CHAPITRE VIII

Les caves de la Banque. — Le rêve et la réalité. — L'organisation. — Législatif et exécutii*. — Souvenirs périlleux. — Law et son système,

— Ce que coûte un sophisme. — La banque royale et le cours forcé.

— La débâcle. — La caisse d'escompte. — Les chapeaux sans fonds.

— Les assignats. — ' Papier-monnaie et monnaie de papier. — Le mécanisme de la circulation fiduciaire.

Quel pauvre diable, une fois au moins en sa vie, ne s'est pas pris, rêvant millions, à eflfectuer à part soi une promenade sous ces voûtes dont le nom seul paraît doué d'une magie fascinatrice : les caves de la Banque !

Ces quatre mots, pour toute imagination, suffisent à évoquer tout un tableau fantastique : tonnes d'or d'où le fauve métal s'échappe à flots ; sacs d'argent éventrés sous le poids des écus massifs ; bûchers de métaux précieux en barres, allumés et comme crépitant sous la lueur de quelque lampe d'Aladin. Pour un peu, on entendrait le bruissement des louis qui ruissellent, ou la note aiguë des lingots qui s'entrechoquent.

Eh bien ! rien ne ressemble moins à une excursion dans le domaine des Mille et une Nuits, qu'une visite aux caves de la Banque de France.

Rien n'y manque pourtant, ni les tonnelets gorgés de pièces d'or, ni les lingots précieux, ni les amas d'argent en barres ; rien n*y manque, sinon la mise en scène et le décor.

De massives caisses en plomb, lourdes de formes comme de matière, contiea&ent ees amoncellements de richesses. C'est à peine si le visiteur, éclairé par une lanterne dont la faible lueur, à peu de pas, s'absorbe et s'évanouit, peut, ça et là, saisir quelque pâle reâet envoyé pur une masse de métal inoins ternie que ses voisines.

6i nous parlons du visiteur, c'est qu^à toute scène un acteur est indispensable. En réalité, il est extrêmement rare que la Banque accorde à un étranger la permission de descendre dans ses caves, bien qu'elle n'ait rien négligé pour neutraliser les effets de la puissance tentatrice des trésors qu'elles renferment.

On descend aux caves par un unique escalier, d'une lar* geur exactement suffisante pour le passage d*une personne. Les marches, disposées en spirales, semblent taillées dans un seul bloc, tant le ciment romain qui les unit présente de force d'agrégation.

Au fond, le long des murailles, sont disposés de mystérieux engins, dont l'arrangement est parfaitement connu des visiteurs habituels et attitrés, mais grâce auxquels la descente d'un indiscret serait cruellement punie.

Tout est prévu, — et qui sait jusqu'où la puissanee attractive de Tor pourrait entraîner? — Tout est prévu, même un essai d'attaque par surprise, essai contre lequel une arme décisive est constamment prête : en cinq mi^ nutes on peut ensabler complètement Tescalier à vis. Une

LA BANQUE DE FRANCE iOS

fois ensablé, il exigeait plus d'un jour pour redoT^nir aecessible.

Du reste, dans le Taste bÂtiment dont les entrées principales s'ouvrent sur la rue de la Vrilllère et la rue Croix- des-Petitft-Champs, toutes les précautions possibles ont été accumulées contre les deux grmd$ dangers à Vabri desquels doit surtout être mis rétablissensent qui renferme comme la moelle de la richesse nationale ; deux dangers : le vol pour les matières préeieu^ee, riaooadie pour les titres et les billets.

Partout où se conservent des papier», ^ets dd eommeroe, billets de banque, bons du Trésor, eto,, on n'a employé dans la eonstruetioa que la pierre, le fer, la toique. Même on y a remplacé les revêtements en lambris par des revêtements en ardoises,

Avee ces matériaux, on n'imagine guère à quoi le feu pourrait s'attaquer.

Dans toutes les parties de Tédiôce où existdnt des pans de bois, des prises d'eau sont toujours prêtes, les tujaux et leur garniture restant appendus aux muraiUai et ^ux eloisona.

La préfecture de police expédie chaque jour, à la Bftwqu©, un contingent respectable de ses meilleurs agents. Précaution d'une absolue nécessité, dans ce temple du dieu Plutus, où les millions entrent, sortent, se déplacent avec inûniment plus de rapidité que les pièces de cent sous dans votre poche ou la mienne*

De quel prestige ce mot : la Banque de France 1 n'est-il pas doué dans le monde entier? F4 c'est justice. La

Banque est tout un État, ou tout au moins la tête d'un État, celui de la finance. Aussi jouit-elle de tous les rouages qui, suivant les docteurs es sciences constitutionnelles, organisent un gouvernement complet.

La Banque a son chef du pouvoir exécutif, son assemblée populaire et jusqu'à son sénat.

La masse de la population, en réalité, est représentée, dans cet État spécial, par l'universalité des Français commerçants, car, de toutes nos grandes administrations, la Banque est peut-être celle qui se préoccupe le plus da public auquel elle a affaire.

Mais on conçoit que, dans la rédaction des statuts qui règlent l'existence de notre grand établissement de crédit, on ait dû considérer les choses d'un peu moins haut.

La Banque de France, société financière privée, vivant sous le contrôle de l'État, est établie au capital de 182 millions 500,000 francs (le chiffre peut paraître bizarre, il sera bientôt expliqué), divisé en 182,500 actions nominatives.

Les deux cents plus, forts actionnaires suffisent pour constituer l'assemblée générale, laquelle se réunit tous les ans une fois au moins.

L'assemblée annuelle élit quinze régents (nommés pour cinq ans et renouvelables par cinquième) et trois censeurs (élus pour trois ans, se renouvelant par tiers).

Les régents administrent, discutent les mesures à prendre ; ils représentent assez bien un Corps législatif. Les censeurs contrôlent la gestion des premiers, ils forment une sorte de Sénat minuscule. Quant au pouvoir exécutif, il est exercé par un gouverneur, assisté de deux

sous-gouverneurs, tous nommés par le président de la République.

Les régents réunis aux censeurs composent le Conseil (quelque chose comme le Congrès prévu par la Constitution du 25 février).

Le gouverneur préside les conseils, approuve ou rejette les dispositions adoptées. Il nomme et révoque les agents, signe les traités. Véritable chef de l'exécutif, il possède le droit de veto, et peut empêcher l'accomplissement d'une mesure votée par le conseil, bien que sans pouvoir le contraindre à adopter une autre résolution.

Dès le début, avait été établi le régime actuellement en exercice, avec cette différence, toutefois, que le gouverneur, au lieu d'être nommé parle chef de l'État, était, comme les censeurs et les régents, élu par l'assemblée des actionnaires.

C'est en 1801 que Bonaparte, premier consul de la République française, autorisa la fondation de la Banque de France par un groupe de banquiers et de capitalistes, à la tête desquels se trouvaient Perregaux, Le Couteulx, Mallet aîné, Récamier et le fabricant de tabac Robillard.

Il fallait à ces hommes une grande confiance dans l'issue de l'entreprise pour exposer ainsi leurs capitaux.

Au commencement de ce siècle, tout le monde gardait encore le souvenir de la terrible aventure dans laquelle l'Écossais Law avait naguère jeté notre pays. — Et d'ailleurs, il s'était écoulé si peu de temps depuis qu'on avait brisé la planche aux assignats 1

Law! Les assignats! Il n'est guère possible de parler

lOi LA MONNAIE

papier-monnaie sans aeeorder un coup-d*œil aux faits que ces mots rappellent ; faits où notre siècle a puisé pour une grande part son éducation éeonomiqud, aeeomplio aux dépens du siècle qui Fa précédé.

Le système de Law, relativement à la circulation, peut se résumer en deux idées, ou plutôt on deux erreurs fondamentales : Tabondance du numéraire, pensait-il, est la source do la prospérité des États; et quant à la valeur do ce numéraire» elle est purement conTontionnello, Do là cette conséquenoo, que du jour où un Tasto établissement concentrerait tous les revenus publics, il serait possible do provoquer la rentrée du numéraire, do le remplacer par des billets en quantité double ou triple, do doubler ou do tripler la richesse, enfln.

Le plan de FÉcossais comportait une banque oentralo, possédant comme succursales tous les hôtels des Monnaies; banque et succursales coUeotivement chargées, et do la perception des impôts, et de la négociation des emprunts publics, et des avances au oommerce ; banque investie des monopoles de toutes les compagnies existantes; englobant, en un mot, avec tous les services ânaneiers de l'État, œux que suscite et gouverne Finitiativo des citoyens.

c( Réunissant les profits de Fescompte, comme banque; ceux de l'administration, comme fermière des revenus publics; ceux du négoce, comme compagnie privilégiée, elle pourrait diviser son capital en actions et en répartir les bénéfices; elle ofl^irait ainsi son papier comme monnaie circulante et ses actions comme moyen de placement '» 9

Adolpbç TafSM* — H99H0 pn^ffnssiv^, \^^ livrsi»oo> anoé« 1926.

Réduisons le système à son expression la plus f udimentaire. BetouraoBS, si Ton veut bien, en Virginie, sous le régime du t^bae*monnaie.

Se figure-t-on chaque livre de tabac déposée dans les magasins publics contre un reçu de trois livres, sous le prétexte que le numéraire circulant se trouvera par là jLriplé et la richesse aussi?

J^ papier-monnaie, certes, représentera le triple du tabac-monnaie; mais chaque citoyen se trouvant initié à la situ^tiop, sait à merveille que, pour retirer la marcbandiso de l'entrepôt, il faudrait apporter des dons pour une quotité triple. Dés lor», si, la veille, une pipe, par exemple, s'échangeait contre deux onces de tabae en nature, on réclamera le lendénaaio, pour le xaême objet, six onces en papier 1

Tabao ou métal, la monnaie constitue une valeur intrinsèque. Avant d*être monnaie, elle est olyet d'échange, J/illusion que procure le papier ne se prolonge que si ce papier est la représentation fidèle des choses dont il tient lieu. -^ Et d'ailleurs, le numéraire, même métallique, constitue-t-il la richesse ? Point. Le métal précieux ne fournit qu'un terme de comparaison entre les valeurs des objets. Si tous les produits disparaissaient, sur le globe, ne laissi^nt en présence que cent kilogrammes d'or et cent mille hectolitres de blé, un gramme d'or pourrait s'échanger contre un hectolitre de grain ; mais si Tannée suivante on trouvait deux cents kilogran^mes d'or sans que la quantité de blé se fût accrue, pour chaque hectolitre il faudrait livrer deux grammes d'or. — En d'autres termes, les ipétaux préaieu^ sont des équivalents servant aux

^^.JÉt

échanges ; peu importe que leur production double ou triple. Si les objets à échanger ne se multiplient dans la même proportion, leurs prix s'élèvent, la richesse réelle n'augmente pas.

Le plan de Law, proposé en 1700 au Parlement d'Ecosse, fut repoussé. L'Ecossais vint en Franco. Louis XIV vit en lui, non un financier, mais un huguenot. Cela suffisait pour qu'il n'en voulût point entendre parler.

L'époux de madame de Maintenon, quinze ans plus tard, mourait.

Law revint à la charge auprès du Régent. Celui-ci, aux prises avec la dette écrasante léguée par le « grand-roi, » ne pouvait manquer d'accueillir le réformateur qui s'annonçait comme capable d'un miracle encore inédit : la multiplication des écus. Le « système » fut longuement développé devant le Conseil des finances du royaume.

Le Conseil des finances n'eut pas la foL II rejeta le système.

Law, devant le refus péremptoire opposé, rétrécit l'envergure de ses projets.

11 sollicita l'autorisation pure et simple de fonder une banque à ses risques et périls. Il avait pour lui le Régent. Par lettres patentes du 2 mai 1716, l'autorisation fut accordée.

La banque de Law escomptait les effets de commerce et, en échange desdits, remettait des billets remboursables en argent au porteur, susceptibles de circuler de main en main par conséquent.

C'était le mécanisme à peu de chose près de la Banque

de France et Law eût pu en être le fondateur. Jusque-là, dans Torganisation qu'il créait, rien à reprendre.

De plus, Law s'engageait à accepter au pair, c'est-àdire avec leur valeur nominale, les billets souscrits au nom de l'Etat en reconnaissance de son énorme dette. Ces billets perdaient dans le public soixante - quinze pour cent.

Cependant, avec un capital effectif de 6 millions, l'Ecossais put émettre pour 20 millions de billets de banque sans ébranler la confiance. Tout allait bien ; le 10 avril 171*7, un édit autorisait la réception de ces billets pour le payement des impôts. Ce n'était pas encore dépasser les limites de la protection que l'Etat peut accorder à une banque. Mais, à mesure que le succès semblait s'affirmer, l'Ecossais, insensiblement, en revenait à son idée fixe, au système. Petit à petit, il y amenait l'entourage politique du Kégent.

On entre dans la voie de l'exécution, en créant en sa faveur le monopole du commerce de la Louisiane et du Canada. En août 1717, se fonde la Compagnie des Iiides occidentales, au capital de cent millions. L'entreprise promet de beaux bénéfices. Tout le monde est appelé à y prendre part. Deux cent mille actions de 500 livres sont émises. Le public les souscrit avec un enthousiasme d'autant plus vif qu'on ne réclame que le quart du versement en espèces ; on accepte les trois autres quarts, en billets d Etat dépréciés !

Le commerce des Indes occidentales offre une existence réelle. Des gains sont encaissés. On les partage entre les actionnaires. L'étoile de l'Ecossais resplendit. Le 4 dé-

110 LA îtO!Ç2CAtR

cembte 1118, on s'enfonce un peu plus avant dans le système en proclamant Banque royale la banque jusqu'alors particulière. Banque royale, c'est-à-dire que le roî se porte désormais garant du remboursement dès billets de banque en espèces. Aussi ces billets prennent-ils un rapide essor* Durant l'année, on en émet pour pîU5 de cent millions. — En mai 1719, au monopole de la Compagnie occidentale, l'on joint le privilège du commerce avec la côte d* Afrique. Nouvelle entreprise greffée sur la précédente. Nouvel appel de capitaux. Nouvelle émission d'actions : cinquante mille.

Grâce aul bénéfices annoncés déjà et que la faveur du public grossit, la valeur des actions, vieilles d'une année, s'est haussée considérablement. On eu profite pour élever le taux d'émission des neuves. Celles-là s'appellent les mères; on dénomme celles-ci le^ ftlîeê. Les petites-filles ne tardent pas à venir au monde : cinquante millions de capital souscrit, â raison d'une autre greffe ; l'administration et la fabrication des monnaies jointes à la banque royale, â la Compagnie des Indeà et à l'exploitation do la côte africaine.

La gigantesque absorption révéô par Law, on le voit, se révèle. La gloire de l'Ecossais atteint son apogée. On le décore du 4iitre de contrôleur général des finances. Le chancelier d'Aguesseau, qui lui fait mauvaise mine, est disgracié. Le Parlement, coupable d'hostilité envers le dieu du moment, est exilé à Pontoise. On s'écrase devint les bureaux de la rue Qulncampoix. Le jeu, l'agiotage deviennent effrénés. Des bruits sont habilement répandus, au •besoin, par les agioteurs : des mines d'or viennent d'être

découvertes en Louisiane!... Les actions mères ou filles, montent à quarante fois leur valeur d*émission.

Gloire éphémère. Ascension de brève durée. L'excès exagéré des prix amène d'abord une oscillation : devant ce bond prodigieux de un à quarante, des actionnaires pressés de jouir réalisent; ils vendent leurs titres; d'autres ne tardent pas à les imiter. Une masse énorme de cette marchandise se présente ainsi sur le marché. La baisse, censéquence inévitable de la multiplicité des ofires, se manifeste. De nouveaux actionnaires, saisis d'une vaguo inquiétude, se hâtent à leur tour de convertir en numéraire ou en billets de banque royaux le papier qui, peuvent-ils craindre, va baisser davantage encore. C'est comme les premiers tintements d'une cloche d'alarme. Un jour, on apprend que la Louisiane ne recèle point de mines précieuses, que des colons y ont péri de misère. L'alarme devient panique. Les actions tombent, tombent. On se rue vers les bureaux pour obtenir le remboursement, en espèces, des royaux billets de banque.

Comment lutter contre les envahisseurs ?

Le gouvernement a recours au vieux, à l'unique, à l'étemel moyen : le 28 janvier 1*720, il décrète le cours forcé ; le public est tenu d'accepter les billets de banque pour monnaie de bon aloi. Pour le coup, voilà le système dans toute sa splendeur I Les yeux, pourtant, se dessillent ; le mirage 8*évanouit... notez qu'il se trouve des gens pour expliquer et prolonger le phénomène d'optique auquel les regards se dérobent !

a Le billet d'un négociant, écrit l'abbé Terrasson, pouvant être refusé dans le commerce, ne circule pas commo

La maison de Law et la rue Quincampois. en 1718.

Targent et par conséquent revient bientôt à sa source. Son auteur se trouve obligé de le payer et par conséquent privé du bénéfice du crédit.

» Il n*en est pas de même du roi. Tout le monde étant obligé d'accepter son billet et ce billet circulant comme l'argent, le vo\ paye valablement avec sa promesse, »

Mais l'explication ne rencontre que des auditeurs rétifs. On défend, alors, l'emploi de l'argent pour les payements supérieurs à 10 livres ; de l'or s'il s'agit de verser plus de 300 livres.

Le 4 février, on réédite de vieilles ordonnances somptuaires par l'interdiction de porter pierres précieuses, perles, diamants ou rubis.

Le 27, l'emploi des bons en papier est rendu obligatoire pour toute somme supérieure à cent francs.

Le 11 mars, on édicté que l'or n'aura plus cours ! Singulière façon de relever le papier !

Law et le gouvernement, l'un entraînant l'autre, se débattent. Pour ranimer la confiance, on imagine de déclarer que les actions seront échangées à volonté contre leur valeur en billets de banque. La foule assiège sans trêve les guichets.. . Un billet du roi, c'est peut-être encore quelque ■ ■ ' chose ; une action de la compagnie, ce n'est plus rien... En ."- quelques semaines, deux milliards sept cents millions sont ■.-.' ■ ainsi jetés en pâture au public. Deux milliards sept cents i millions de promesses royales, derrière lesquelles il y a le S"; ' néant ! C'est la débâcle. C'est la ruine. Sous le cri de colère ^'i^- .de la France, le « système » s'eff'ondre. La Banque est *' . fibolie. La Compagnie des Indes, seule, restant debout, se - reforme avec une organisation purement commerciale.

Law, Tex-dieu, s'enfuit, chargé du poids de la malédiction publique et s*en va périr, misérable, dans un coin de Venise.

Telle fut cette fortune sans précédent, av^o cette tragique banqueroute, véritable épopée financière, naufrage où sombra pour près d*un siècle le crédit. i.

En 1776, le droit d'établir une Caisse d'escompte fut concédé à un sieur Bésnard. La Caisse devait venir en aide au commerce en escomptant les effets à un taux maximum de quatre pour cent. Le capital s'élevait à 15 millions. Mais une clause disposait que les deux tiers de ce capital seraient convertis en une avance au gouvernement ! On eut beau, devant le concert des réclamations, abroger la clause, le prestige de l'institution n'en était pas moins dès le début fortement entamé. La plaisanterie s*en mêla. Les élégantes portèrent des chapeaux a à la Caisse d'Escompte. » C'étaient des chapeaux dépourvus de fonds. — L'institution rendit des services, pourtant, jusqu'à 1787, où elle se trouva englobée dans la déconfiture générale*.

Les assignats sont trop près de nous pour qu'il soit utile d'y insister.

L'Assemblée Constituante, en déclarant que les biens du clergé font retour au patrimoine national, constitue, à l'aide de ces biens (décret du 1«»' avril 1790), la garantie d'un ca-

* Un décret de la ConTention la supprima définitivement le 4 août 17W.

lili!WA\^T/^

pital de quatre cents millions en papier-monnaie * . Le procédé, à la rigueur, est justifiable : c'est l'Etat se prêtant sur gage à lui-même. Chaque billet émis est la représentation d'une portion de terrain. Pour mieux dire, en remboursement des billets, des terres sont assignées. D'où le nom d'assignats. Il est entendu que ces assignats seront retirés et détruits à mesure que se succédera la vente des biens nationaux. Par malheur, rien n'est moins facile que la vente sur commande. D'ailleurs, comment fixer les prix ? Comment savoir ce qu'un assignat représente de mètres carrés et où? Les premiers assignats, peut-on néanmoins soutenir, présentaient dans les propriétés confisquées de sérieux répondants. Mais comment, devant l'urgence des besoins, résister à la tentation d'en émettre par quantités croissantes ?

En tout état de cause, au surplus, le public eût de beaucoup préféré l'or. La conséquence, en pareil cas, se traduit rapidement... —

a Combien ceci ?

— Dix livres.

— Voici un assignat...

— Du papier?

— Non, de la terre, de la bonne terre au soleil.

— Mais je n'ai nullement besoin de terre... Enfin^ soit l En assignats, ce sera un louis. »

* Le grand Fréiéric avait émis du papier d'une espèce analogue, pour remplir son trésor épuisé par les guerres. Les billets représentaient des terres à vendre. Mais ils produisaient intérêts. Les assignats de Frédéric pouvaient donc être regardés comme des sortes de titres d'emprunt sur hypothèque.

Mais le cours forcé? Oh ! Avec le cours forcé, le dialogue pourra subir une légère modification.

« De quel prix cet objet ?

— Trente livres.

— Mais en écus ?

— Un louis, et l'affaire est faite. »

La nuance est indéniable. On peut obliger le marchand à ne point augmenter le prix qu'il annonce ; aucune loi ne saurait l'empêcher de consentir un rabais.

Depuis les assignats, donc, une horreur instinctive se manifestait contre tout ce qui pouvait rappeler le papiermonnaie. Il y avait bien de quoi ! La Convention et le Di* rectoire, en quelques années, en avaient émis pour plus de quarante-cinq milliards *. Dès 1794, il avait fallu, contre vingt sous de monnaie, donner deux cents francs en assignats ; il en fallait pour trois cent trente francs au commencement de 1796, alors qu'on se décida à briser la planche ; et il en circulait de faux pour une somme impossible à chiffrer avec exactitude.

En Angleterre, les faux assignats étaient fabriqués presque publiquement, à tel point qu'à Quiberon, après la défaite des royalistes alliés aux Anglais, on trouvait dans les bagages de Puisaye pour plusieurs milliards de ces faux, destinés à ruiner la République en achevant de discréditer son papier.

* Les 400 millions de l'origine étaient devenus, en septembre 1792, 2 milliards l/2 ; un an après, cinq milliards ; en 1795, vingt milliards passés ; 45 milliards en 1796.

Encore passons-nous sous silence les abus qu'avaient produits rignorance et le besoin.

Nous avons parlé des monnaies de crédit, en cuivre, émises par des négociants. On alla plus loin encore.

« Le dogme de la souveraineté nationale, dit Mercier dans son Nouveau tableau de Paris, était interprété d'une façon bizarre. Chaque particulier se croyait le droit de battre monnaie à sa fantaisie. La disparition du numéraire avait donné cours à une foule de billets émis par d'obscures maisons de commerce. Des épiciers, des limonadiers écrivaient leur nom, avec paraphe, sur un morceau de parchemin, et voilà de l'argent ! Chacun fit son écu. »

Il n'y a, — il faut insister sur ce point, — il n'y a qu'une analogie extérieure, entre des titres émis en représentation d'une valeur plus ou moins discutable, plus ou moins fictive, et des titres représentant une valeur sérieuse et réelle ; entre des promesses écrites que le public n'est point libre de refuser, et des mandats constamment échangeables contre numéraire ; entr^ des assignats enfin et des billets de banque. Les assignats étaient du papier-monnaie; les billets de la Banque de France sont de la monnaie en papier.

Faisons d'avance, cependant, quelques réserves en ce qui concerne les périodes de cours forcé, et expliquonsnous brièvement. >►

La Banque de France est une institution de crédit dont le papier doit pouvoir circuler partout et remplacer, sans dépréciation sensible, l'or et l'argent. Il faut donc que ce

papier ait derrière lui une valeur indiscutable, un répendant dont nul ne doute.

Derrière les billets, se trourent d'abord les espèces et les lingots précieux entassés dans les cayes. Il en existe actuellement pour plus de dix-huit cents millions. Mais, il y a dix ans, ce genre de valeurs ne dépassait pas 600 millions, alors que deux milliards et demi de billets de la banque se répandaient au dehors.

Est-ce à dire qu'alors chaque billet n'était garanti que pour le quart de sa valeur ^ et qu'aujourd'hui il en représenterait les deux tiers? Pas le moins du monde.

Quelques personnes imaginent que, si la Banque possédait un encaisse métallique équivalent au chiffre des billets émis, sa situation serait particulièrement florissante. Erreur encore.

Ce qui justifie l'existence et le privilège de la Banque, ce qui explique les bénéfices qu'elle réalise, ce n'est pas seulement qu'elle remplace un rouleau d'or par une feuille de papier, c'est l'opération journalière de Vêscompte, constituant le fonds principal de ses opérations.

Un commerçant a besoin d'argent, il a des effets de se», clients entre les mains ; il va les présente!* au guichet de la Banque comme il les livrerait en payement par un endossement quelconque, et là Banque lui en avance le montantj à l'escompte près.

Seulement, la plupart du temps, elle l'avancera en billets de banque.

Pierre, Jacques, Luc ou Mathieu. — du chapitre précédent, — se • serviraient volontiers de la traite sur Paul pour solder leurs dépenses. Mais il faudrait rehcontrer

quelqu'un qui l'acceptât et au besoin rendit la monnaie. Ah I «i le débiteur était connu comme solvable et comme yoisin, universellement connu, absolument connu I Tel est le cas de la Banque de France, précisément. Lorsqu'elle donne ses billets en échange de l'effet commercial, elle substitue sa signature à celle dont la traite était revêtue. Le titre qui disait :

« Paul payera à telle date ; »

Elle le remplace par un titre qui se traduit :

« A vm, la Banque payera. »

A l'échéance des effets, la Banque, à son tour, en touchera le montant auprès de leurs souscripteurs. Ainsi lui rentreront les billets par elle avancés, pour sortir de nouveau le lendemain et continuer indéfiniment le circuit, La Banque se donne toutes garanties, d'ailleurs, pour n'escompter que des effets sérieux.

Elle n'admet aux guichets de l'escompte que des commerçants et des banquiers ayant été de sa part Tobjot d'une minutieuse enquête. Et encore ne reçoit-elle que les effets portant, outre l'endos du commerçant ainsi accrédité, au moins une autre signature également notable.

Rien en cela n'indique que la Banque ne vienne pas au secours du petit commerce. Bien au contraire ; elle escompte quotidiennement des milliers d'effets dont le montant s'abaisse parfois à vingt, à quinze, et même hait ou dix francs.

Mais ces modestes effets, par suite d'endossements successifs, ont passé des mains du gagne-petit dans celles du détaillant, de celui-ci au marchand en demi-gros, puis au négociant en gros, puis au fabricant, puis ati banquier,

120 Lk MONNAIE

puis à la Banque ; et comme chacun n'a pris ce billet, revêtu d'abord d'une humble signature, qu'avec l'espoir de le repasser au voisin, c'est la Banque, en définitive, qui a fait l'avance des quinze francs au crédit du gagnepetit, tout en se couvrant, le cas échéant, de la responsabilité des autres.

Le portefeuille de la Banque est, en réalité, de l'or en barres. C'est une valeur respectable presque au même titre que l'encaisse métallique, et qui se renouvelle constamment.