CHAPITRE VII

Toujours les Chinois. — La monnaie volante. — Le profçrès et Tabus.

— Banque d'Etat et banques privées. — Le cours forcé et le discrédit. — Le papier-tabac. — Les bons d'orfèvre. — Les monnaies de cuir. — Jetons-promesses. — En Italie. — La lettre de change.

— L'escompte. — Les deux guichets. — L'argent des autres.

Il y a quatre mille cinq cent quatre-vingts ans, un empereur de la Chine, portant le nom harmonieux de Hyên- Yiien, crut s'apercevoir que ses sujets éprouvaient parfois quelque embarras à transporter sur eux, dans leurs poches, les lingots de métal destinés à solder leurs emplettes. (Est-il bien sûr, même, que les Chinois d'alors eussent des poches)?

L'empereur susnommé consulta son ministre, Pée-Ling. Pée-Ling proposa de fonder un établissement où les gens en mal de surabondance métallique eussent la possibilité de déposer leurs lingots contre des chiffons de soie imprimés mentionnant la valeur de la somme. Le gouvernement lui-même fabriqua de cette sorte de monnaie représentative, garantie par valeur égale en monnaie métallique confiée au Trésor de la capitale. Il paya ses agents avec ces billets, les reçut des contribuables. Ils ne tardèrent

pas à circuler sur tout le territoire. On les appela monnaie volante^.

Le papier-monnaie était créé.

Le papier-monnaie, engin essentiellement mobile, passant avec la plus extrême facilité d'une main dans une autre, affranchissant vendeurs et acheteurs de l'intervention de la balance, résumant, enfin, sous une masse insignifiante, des tonnes de cuivre, des quintaux d'argent et des kilogrammes d'or.

De la part de ceux qui s'en servent, le papier-mohnaie, ainsi entendu, ne réclame qu'une chose : une entière confiance dans la sincérité du dépôt dont il tient la place. De là, le nom de monnaie fiduciaire que les siècles lui donneront. — Le gouvernement qui en détient les sources les ouvre-t-il sans mesure? S'avise-t-il d'émettre de cette monnaie fiduciaire une quotité qui dépasSe la somme des dépôts confiés à sa garde ? Immédiatement, la sincérité du titre représentatif disparaît ; la confiance s'amoindrit, puis s'éteint. Le papier-monnaie ne reçoit plus, dans le public, qu'une valeur inférieure à celle que leé chifires y indiquent, jusqu'à ce que, chacun voulant ressaisir le dépôt métallique dont le chiffon imprimé ne constitue en définitive que la traduction figurée, et le Trésor restant impuissant à satisfaire les demandeurs, lé gouvernement décrète le cours forcé.

Le cours forcé, c'est-à-dire l'obligation, pour le justi-

^ Le fait remonterait seulement an ix* siècle» d'après M. L. t.à* croix {Le papier-monnaie en France et en Chi»e), au u* sièoW avaat J.-C, d'après M. Bernardakis.

ciable, d'accepter le papier-monnaie en payement d'une dette quelconque, sans le droit de Téchanger ensuite contre espèces sonnantes. Le cours forcée simple leurre, ne Réussit même pas à prolonger les illusions. Le prix de tous les olfl^^s s'élève, à mesure que les moyens de payement perdent la confiance publique. Le commerce se ralentit. Le gouvernement lutte sans succès en jetant dans la circulation des rames de sa monnaie factice. Les émissions se succèdent e» vain, — jusqu'à la catastrophe.

La Chine, où parut Tinvetition, vit tiaitre également l'abus. Il est si tentant^ pour un souverain, de s'enrichir en payant ses dettes en carrés marqués à son sceau ! De3 billets furent lancés^ que ne contrebalançaient plus les dépôts équivalents en métaux précieux. Au xii'' siècle de notre ère, une sapèque de cuivre en valut mille en papier ! L'abus suscita une révolution et la chute d'une dynastie. Après quoi la Chine supprima pour toujours le papiermonnaie émis ^ar l'Etat.

Renonça- t^on par là à la monnaie « vdante ? » Nullement. Mais, l'expérience ayant parlé, on remplaça les billets d'Etat par les billets de banques particulières, selon le feystème appliqué aujourd'hui dans la plupart des Etats civilisés*

L'Etat conserva le rôle de contrôleur et de surveillant. Car, — ^ et. ceci est à retenir, — l'Etat constitue un surveillant aussi jaloux à l'égard des institutions indépendantes, que plein d indulgence vis-à-vis de lui-même.

Une observation. Ces billets chinois, dans leur forme,

présentent la plupart des dispositions adoptées sur nos billets modernes : nom de la banque et date de rémission, nun^éro d'ordre, signature des fonctionnaires qui y ont présidé, indication de la valeur en lettres, en chiffres, et de plus en un dessin figurant des enfilades de dix pièces de monnaie égales au nombre de dizaines de pièces de valeur ; sans oublier la note rappelant les peines édictées contre les faussaires, tout comme sur nos billets. On y trouve, en outre, cette sentence d'homme d'État : Produisez de toutes vos forces, dépensez avec économie.

Ces antiques billets de banque de la Chine étaient imprimés à l'encre bleue, sur des fibres de mûrier ; ils offrent à peu près la grandeur de nos billets de banque de mille francs. Le musée asiatique de l'académie des sciences de Russie en conserve un exemplaire ; ce titre porte la date de 1399 : il a donc près de cinq cents ans *.

Cette vieille histoire de papier-monnaie et de billets de banque, extraite des chroniques du Céleste-Empire, s'est rééditée sous bien des latitudes. Partout, le poids, et, en quelques centres, l'incommodité des monnaies a pu suffire à provoquer l'établissement de lieux de dépôt et de billets représentatifs.

Au dix-huitième siècle, en Virginie, alors que le tabac était admis comme présidant aux échanges, nul ne se fût astreint à transporter ici et là des paquets plus ou moins volumineux de la denrée chère aux fumeurs. Le tabac était

* Comptes-rendus de l'Académie des Sciences . Séance du 1*^ avril

déposé dans des magasins, contre des reçus. Les reçus circulaient.

En Angleterre, il y a trois cents ans^ les marchands confiaient leurs espèces à la Tour de Londres, sous la garde vigilante du roi. Par malheur, en 1640, la garde vigilante du roi Charles I^' se traduisit par la main mise sur le dépôt. Deux cent mille livres sterling ! Cet emprunt forcé ayant dégoûté les bourgeois londonniehs de la vigilance royale, ils prirent le parti de s'adresser aux orfèvres. Ceux-ci, en échange, délivraient des récépissés ; des Ions d'orfèvres, comme on les appelait. Chaque bon put circuler en remplaçant la somme dont il offrait le témoignage écrit. Ainsi s'explique, soit dit en passant, que les banquiers do Londres, jusqu'à 1746, aient appartenu à la corporation des bijoutiers.

Les peuples occidentaux, dans l'antiquité, ont-ils connu le papier-monnaie? On pourrait se borner à répondre qu'ils ne connaissaient point le papier. Qu'ils aient eu, toutefois, des monnaies représentatives, cela n'est pas douteux, bien que nous manquions d'informations précises à cet égard.

Telle, évidemment, fut la monnaie de cuir des Carthaginois. Elle ne présentait qu'une valeur nominale ; la preuve, c'est que les nations voisines refusaient de la recevoir.

M. Bernardakis assigne aux monnaies de cuir un nciode de génération assez vraisemblable, fort ingénieux en tout cas :

Lorsqu'on trouva les peaux trop gênantes pour servir

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de monnaie, dit- il *, on en détacha des fragments qui circulèrent comme gages. Ajustés à l'endroit resté vide, ils prouvaient le droit de propriété. Ces petits gages de cuir offraient de véritables billets de banque* Mais « le gouvernement russe ne tarda pas à manquer d'argent, et, comme la fabrication de sa monnaie était peu coûteuse, il mit des peaux entières en pièces qu'il marqua de son sceau. » Ces pièces-là ne représentaient plus rien du tout. Du papier-monnaie sans valeur.

Toutefois, peut-être avait-on pu en oublier le caractère original.

Le papier^monnaio de cuir n'offre rien qui doive nous surprendre. N'a-t-on pas fait du papier^monnaie . . . en métal i

Les habitants de Clazomène, raconte Aristote, redôvaient 20 talents à des troupes mercenaires qu'ils avaient employées. Ne pouvant les solder, ils remettaient à titre d'intérêts, quatre talents par an aux chefs de la troupe. Mais le capital dû ne se réduisait point. L'idée vint, alors, de frapper pour 20 talents de monnaie en fer, de la répartir contre argent entre les citoyens les plus aisés, et à l'aide de cet emprunt de se débarrasser du tribut annuel. Dans 1 intérieur de la ville, la monnaie provisoire circula jusqu'à ce que, petit à petit, les revenus publics aidant, le gouvernement eût ressaisi la monnaie de fer et rendu en pièces de bon aloi leur valeur nominale. — C'était déjà l'emprunt amortissable, sans coupons de rente, toutefois.

^ Journal des fconomitteSt tome XXXIIL

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Franchissons uû intervalle de vingt siècles. « Comme les rois d'Angleterre Jusqu'au temps d'Elisabeth, refusaient de monnayer un métal aussi peu précieux que le cuivre, sans doute dans la crainte de déprécier par là leurs uonnaies, les commerçants remédiaient au manque de pièces de cuivre en émettant des jetons. Dans les premiers siècles, ces pièces étaient composées tantôt de plomb, tantôt d'une sorto de laiton, et parfois même, dit-on, de cuir. Dans le siècle dernier, elles furent encore émises en grande quantité, celles de cuivre surtout, et souvent elles portaient une devise indiquant en termes formels qu'elles constituaient une promesse de paiement. Ainsi une pièce d'une exécution assez belle, émise àSouthampton en 1791, montre cette inscription :

Halfpenny promissory Payable at the office of Taylor, Moody et C^.

« Ces bons monnaj^és émis à différentes époques sont extrêmement variés, et leur étude forme une branche importante dô la numismatique ^ »

A Paris, à la piôme époque, des citoyens, interprétant à iQur guise la Déclaration des Droits de l'Homme, commencèrqnt à frapper aussi des monnaies de confiance. Elles n'avaient d'ailleurs qu'un cours facultatif.

Le 3 septembre 1792, l'Assemblée législative défendit ces émissions par un décret formel *.

* Stanley Jevons

- oianiey jevons.

' lisMKm X EùtQW9 HumUmatiguê dû la Mioohiion,

ISC^^ .

De multiples raisons ont contribué à introduire le papiermonnaie en Europe. Le poids embarrassant des métaux en fournit une ; la pénurie d'espèces, une autre ; en voici une troisième : la confusion des systèmes monétaires.

Il y a six ou sept siècles, la caisse d*un commerçant, dans un pays de passage, comme l'Italie, présentait d'habitude le contenu le plus hétéroclite : titre, poids, degré d'usure, variaient presque d'une pièce à une autre. Encaisser

Monnaie de crédit en cuivre (1791).

une somme quelconque supposait, de la part du négociant, la pesée de chaque disque, l'estimation de chaque titre, — avec, par-dessus tout, le risque d'être trompé. La coutume s'établit, alors, dans les actives républiques italiennes, de déposer la recette du jour dans quelque banque, où lei sommes, évaluées soigneusement une fois pour toutes, s'inscrivaient au compte de leurs déposants respectifs. Lo reçu, ensuite, pouvait passer de main en main, jusqu'à ce qu'un dernier détenteur jugeât à propos d'aller l'échanger contre la somme ainsi représentée... De véritables billets de banque, en un mot.

Mécanisme des plus élémentaires, en vérité, et d'autant plus aisément mis en œuvre que, à Milan, à Florence, dans

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toutes les cités de négoce, les banquiers, durant une partie du jour, tenaient boutique en plein vent. Un banc, une table, un registre, des piles d'or et d'argent sur Téventaire, représentaient toute l'installation. Par malheur, de temps à autre, un banquier décampait avec tous les dépôts confiés à sa garde. Ces jours-là, la foule des clients désappointés et furieux se vengeait en brisant banc et tréteaux. A ces « ruptures de bancs » nous devons une étymologie et un fait économique : d'abord, le mot banqueroute {banlcrupt en anglais) et ensuite, la lenteur avec laquelle le billet de banque a pénétré dans nos mœurs financières.

D'autres causes, pourtant, nous y amenaient : de nouvelles sortes de valeurs se développaient. Le peu de sûreté des chemins, à ces époques troublées, constituait à l'état d'imprudence grave tout voyage comportant le transport de sommes d'argent quelque peu grosses. Israélites et Lombards, banquiers du moyen-âge, imaginèrent fort à propos la lettre de change.

Tout le monde en connaît le jeu :

J'ai besoin de vingt mille francs, par exemple, pour effectuer des achats à Anvers ; je veux éviter les tracas occasionnés par le transport d'une pareille somme ; je m'adresse à X... banquier à Paris ; je lui remets mes vingt mille francs ; lui, me remet une lettre de change par laquelle il invite Y..., son correspondant, banquier à Anvers, à me délivrer la même valeur. Un simple feuillet m'en tient lieu jusqu'à l'arrivée. — Une autre fois, quelque Belge se rendant à Paris réclamera de Y..., l'Anversois, un service analogue. Au bout d'un certain temps, les avances faites par Y. ., pour le compte de X..., et par X..., pour le

compte de Y..., s'équilibreront ou à peu près. C'est affaira' A eux que de solder leurs différenoeâ, kH*squ'elle8 al» teignent un ohiffi^ suffisant.

La lettre de change, d'ailleurs, s'accommode à toud led besoins du commerce de pays A pays, de ville à Tille. Pierre^ négociant A Paris, a rendu des marchandises, arec un crédit de trois mois, A Paul, de Marseille; il en a acheté, de sofi côté, à Jacques de Rouen. « Faites^yous payer par Paul, » dit-il A Jacques ; et il lui donne la lettre de change ou la traite par laquelle il invite son débiteur de Marseille à s'acquitter. Jacques, A son tour, contracte dette envers un certain Jean, « Payez à Jean, » inscrit-il avec sa signature, au revers de la lettre. En vertu de cet mdoê^ Jean hérite du droit A toucher le montant. Ce droit, il peut éga« lement le transmettre, comme on le lui a transmis. Libre A lui d'endosser le billet en faveur de Luc, puis, A Luc, en faveur de Mathieu... La lettre de change, passant de main en main, peut, avant de s'échanger enfin A Mars^lle contre la somme en espèces, avoir fait le tour du monde, — en quatre-vingt-dix jours.

Le système des effets de commerce substituait A la cipculation des lingots et de la monnsde, payements ^ectifii, la circulation de simples promesses de payement. En pareil cas, tant vaut le prometteur, tant vaut la promesse. Une telle circulation suppose confiance en la solvabilité du débiteur primitif, — Paul dans notre exemple, — confiance aussi dans la solvabilité de Pierre, Jacqaes, Luc, Mathieu..! des endosseurs, en un mot, débiteurs successifs les uns vis-Avis des autres. Lettres de change, traites, billets à ordre, sont des valeurs fiduciaires par excellence.

En même temps qtie se développait ce système, la mission du banquier revêtait un caractère nouveau : de simple dépositaire ou chahgeur de monnaies, le banquier'devenait

PieîTe, Jacques, Luc ou Mathieu peuvent avoir, en effet, besoin d'argent comptant. A qui s'adresseront-ils? Ajl banquier, a Payez à un tel, banquier à tel endroit, » inscriront-ils en endossant le titre. Le banquier, lui, avancera la sommé, en opérant Une retenue, toutefois ; retenue proportionnelle au nombre de jours restant à courir jusqu'à Téchéance. En cette occasion, le banquier prête ; il réclame un intérêt. Bien de plus correct. Ce prélèvement constitue l'escompte.

Par le rôle nouveau qu^elle exerce de la sorte, la banque devient la plus facile des industries. Qu'on en juge plutôt.

Me voilà, j'imagine, banquier. Un bureau me suffit, avec une caisse et deux guichets.

Par le guichet de droite, se présentent des capitalistes, gens à la bourse pleine, ne sachant comment employer leur argent, ou désireux de s'affranchir du souci de le faire eux-mêmes fructifier.

ce Faites- nous des rentes, disent-ils ; voici notre or.

— Entendu. »

Au guichet de gauche, accourent des commerçants avec leurs portefeuilles gonflés de liasses.

« Voici des traites, escomptez-les.

— Entendu encore. »

Je m'empare des traites présentées au guichet numéro deux. J'en avance le montant, à l'escompte près. Avec quelles ressources? Avec les rouleaux entrés par le guichet numéro un, parbleu ! Mais, si aux seconds je réclame six pour cent d'escompte, aux premiers je ne sers que trois pour cent de revenu. La différence est le prix de mes peines. Un double courant s'établit ; courant ascendant de capitaux placés ; courant descendant de capitaux prêtés. Je deviens, à la fois, un réservoir et une source, avec un jeu d'écluses grâce auquel le réservoir s'emplit plus abondamment que la source ne le vide. Le trop plein constitue mon bénéfice. Combinaison douée de tous les avantages. Mécanisme dont le mouvement n'est qu'une constante démonstration de l'aphorisme connu, boutade aujourd'hui classique et qui, en huit mots, résume tout un traité :

« Les affaires, c'est l'argent des autres. »