CHAPITRE VI

La fraude. — Cordonnage et pointillage. — Le choix d'un métal. — Les roubles-platine. — Le nickel. — Les ressuyeurs d'or. — Tribulations d'un Anglais. — Le théorème de Gresham. — A quand la monnaie internationale ? — L'esprit de contradiction.

Le problème matériel et en quelque sorte mécanique de la production monétaire peut, dans la plupart des contrées civilisées, être regardé comme à peu près résolu. Il reste, cependant, à s'affranchir de deux catégories bien différentes d'embarras : la fraude d'une part, et d'autre part les calculs et les ennuis du change international.

Contre la fraude, on a le poids des pièces, leur son, leurs empreintes : autant de caractères absolument spécifiques à chaque sorte de monnaie.

Il est peu facile, même en alliant au cuivre* le platine, de composer de fausses pièces d'or possédant exactement le poids normal.

L'argent, à la vérité, se laisse contrefaire à meilleur compte par les métaux vils. La densité du plomb, supérieure à celle de l'argent, permet de fabriquer de fausses pièces qui, si le filou calcule bien, offriront sous le même module le même poids que les pièces légales correspon-

dantes. Mais le plomb devant dominer dans Talliage, celui-ci n'offre plus que ce son mat, lourd, sans éclat, qui le trahit immédiatement, sans parler du défaut de dureté des pièces.

D'ailleurs, nous savons avec quel soin l'on confectionne le coin qui seul procure une image nette. L'examen le plus superficiel suffit presque invariablement à dénoncer les pièces fausses.

Dans le cas d'une imitation plus parfaite, un caractère ne trompera pas : c'est la coexistence des trois marques au poinçon constituant le paraphe.

Toutes sortes de précautions ont été prises contre les faux-monnayeurs. D'abord, on imagina le cordonnage et le pointillage autour de l'empreinte (difficulté de gravure des coins), puis autour de la tranche, difficulté bien plus grande encore pour llmitateur *. Le moulage ne saurait procurer qu'avec des bavures et des inégalités grossières l'impression sur la tranche. Et, si le faux-monayeur voulait recourir au procédé usité à l'hôtel du quai Conti, il lui faudrait monter une machine assez compliquée et assez coûteuse pour que la fausse monnaie lui revînt plus cher que la vraie.

C'est la presse monétaire, en efiet, qui exécute le cordonnage de la tranche en même temps que l'empreinte des deux faces.

Tandis que le flan se trouve comprimé entre les deux coins, il est serré sur son pourtour par une virole, sorte

^ La première pièce dont le cordon ait reçu un exergue fut frappée en argent, sous Charles IX (1573).

d*anneau brisé que forment trois tronçons articulés, gravés en creux, lesquels agissent sur la tranche comme les coins sur le droit et le revers. L'emplacement des sutures des trois arcs constituant la virole, se retrouve trèi bien

Le. cordonnage et la double empreinte.

sur les pièces frappées, où il s'est imprimé en trois petites lignes saillantes, transversales à la tranche.

Nous laissons de côté, n'est-ce pas, les naïves imitations obtenues par l'argenture ou la dorure de pièces de billon ? Elles ne peuvent tromper que les plus ignorants, les espèces formées de matières difiérentes n'offrant ni le même

MONMAIB. €

poids, ni les mêmes dimensions... Le sou, par exemple pèse comme le franc 5 grammes, mais la notable différence des modules,' comme celle des effigies, ne permet évidemment point de confoodr^ un sou plus pu mains bien argenté, avec un franc.

Le souci d'opposer lai plus fortes barrières possible au faux-monnayage est entré certainement pour beaucoup dans • la persévérance aveo laquelle le gouvernement français s*est abstenu de faire intervenir d'autres métaux que Tor, l'argent et le bronze *.

Ailleurs, de multiples essais ont été tentés. Quelques- \ uns ont réussi. Commençoas par les autres.

Le platine offre une deasité exceptionnelle. Il est inaltérable aux agents atmosphériques. Le gouvernement russe, possesseur des principales mines de platine, dans les monts Durais, commença vers 182B à en transformer les produits en roubles. Les fixais de monnayage étaient écrasants, à raison de la difficile fusibilité de la matière. Ce défaut s'est considérablement atténué depuis les belles expériences de M. Sainte-Claire Deville.. Mais on souleva une plus grave objection : les gisements platinifères en exploitation sont extrêmement rares ; le métal n'est pas assez beau pour quo l'orfèvrerie le recherche. Que de nouveaux gisements se laissent découvrir, et la valeur du platine éprouvera un brusque ressaut.

En 1845, on renonça ace genre de monnaie, etlegou-

* 95 pour oe&t àê eoivre, 4 d'étain et 1 de zinOt

LA VUVm 81

yernôment russe i^etira da la oirculation les pièces frappées jusqu'alors.

Parfois, on a cherché à augmenter les difûcultés de la fraude par Talliance — non Talliage — de métaux différents. Dés 1681, par exemple, le roi d'Angleterre Charles II faisait frapper des farthmgs en étain por-tant au centre un bouton de cuivre. Mais l'étain, d'une part, est trop mou pour le monnayage; et, d'ailleurs, nous savons aujourd'hui que le contact de deux métaux hétérogènes constitue un élément électro-chimique, susceptible d'accélérer l'altération du disque.

Infiniment plus avantageux est le nickel, fondu surtout avec du cuivre. L'alliage présente de remarquables qualités de résistance et d'aspect. Aspect qui, toutefois, aie tort de rappeler de trop près celui de l'argent. Nos commerçants sont quelquefois trompés par l'extérieur des basses mon> naiès d*outre-Rbin. Car les AllemÉM^ds ont demandé au nickel leurs monnaies de billon.

Les fraudeuri, au surplus, ne se recrutent pas uniquement p^rmi les gens qui, avec une chance inégale, s'effor j cent de reproduire, à l'aide de métaux vils, l'apparence'; des pièces de bon aloi.

Quelques-uns jouent un jeu moins périlleux et plus sur.

Ceux-là se contentent de faire ressuer aux pièces une certaine quantité de métal précieux. La loi, en effet, ne peut exiger qu'une pièce de monnaie, pour être acceptable, offre •mathématiquement son poids normal, même selon la tolérance accordée à la fabrication. La circulation incessante, le frottement des disques métalliques les uns contre lei

autres, enlèvent petit à petit des parcelles de matière, rendent plus frustes les empreintes. C'est là Tinévitable phénomène àu/rai. Les fraudeurs précités produisent un frai artificiel.

Il faut compter, enfin, avec les spéculateurs qui exportent la monnaie vers les pays où elle peut être refondue avec avantage. Ces spéculateurs-là choisissent avec soin les pièces les plus lourdes. La résultante de leurs efforts se traduit par une tendance de la monnaie en circulation à n'offrir que le poids minimum. Contre de telles pratiques, TEtat ne possède qu'une arme : le retrait des pièces tombées au dessous d'un certain niveau par suite du frai. En France, les caisses publiques ont la faculté de refuser les pièces dont le poids s'est amoindri de un demi pour cent (or), ou de un pour cent (argent), au-dessous des tolérances légales de fabrication. La pièce de 20 fr. par exemple, a pour poids droit 6 gr. 451, pour poids faible, répondant à la tolérance par défaut : 6 gr. 438 ; à partir de 6 gr. 374, elle devient impropre à circuler. Chacun est libre de vérifier, balance en main.

Dans les autres contrées, se rencontrent des dispositions analogues. En Angleterre, le souverain, dont le poids droit est de 7 grammes 988, cesse d'être légalement acceptable au-dessus de 7 gr. 938. Le spéculateur anglais peut se mouvoir, si Ton veut bien mettre les nombres en proportion, entre des limites resserrées moins étroitement que de ce côté-ci de la Manche. Aussi, chez lui, le tri de la monnaie constitue-t-il un usage fort répandu. Les pièces neuves sont vouées au creuset ou à l'exportation. Le public ne voit guère que des pièces vieillies. Aux vives réclaraa-

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tions qu'élèvent les économistes, l'on n'a pu satisfaire jusqu'à présent, sinon en inscrivant dans les lois une charge annuelle pour les justiciables. Si une personne reçoit un sover&ign n'atteignant pas le minimum de poids courant, elle est supposée légalement devoir en reconnaître l'imperfection et elle est tenue de cisailler la pièce pour la rendre à qui l'a remise. Tout juge de paix a qualité pour trancher les conflits nés au sujets de sovereigna douteux.

Le professeur d'économie politique d'Owens-College, à Manchester, M. Stanley Jevons, se livra à cet égard, en 1869, à une enquête approfondie. Son examen se traduisit par ce résultat : Tout près du tiers des souverains et presque la moitié des demi-souverains (or) se trouvaient endessous de la limite.

« Cet état défectueux de la monnaie d'or anglaise, dit le professeur de Manchester, engendre parfois de grandes injustices. J'ai entendu parler d'une personne inexpérimentée qui, après avoir reçu quelques centaines de livres en or d'un commerçant en métaux de la Cité, alla droit à la Banque pour les y mettre en dépôt. On trouva que la plupart des souverains étaient trop légers, et le malheureux dépositaire dut supporter des frais énormes. Le négociant lui avait évidemment donné le reste d'une masse de monnaies dont il avait trié les plus pesantes.

» Dans un cas encore plus fâcheux, qu'on m'a rapporté récemment, un particulier présenta au bureau de Saint- Marin-le-Grand un mandat sur la poste, et porta les souverains reçus au bureau du timbre, à Somerset-House, où les pièces furent pesées et où l'on en trouva quelquesunes qui n'avaient pas le poids.

» Ici un homme avait été fraudé, pour ainsi dire, entre deux bureaux du gouvernement. »

Les plus louables efforts pour la refonte et la restitution des monnaies sont demeurés infructueux, avec des pertes notables pour les Etats et de profondes déceptions pour les gouvernants. La circulation monétaire se comporte à rinstar du tonneau des Danaïdes : on a beau Ti-nonder de pièces neuves, irréprochables ; le public continue à se servir principalement des pièces qui ont perdu de leur poids et de leur valeur.

Ne voyons là rien de paradoxal.

Certes, en d'autres circonstances^ Tintérét do chacun consiste à garder ce qui est bon et à rejeter ce qui est mauvais. Mais la monnaie , au rebours de toutes nos acquisitions habituelles n*est pas faite pour être gardée. Elle circule. Dans notre bourse, elle ne met que des hôtes de passage. Nous le prenons, non pour nous^méme, mais pour d'autres à qui nous la repj^sserons. Qu'ils l'acceptent est tout ce qui nous préoccupe. Le gros public se sert indistinctement de toutes les pièces ; il les doue d'un mouvement qui ne s'arrête pour ainsi dire point. Les spéculateurs opèrent le drainage des meilleures ; ce sont les autres qui restent.

En un mot, la mauvaise monnaie chasse la bonne avec la plus déplorable facilité, tandis que la bonne monnaie est impuissante à chasser la mauvaise. — Aphorisme que les Anglais dénomment : le théorème de Gresham * , et que Ton se contenterait volontiers d'appeler : la loi du bon sens.

* Du nom de Péconomiste qui l*a formulé il y a trois siècles.

Théorème scientifique ou loi de sens vulgaire, la Térité qui précède serait indiscutablement d'une application moins préjudiciable à Tintérét de tous, si elle ne se combinait ayee les difficultés du change international.

Supposez une monnaie unique, ûu^ tout au moins, deû unités susceptibles de se réduire immédiatement et sans calcul les unes aux autres, et voilà les spéculateurs sur métaux placés, vis-à-vis de l'or et de l'argent, dans Texacte situation du commerce à l'égard du fer, du blé, de la laine et du coton.

Les communications deviennent, entre lea peuples, de plus en plus rapides, de plus en plus directes. Qui dit relations dit commerce ; qui dit commerce dit échange ; qui dit échange dit monnaie. La monnaie internationale est une question à résoudre.

En 1858, les Etats-Unis prirent l'initiative de propositions tendant à établii l'uniformité des systèmes monétaires. En 1870, peu de temps avant la guerre avec l'Allemagne, une commission d'études fut instituée en France ; ses travaux, publiés en 1872, forment deux gros volumes. Le congrès monétaire de 1878 en a confirmé, à peu de chose près, les conclusions.

Grâce à une coïncidence d'ailleurs toute fortuite, les principales unités circulant sur le globe se rapprochent beaucoup de multiples du franc. De très faibles modifications sufôraient à les transformer en multiples exacts.

Toute nation, si eHe ne préférait adopter purement et simplement le système métrique décimal, pourrait, à son gré, adopter l'une de ces quatre unités des valeurs. Le livre sterling, alors, circulerait en France comme pièce de

25 francs, en Amérique, comme pièce de cinq dollars. Le dollar américain, en Angleterre, ofliîrait une pièce de quatre shellings, et chez nous prendrait place concurremment avec nos écus. Le florin, enfin, constituerait, selon la latitude, demi-écu, demi-dollar au double shelling.

Valeur actuelle Valeur proposée en trancs. en francs.

Franc 1 1

Florin autrichien d'argent * . . 2,47 2 1/2

Dollar américain d'or 5,18 5 >