquelle sa vie entière s est consommée. Je n'ai pu lire sans en être profondément ému ces lignes tracées de sa

(1) M. de Surville était représentant du Comte de Chambord pour plusieurs départements du Midi.

main mourante, et qu'il vous a chargé de me transmettre; suprême et touchant adieu d'une fidélité qui ne devait finir qu'avec lui. Honneur à la bonne ville de Nîmes, à son clergé, à cet immense concours de citoyens de toutes les opinions et de tous les rangs qui ont voulu payer à l'une de leurs plus pures illustrations, ce tribut extraordinaire d'unanimes hommages, rendus plus solennels encore par la présence du premier pasteur, et consacrés au pied des autels non seulement par les prières de l'Eglise, mais par les éloges décernés en son nom du haut de la chaire de vérité à la mémoire bénie du grand poète, du fervent chrétien et du Français fidèle! Nul doute que je ne sois très empressé de m'associer au projet de souscription dont vous me parlez, heureux de pouvoir donner avec toute la ville de Nîmes à l'ami que le Ciel vient de nous ravir ce témoignage public d'admiration, de gratitude et d'éternels regrets.

Soyez auprès de sa famille, qui, je le sais, a dans le cœur tous ses sentiments, l'interprète de mes douloureuses sympathies, et recevez vous-même la nouvelle assurance de ma bien sincère et constante affection.

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