CHAPITRE IV

L'avare et le prodigue, — Art et industrie. — Les monnaies symboliques. — Cheval phénicien et cheval gaulois. — Lamonnalft à Home* — Un calembour césafien. — La fonte des pièces. — La frappe au marteau. — Agnels, angelots et testons. — Le balanciez. — Les bonnes monnaies. — Ce que c'est que l'habitude 1 — Deaivrs cisaillés et thalers levantins.

On connaît le classique dialogue entre le prodigue et l'avare :

— L'argent est rond, dit Tun ; il est bon pour rouler!

— L'argent est plat, dit l'autre, et fait pour s'empiler. C'est celui-ci qui a fini par avoir raison. L'argent n'a

pas cessé d'être rond, mais il est devenu surtout plat. Les directeurs de la Monnaie, obéissant, comme ils le devaient d'ailleurs, aux sentiments manifestés par le public, lui servent une monnaie dépourvue de relief, mais fort commode à mettre en piles et en rouleaux.

Nous sommes loin, aujourd'hui, de ces belles pièces, soigneusement fondues, patiemment frappées au marteau, que les numismates recueillent et classent avec une sollicitude presque amoureuse.

Les monnaies actuelles, avec leur relief presque nul, leurs profils à peine dessinés, la teinte uniforme résultant du défaut de saillies et de creux, n'éveillent que des idées

L'ART ET L'INDUSTRIE 39

médiocrement artistiques. Elles sont accommodées au goût du siècle et constituent, purement et simplement, des agents ou si l'on veut des engins de commerce.

La plus grande précision est exigée, en ce qui concerne le titre, le poids, le module, Tépaisseur des pièces ; aucune n'est jetée dans la circulation sans avoir reçu, en quelque sorte, le visa d'une commission gouvernementale. Les pièces rebutées et remises au creuset augmentent les frais dans une notable proportion.

Mais, d'un autre côté, la constance des types, la fixité de notre monnaie depuis trois quarts de siècle, les perfectionnements apportés aux divers mécanismes en jeu, la rapidité de l'exécution, tendent à rendre de plus en plus courantes les manipulations effectuées, et devraient faire remplacer le nom à' hôtel par celui à' usine des monnaies.

Le caractère industriel de la confection des pièces d'or, d'a%ent et de bronze, en un mot, s'est singulièrement accusé. L'art y a perdu.

Les plus diverses manifestations de l'art — constatonsle en passant — semblent se tenir par des liens étroits. Tout comme la peinture, la sculpture, l'architecture, et, pourrait-on ajouter, à des époques à peu près correspondantes, l'art monétaire a son ei^fance, son développement, .ses phases alternatives d'éclat et de décadence.

De quoi s'agit-il principalement? D'éviter les pesées de métal précieux. On en façonne d'abord des objets de forme simple, le plus souvent des anneaux. Certaines peintures égyptiennes représentent des personnages occupés à peser des bagues ; des vérificateurs, sans doute. Les Bretons,

nous apprend César, portent des bagues en fer d'un poids déterminé et s'en servent comme d'une monnaie. — Plus ttird, pour certifier le poids des pièces, l'on a recours au sceau du souverain ou des principaux magistrats. Le sceau est le symbole ordinaire du témoignage public fourni par Tautorité. Il constituera une sorte de poinçon de garantie, tel que nous le retrouvons encore chez l'orfèvre.

L'art débute alors par des empreintes symboliques : dans l'Athènes du fabuleux Thésée, c'est l'image d'un bœuf, emblème d'abondance ; peut-être aussi métamorphose, par le dessin, de l'étalon monétaire d'un peuple pasteur. En Phénicie, c'est un cheval, témoignage de l'estime particulière accordée par les Phéniciens à cette noble conquête de l'homme. A Égine, on marque d'une tortue ; à Thèbes, d'un bouclier.

Médaille d'or de Vercingétorix, (La légende incomplète ne laisse voir que la fin du nom).

Plus tard, après que les Dorions ont fondé en Afrique la belle colonie de Cyrène, on trouve, au revers des monnaies cyrénaïques, le silphium, la plante médicinale aux effets ultra-merveilleux et l'un des objets principaux du commerce de la colonie.

Chez les anciens Gaulois, on rencontre sur les monnaies, comme chez les Phéniciens, un cheval. Mais dans le cour-

L'ART ET L'INDUSTRIE

gier gaulois, s'élànçant au galop sans bride ni mors, il est

Monnaie de Thémistocle comme seigneur de Magnésie. . (L'une des villes à lui concédées par Arlaxerce).

Décadrachme d'Athènes (argent).

(L'œil, dessiûé de face sur la figure vue de profil, trahit lïnfluence de-

Tari oriental sur cette très ancienne pièce).

Face,

Revers.

Tétradrachme d'Athènes.

■ (Au revers, on voit la Minerve de Phidias),

permis de reconnaître l'emblème de la fière indépendance de nos aïeux et de leur culte de la liberté.

Plus tard, en Grèce, l'art se perfectionne. D'anciens types subsistent, pourtant. « Tu as un bœuf sur ta langue ! » continue-t-on à dire ironiquenaent à l'orateur qui, chargé de jJaider un procès, s'est fait payer pour rester coi. Parmi les empreintes commencent à apparaître des têtes humaines, sourent des portraits. Les types se multiplient et, plus rapprochés de nous, nous laissent en même temps des vestiges et plus nets, et plus nombreux. Témoin cette figure féminine imprimée sur les monnaies de Syracuse, figure dont se sont inspirés les artistes français, pour dessiner et graver les pièces à l'effigie de la République de 1848.

Bientôt, les monnaies étrangères, les monnaies asiatiques surtout, envahissent le commerce grec. C'est l'époque où le roi Agésilas battant en retraite s'écrie : « Trente mille archers m'ont obligé d'abandonner l'Asie ! » désignant par là l'empreinte des pièces frappées au coin du roi de Perse et distribuées aux orateurs politiques de Thèbes et d'Athènes*.

A Rome, les progrès sont plus lents. Les monnaies, d'abord, se bornent à de lourds morceaux de 'métal, grossièrement découpés en rectangles. Des linéaments d'une exécution toute primitive : un bœuf, un mouton, quelquefois un éperon de navire, mettent sur ces plaques le signe du numéraire.

Avec Tarquin le Superbe, des velléités de luxe se manifestent ; mais après l'expulsion des rois, l'austérité des mœurs, la frugalité de l'existence, le mépris des richesses

* Plutarque, Dits d&s Lacédémoniem.

L»ART ET L'INDUSTRIE 43

sont, en quelque sorte, officiellement décrétés. L'or et l'argent sont interdits, comme à Sparte, sauf en ce qui touche quelques catégories de bijoux, insignes de certaines fonctions. Deux cents ans plus tard, la loi sera encore observée à ce point qu'un citoyen deux fois honoré du consulat, Cornélius Ruônus, se verra chassé du Sénat pour s'être permis de posséder dix livres d'argenterie.

Ainsi, pendant des siècles, Y œs grave, la pesante monnaie de cuivre, s'accumule chez les riches; on empile les lingots pêle-mêle avec les œuvres d'art rapportées des provinces conquises. Ces statues d'airain constituent, elles aussi, du capital. Le cuivre s'avilit- par l'abondance. Peu à peu, alors, on se déshabitue de le manier : c'est si lourd ! Par la force des choses, les monnaies d'argent étrangères commencent, bien que non légales, à circuler. Bientôt, l'argent remplace le cuivre dans tous les payements de quelque importance. A telles enseignes que les plébéiens qui avaient reçu un prêt en cuivre avili se trouvent un beau jour devoir cinq fois plus qu'ils n'avaient emprunté. Les débiteurs réclament ; le Sénat répugne à faire droit à leurs réclamations, jusqu'au jour enfin où, après les désastres de Drépane et de Lîlybée, sous le coup d'une véritable terreur, pressé par la nécessité de mettre un terme à ses dissensions avec le peuple, le Sénat se décide à réduire Vas au sixième de son poids primitif, â créer le deniei^ d'argent de 10 as, avec son quart, le sesterce, et â rompre par là avec tout l'ancien système * .

Deux siècles et demi seulement avant notre calendrier.

* Voyez Getmain Garnibr, Histoire de la monnaie dans V antiquité.

la manutention des monnaies donne lieu à l'organisation d*Qn service public. Encore ce service n'est-il point considéré comme offrant une importance extrême, car c'est à des jeunes gens, d'habitude, qu'on le confie.

Une magistrature de début, pour les fils de famille désireux d'entrer dans la vie publique.

L* institution, par contre, revêt, dans ses actes matériels, des formes d'une certaine solennité. C'est sous Tin- Tocation de Junon qu'on la place, et c'est le propre temple de la déesse qui devient l'hôtel des Monnaies.

Les monnaies romaines ofi*rent des ressources précieuses au fureteur épris de l'antiquité latine. Elles reconstituent, à ses yeux, la chronique des temps jadis, corroborent ou critiquent 4'histoire et même, par occasion, résument de simples anecdotes.

Stpt&re d*or représentant T. S. Flaminius, Romain célèbre pour avoir vaincu le roi do Macédoine Philippe III.

(Monnaie frappée, croit-on, par quelque ville grecque, en l'honneur du vainqueur de Philippes).

Les jeunes magistrats, auxquels le temple de Juno monela était dévolu, jouissaient en effet du droit, d'emprunter à leurs familles resp,ectives le nom, la devise ou l'imago d'un ancêtre glorieux. Glorieux est pris ici dans sa plus large sinon dans sa plus haute acception . Pour se trouver nrproduit sur l'argent ou le bronze, il suffisait que ce

L'AIIT ET L'INDUSTRIE

grand-père eût accompli quelque prouesse, érigé quelque monument ou simplement occupé quelque grosse charge.

Monnaie d'or ou aureus représentant Marc-Antoine et sa femme Octavie.

Les monnaies , ainsi , devenaient autant de médailles commémoratives. Elles transforment chaque collection, aujourd'hui, en un véritable musée biographique et pittoresque.

Monnaie antique avec le portrait et le nom de Cicéron. (Il s'agit sans doute de Cicéron le fils, qui fut proconsul en Lydie).

Une condition, toutefois, restait imposée aux fonctionnaires précités : s'il leur était loisible de lancer dans la circulation le souvenir de leurs aïeux, il leur était interdit formellement de mettre en jeu leur personnalité propre. Un seul, permi eux, osa enfreindre la règle : César. Encore se vit-il obligé de recourir à un artifice, et, s'il viola la loi, ce fut en s'abritant derrière un calembour,

OU, si l'on préfère, un rébus. Ses monnaies présentèrent un éléphant en relief. César, — ou naieux Kaisar^ — est le nom de l'éléphant, en phénicien .

Les empereurs, eux, n'eurent pas à garder les mêmes ménagements. Ils firent franchement graver leurs portraits ; parfois, celui d'un dieu quelconque. La figure occupait le droit de la pièce. Au revers, trouvait place la mémoire de quelque^ vènement important : proclamation d'une loi nouvelle ou construction monumentale. Le numéraire offre tour à tour, de la sorte, l'histoire de chaque règne. Histoire épisodique, surtout, et riche en menus détails. Qu'on en juge : 522 types différents nous retracent l'époque d'Auguste; 2*78 se rapportent à Néron ; 506 racontent Vespasien ; 1119 correspondent à Adrien; 823 à Marc-Aurèle.

C'est presque de l'imagerie scolaire.

Est-ce à dire que le déchiffrage en soit toujours facile ? Loin de là. Cette imagerie, en plus d'un cas, se montre quasi-hiérogljphique. La sagacité des numismates y trouve largement de quoi s'exercer. Je n'en veux pour preuve que cet extrait d'un compte-rendu de séance (Je l'Académie des inscriptions et belles-lettres :

<i M. Ch. Robert met sous les yeux de l'Académie le dessin d'un médaillon contorniate de sa collection, qui n'a pas encore été expliqué d'une manière satisfaisante. La pièce est du quatrième siècle ; d'un côté elle présente la tête laurée de Néron, de l'autre une machine composée de deux montants verticaux, traversés à mi-hauteur par un axe horizontal, auquel est fixé un vase à col étroit. Dans le bas, une traverse à festons montre trois boules. A droite

L'ART ET L'INDUSTRIE 47

et à gauche de Tappareil un auriga (cocher) est debout, tenant d'une main son fouet, de l'autre main l'axe horizontal, comme pour agiter ou faire tourner le vase. Derrière la machine un personnage, également debout, élève une boule de la main droite.

» Sabatier prenait les boules pour des lampes ; Cavedoni croyait voir un orgue dans Tappareil ; avec une vraisemblance qui touche à la certitude, M. Robert reconnaît dans cette scène le tirage des places qui se faisait au Cirque entre les factions avant la course des chars.

» Ce tirage, suivant la description de Constantin Porphyrogénète, doit avoir lieu solennellement sous la surveillance du siîmUaire; de ^ombreux fonctionnaires y assistent. L'urne est d'abord placée au milieu du tribunal. Le délégué da ch^une des factions dépose, à un endroit qui lui est réservé, deux boules dans l'appareil contenant l'urne. Un inspecteur se place debout au centre, prononce les formules requises, et met les quatre boules dans l'urne. L'urnB est agitée et laisse chaque fois tomber une boule. C'est la quatrième qui est la bonne. Les rangs sont ensuite proclamés et chaque faction souhaite la victoire aux siens par des acclamations et des prières qu'accompagne l'orgue.

» Cette interprétation du médaillon s'applique à un basrelief concernant une représentation du Cirque, trouvé à Constantinople et décrit en 1845 par M. Texier. Dans le • premier compartiment, on voit gesticuler des mimes ; on remarque ensuite une machine analogue à celle du médaillon ; un seul homme fait tourner le vase, l'inspecteur est absent ; le second personnage est un cocher qui agite

son fouet. M. Texier avait pris le vase pour une cloche (malgré la boule qui en sort), et le cocher pour un sonneur armé d'un fléau. Le troisième compartiment du bas-relief est réservé au départ des chars ; le quatrième présente un intermède scénique avec accompagnement de flûtes ; le cinquième montre l'arrivée au but et la remise d'une palme au vainqueur.

» Cette lumineuse interprétation confirme la théorie émise depuis longtemps par M. Ch. Robert, et suivant laquelle les sujets des médaillons contorniates doivent êtro rapportés aux jeux du Cirque * . »

Chez nous, sous les rois de la première race, on empruntera à Rome la forme des monnaies.

Suivant les numismates les plus autorisés, au surplus, le monnayage, sous les Mérovingiens, ne constitue pas un symbole de la souveraineté. Le fait s'explique aisément. Sous le Bas-Empire, les monnayeurs formaient une corporation, où, dans chaque famille j familia monetalis, la fonction se transmettait par hérédité*. Au moment de la désorganisation de l'Empire d'Occident, trois ateliers monétaires principaux existaient en Gaule : Lyon, Arles, Narbonne. Les monnayeurs se trouvèrent conduits à substituer au nom de l'empereur, sur les pièces, leur propre nom. Les populations s'habituèrent à se contenter de cette garantie. Le nombre des ateliers augmenta, les ouvriers

* Journal officiel du i^^*" mai 1882.

- Voyez Bévue numismatique, l""® série, tomes I, XIII, XV^

L'ART ET L'INDUSTRIE

monétaires jauissant, autant que Ton a pu s'en convaincre, d'une complète liberté dans l'exercice de leur profession. ■— Profession, soit dit en passant, qui paraît assez humblement classée dans l'échelle sociale : les monnayeurs, selon toute "vraisemblance, étaient en même temps des orfèvres, pour la plupart ; or, la loi dite : ce des Allemands » taxait le

(autun)

(trotes)

Tiers de sol d^or méroviDgiens.

meurtre d'un orfèvre à quarante sous ; exactement le tarif appliqué au meurtre d'un cuisinier ou d'un gardeur de moutons ! — Quoi qu'il en soit, les empreintes, sur les

Tiers de sol d'or sans efBgie et sans nom de roi.

Tiers de sol d'or de Glovis !•'.

pièces mérovingiennes, redeviennent barbares, et dans le relief et même dans l'invention. Beaucoup nous offrent de? ' emblèmes grossiers ou de burlesques caricatures. Il faut {parvenir jusqu'à Charlemagne pour rencontrer la rose, Técusson ou l'agneau, qui bientôt donneront leur nom au type de la pièce.

VONNAIB. 4

En ces temps, au surplus, rien de moins compliqué quo l'industrie monétaire.

Deux instruments suffisaient : un mOulo, un marteau.

Quelquefois, les pièces étaient simplement fondues, la métal étant jeté liquide dans des moules en terre cuite donnant à la fois la face et le revers. Ces pièces, très imparfaites, se reconnaissent aisément aux inégalités de

Ouvrier monétaire représenté sur un vitrail de ré^rlise Saint-Georges de Bocherville (Loire-Inférieure), du xi« siècle.

L'ouvrier tient un marteau de la main droite et s^apprête à en frapper le coin que tient sa main gauche. Un morceau de métal, taillé et arrondi, placé sur Tautre coin que porte le billot, est prêt à recevoir l'empreinte.

eur surface, aux bavures des bords, à l'incertitude des contours.

Pour les pièces frappées, on fondait d'abord le flan, ou disque métallique devant recevoir l'empreinte ; puis on le plaçait entre deux coins, morceaux d'acier gravés eu creux, le coin inférieur ou trousseau devant fournir le revers, le coin supérieur ou pile donnant le droit ; l'ouvrier

L'ART ET L'INDUSTRIE

frappant ensuite à coups de marteau, le âan recevait à la fois les deux images.