La monnaie; histoire de l'or: de l'argent et du papier

Comment on devient compaerçant. — Le troc. -7- Une artiste dtns l'embarras — L'enfance des monnaies. — Pasteurs et conquérants. — Coquillages et métaux précieux. — Ce c^u'exiga une monnaie irréprochable. — Les rentes en blé. — La liqueur d'or. «- Le titre et le pdds.

« Donne-moi de quoi qne t'as ; je te donnerai de quoi quej*aî... » (Test Yo&re naïve du marmot encore ignorant de la civilisation, — et de la graiaamaire. A la grammaire près, la phrase contient toute la formule du commerce, lequel ne constitue, en somme, qu'une suite d'échanges.

Le campagnard récolte du blé ; le citadin tisse du drap : « Donne-moi du pain, dit Thabitant de la ville. — Taillemoi des habits, » répond lagriculteur. Marché conclu. Mais l'un a froid, et il faut du temps pour coudre ; l'autre a feiim et il faut du temps pour moudre. Tous deux ont cherché, de longue date, et trouvé le moyen de ne se point attendre réciproquement. D'autres personnages, d'ailleurs, les ont aidés à se mettre d'accord : le boulanger, qui a toujours du pain sur la planche ; le confectionneur qui tient une réserve de vêtements tout prêts. Que l'on se présente chez eux, et l'on est servi. Il ne reste qu'à payer en bonnes espèces, en monnaie.

Ceux qui n*en possèdent point continuent à suivre les vieux us, — car l'échange n'a jamais cessé da se prati- |quer directement : on troque un encrier contre une toupie;

!plus tard on troque une vieille montre contre un lot de bouquins... On troque même des airs de musique contre les denrées les plus étrangères à l'art musical.

Il y a quelques années, une artiste du Théâtre-Lyrique, séduite par les annonces d'un journal trans-océanien, accepta place dans une troupe pour une tournée autour du globe. On donna un concert, notamment, aux îles de la Société. La chanteuse devait recevoir le tiers de la recette. Les comptes réglés, elle se trouva à la tête d*un tot^l dont voici les éléments : trois porcs, — vingt-trois dindons, — quarante-quatre poulets, — cinq mille noix de coco, — sans parler d'une montagne de bananes et de citrons ! Cachet opulent, devait penser maint camarade. — Mais la voyageuse n'était pas de taille à en opérer l'absorption, et elle dut employer l'une des moitiés de son bénéfice à nourrir l'autre, en attendant que quelque chef de cambuse voulût bien la débarrasser du demeurant contre un genre moins encombrant de finances.

Il s'agissait bien d'un troc, encore, mais d'une nature spéciale ; un troc contre une marchandise acceptée par tout le monde pour être troquée à son tour contre toute autre marchandise. Car telle est la qualité fondamentale et la raiion d'être de la monnaie ; de la monnaie, agent universel des échanges, première expression du génie humain appliqué aux transactions commerciales.

Qui l'a inventée ? A quel siècle en faire remonter les

origines ? Question à laquelle il serait malaisé de répondre. Ces origines sont lointaines, assurément, puisque les peuples les plus barbares, les Cafres, les Hottentots, les nèt^^ros de Guinée ; ceux qui sont, dans leur propre histoire, à peu près où nos pères pouvaient être de la leur il y a cinq ou six mille ans ; puisque les Cafres, les Hottentots et les nègres de Guinée possèdent l'art émiBemment respectaLle de payer leurs dettes. On achète et Ton vend, chez eux. L'on s'acquitte en coquillages, en eauns.

Monnaie tout-à-fait élémentaire, ^ la vérité. Mais quoi 1 Lcirsque Ton est petit et qu'on va à l'école, on tient volontiers ses poches pleines de billes. On aime mieux cela, souvent, que d'y voir des sous. Les billes, c'est de la mon- Dai^ij aussi ; plus vile, soit ; mais combien plus commode I Ne se trouve-t-elle pas divisée tout menu ? Pensez donc : dix billes pour un sou ! A cet autre bambin qui passe, brandissant fièrement un bâton de sucre d'orge : « Coupe m*en la moitié, veux-tu? Tu auras cinq billes I . . . — Je préférerais ton crayon qui marque rouge ; tu sais ? — Oh ! le crayon, je ne le céderai pas à moins de quinze billes ... et encore parce qu'il est entamé d'un bout ! »

L'enfance de l'homme ressemble singulièrement à l'enfance de l'humanisé. Billes et cauris offrent ce commun avantage de ne représenter, isolés, que l'équivalent d'une valeur insignifiante. Enfants joueurs, sauvages commerçants, se rencontrent en une môme conclusion en demandant à la monnaie, comme l'une de ses vertus essentielles, la divisiiiîité.

L'âge, aussi bleu que la civilisationi amène vite dea

L'ENFANCE DES MONNAIES il

exigences nouvelles. Que ne faut-il point à des monnaies pour mériter le titre d'irréprochables I En outre de cette divisibilité grâce à laquelle elles nous permettent de faire face aux petits paiements comme aux gros, nous voulons quelles constituent par elles-mêmes ou du moins par la matière qui les forme, une marchandise, une chose que Ton rechercherait pour son utilité ou pour son agrément.

A ce titre, toutes les productions du sol, toutes celles de l'industrie pourraient servir. Les Malais soldent souvent encore leurs achats, entre eux, à l'aide de coupons d'étoffe plus ou moins volumineux. Des peuplades de l'Afrique septentrionale ont adopté le sel. Les Indiens de l'Amérique du Nord se servaient de colliers de wam/pum, coquilles noires ou blanches polies par un long frottement, monnaie si bien usitée, il y a deux siècles, que l'Etat du Massachusetts lui donna cours légal, entre colons, jusqu'à concurrence de quarante shillings*.

Chacun, en un mot, obéit à la force des choses. Les peuples tîhasseurs prennent pour terme de comparaison, dans leurs échanges, la fourrure de l'animal qui leur office la proie la plus fréquente. Chez les Lapons, le même mot signifie à la fois « peau » et « monnaie ». Peut-être faut-il assigner une origine analogue à la tradition d'après laquelle les plus anciennes monnaies, à Lacédémone et à Carthage, étaient des pièces de cuir. — Les peuples pasteurs évaluèrent leurs richesses en tête de bœufs ou de moutons : les

* Stanlej Jbvons : La monnaie et le mécanisme de Véchange,

(Jtymologistes s'accordent à reconnaître que le nom latin tle la monnaie, pecunia, dérive de pecus, bétail. Telle somble être également la source de l'expression : capital [capita, têtes). — Les peuples agriculteurs adoptèrent des produits végétaux : le blé, dans la péninsule Scandinave et au Mexique ; Thuile d'olive dans les îles Ioniennes, le tabac dans les colonies anglaises de la Virginie. (En 1618, le gouvernement local ordonna de l'accepter sur le pied de 3 shillings par livre, sous peine des travaux forcés.) — Los peuples conquérants comptèrent en esclaves. Ainsi fuiit encore les nègres du Soudan, lesquels se déclarent la guerre dans Tunique but de se procurer cette monnaie liuraaine.

Ne poussons pas plus loin notre revue.

Ces solutions pèchent toutes : elles ne satisfont qu'à Tune de nos légitimes exigences. Nous voulons en effet cjuo la monnaie soit inaltérable ; nous voulons aussi qu^elle soit transportable, et, parmi les monnaies précitées les unes demeurent bien peu de temps intactes ; d'autres» vieillissent et succombent ; d'autres ont cette propriété de 6Q transporter si aisément, qu'elles ne négligent aucune occasion de prendre la fuite !

Les monnaies, encore, doivent offrir une assez forte valeur sous un faible volume, sous peine de devenir bientôt embarrassantes. — Témoins les pièces de fer que Lycurgue faisait forger, précisément pour ôter aux Spartiates Tenvie d'être riches.

Il ne convient pas qu'elles soient sujettes à de brusques changements dans la valeur qu'on y attribue. Il faut de plus que leur substance soit toujours homogène, partout