L'ENFANCE DES MONNAIES

semblable à elle-même, afin que Ton en puisse vérifier la nature à cha(|ue instant et sans difficulté.

Ainsi, le blé, que tant d'excellentes gens ont proposé en guise de monnaie universelle, le blé fournirait une pitoyable monnaie. Certes, il permettrait de payer les sommes les plus infimes, puisqu'un litre de froment, qui équivaut à quelques sous, renferme une dizaine de milliers de grains I Mais ces grains se gâtent à Thumidité, sans parler des atteintes de la dent des rongeurs. Puis, le blé est loin de se retrouver semblable partout à lui-même. Comparez la toîiseUe de Provence aux froments emmagasinés à Odessa ! Puis, encore, la récolte d*une année ne donne les mêmes résultats, en qualité ou en quantité, ni de Tannée d'avant ni de Tannée d'après. L'économe qui, dans son grenier, a conservé quelques hectolitres des moissons dernières, voit son épargne engrangée perdre juste la moitié de sa valeur, si cette moisson-ci est deux fois plus abondante. ^

A la vérité, si Ton étudie la statistique d'un grand nombre d'années consécutives, on s'aperçoit que des moyennes s'établissent entre la production générale des céréales et le nombre total d'individus que le globe nourrit. Les sept vaches maigres du songe égyptien finissent toujours par dévorer les sept vaches grasses. Un équilibre tend à s'établir. Aussi, des économistes ont-ils proposé de prendre le blé comme terme d'évaluation, dans les contrats embrassant une longue période, dans les baux par exemple. Ceux-là célèbrent la prévoyance des hommes d'Etat de la reine Elisabeth, lesquels obligèrent les collèges d'Eton, de Cambridge et d'Oxford, à louer leurs terres pour des rentes \

fixées en blé. Ces établissements, proclame-t-on, en sont devenus plus riches, les rentes fi^xées en numéraire ne représentant plus, cent ans après, qu'une fraction de leur primitive valeur.

Et le diamant ? Oh ! le diamant offre une valeur considérable sous une apparence exiguë. Mais il n*est pas homogène. Le diamant du Cap ne vaut pas celui du Brésil. Le diamant teinté est inférieur au diamant d'une eau sans tache. Le diamant est divisible ; mais à mesure qu'on le divise, il se déprécie dans une proportion toute différente. Les gros diamants sont extrêmement rares. Qu'une pierre précieuse soit partagée en deux, et les deux moitiés ne valent plus ensemble que la moitié de la gemme qui tout à l'heure occupait le même volume avec le mémo poids.

Parmi les métaux seuls, les hommes pouvaient trouver satisfaction. Ils s'adressèrent, tout naturellement, aux métaux précieux. Ceux-ci représentent les plus rares. Jadis, cependant, ils étaient les plus répandus : l'on n'en connaissait point d'autres. Incrustés en lourdes pépites au sein des roches, ou, en paillettes brillantes, se mêlant aux sables que roulent les torrents, ils avaient été les premiers découverts.

a L'attention des peuples qui recherchaient des pierres » compactes pour la fabrication de leurs armes ne pouvait » être éveillée par l'aspect de la plupart de nos minerais, » sombres, peu résistants, presque friables. Au contraire, » l'or et l'argent attiraient les regards. Il en fut de même » du cuivre natif, lequel se présentait par masses et en

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» lames soudées aux roches qui en forment le gangue *. » Dans l'or et l'argent, aussi bien que dans le cuivre, nos ancêtres, en effet, apercevaient des pierres plus lourdes que }es autres ; des pierres que ne brisait pas le choc et qui se laissaient, au contraire, sous des coups répétés, étaler en plaques, amincir en lames, arrondir en disques. L'idée d'en user comme d'un terme de comparaison entre les valeurs des objets échangés devait naître sans effort ; et dès que Ton sut peser^ on les pesa.

La belle couleur de l'or, en particulier, son éclat qui le fit dédier au Soleil jusque par nos alchimistes, le désignaient comme le métal précieux par excellence. On y voulut, même, découvrir d'extraordinaires propriétés. Les médecins arabes le dotèrent de pouvoirs surnaturels. Us le faisaient porter en amulettes. Les nôtres, au moyen-âge, varièrent le procédé en administrant à leurs malades le fameux louillon d'or : un ducat cuit, vingt-quatre heures durant, avec un vieux coq... Heureux malades, auxquels le volatile fournissait un consommé réconfortant ! Heureux médecins, qui retrouvaient intact le ducat 1

Les siècles ont succédé aux siècles ; l'or et Targent sont demeurés en possession de leur rôle.

C'est que l'un et l'autre sont inaltérables, sensiblement. C'est que tous deux, surtout, sont partout et toujours identiques à eux-mêmes. L'or de la Californie ne se distingue à aucun degré de l'or sorti des j^/ûîc^s australiens. L'argent afl5né àPoullaouen, dans notre Bretagne, ne diffère en rien

Dàux ! L* Industrie humaine.

de l'argent extrait au Mexique ou au Pérou, Portez au quai Conti, à l'hôtel des monnaies, un bijou ou uii lingot : nul ne vous questionnera sur la provenance du métal qui le forme. Vient-il de Tancien continent, ou du nouveau? Le fit-on émerger du lit d'une rivière, ou bien des entrailles du sol? Peu importe. Il serait, au surplus, impossible de répondre. Une seule chose intéresse : le poids du lingot, avec son titre, c'est-à-dire la proportion de métal lin qu'il renferme.