CHAPITRE V

Le système de Ventreprise et le système de U régie, -i- Comment naissent les millions. — Le pair et le change. — La fonderie. — Laminoirs et dragons. — Les J,rébuchets. — Tolérances en titre et tolérances en poids. — Les coins. — Point secret et paraphe, — Le contrôle.

Trois organisations parallèles, mais distinctes, président aux opérations effectuées à l'hôtel des Monnaies : la réception, la fabrication, le contrôle.

Jusqu'à ces derniers tenaps, fabrication et contrôle étaient non seulement distincts, mais, à Tégard l'un de l'autre, dans un état de complète indépendance. Le directeur de la Monnaie recevait et transformait les lingots à ses risque3 et périls. Bien qu'investi par l'Etat qui exigeait de lui un cautionnement relativement modéré (300,000 francs), il agissait en véritable manufacturier, payait les ouvriers, se chargeait de l'entretien des machines, achetait les métaux d'alliage,.., supportait en un mot, tous les Irais de main-d'œuvre, et récoltait, par contre, les bénéfices de l'entreprise.

Sa rémunération, il la trouvait dans les droits de Irassage que lui allouaient les règlements : 1 fr. 50 par kilo-

LA FABRICATION ET LE CONTROLE 6i

gramme d'argent et 6 fr. 70 par kilogramme d'or convertis en numéraire.

Le gouvernement se bornait à contrôler les pièces avant l'émission.

Tel est encore le système suivi par quelques Etats, la Hollande notamment.

En conformité des prescriptions de la loi du 31 juillet 1879, la fabrication s'exécute en France, depuis le l**" janvier 1880, pw voie de régie administrative. Le régime do Tentreprise a été abandonné. Le Directeur n'est plus un usinier, mais un fonctionnaire.

Les rapports de l'hôtel des Monnaies avec le public ont d'ailleura subi peu de modifications. La retenue à opérer pour frais de monnayage demeure fixée à 1 fr. 60 pour l'argent, à 6 fr . 70 pour l'or * .

De la sorte, à une personne qui apporterait un kilogramme d'argent au titre de neuf dixièmes, — hypothèse toute gratuite, comme on va le voir, — l'on rendrait 198 fr. 50 au lieu de 200 fr. A celle qui apporterait un kilogramme d'or au même titre légal , l'on rendrait 3093 fr. 30 au Heu de 3100 francs.

Que l'on achève ce calcul très simple, et Ton aboutira à ce résultat que le million en argent laisse 7500 fr. ; le mil*

* Le prix de 6 fr. 70 semble à quelques personnes bizarrement choisi. Mais le kilogramme d^or à 9 dixièmes (ou DOO grammes d'or pur) valant légalement 3100 fr., ce chiffre fait ressortir la valeur de l'or pur à 3444 fr. 444 .. . Grâce au prix de 6 fr. 70 par kilogramme monnayé, les frais s'appliquant au kilogramme d'or pur s'élèvent aux 10/9 de- 6 fr. 70 ou à 7 fr. 444. . . Dans la soustraction, la fraction périodique 0,444... disparaît et le kilogramme d'or pur transformé doone 3437 fr. exactement.

lion en or, 3161 fr. à la régie, laquelle doit y trouver le remboursement et de la main-d'œuvre, et des métaux d'alliage fournis.

Sept services spéciaux se partagent l'hôtel des monnaies.

1® Le "bureau du change, tenu par un fonctionnaire investi du titre de caissier agent comptable. Là sont reçues les matières destinées à la fabrication des espèces et des médailles ; là sont encaissées espèces et médailles après fabrication ; là, enfin, les ayants-droit en viennent prendre livraison.

2» Le service des essais, ayant à sa tête un directeur particulier, et comprenant deux laboratoires distincts : laboratoire d'entrée, pour l'analyse des lingots apportés au change ; laboratoire de sortie, pour les échantillons de médailles ou de monnaies sortant des ateliers.

3** Le service des travaux, sous la direction d'un chef possédant sous ses ordres tous les agents et ouvriers appelés à concourir à la fabrication proprement dite.

4* Le service de la gravure, dirigé par un graveur chargé d'exécuter ou de faire exécuter les poinçons, coins et viroles nécessaires à la production des monnaies, aussi bien que les poinçons de garantie à apposer sur les bijoux,

5<* Le service des machines, sous la conduite d'un ingénieur commandant aux mécaniciens employés à la construction et à l'entretien de l'outillage.

6<» Le bureau de vente des médailles, avec un agent responsable préposé à cette vente et qui, jour par jour, verse au caissier le produit de ses recouvrements.

7** Le contrôle, dirigé par le sous-directeur et exercé

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par des agents entièrement indépendants des services d'exécution.

Tel est, dans ses grandes lignes, le régime légal de notre production monétaire. Abordons-en l'application matérielle.

Tl s'agira, si Ton veut, d*un lingot d'or, destiné à être transformé en pièces de vingt francs. Cette catégorie est de beaucoup la plus importante, comme le fera comprendre le court tableau qui suit.

Des règlements, fondés sur l'expérience des besoins du public, assignent en effet des proportions déterminées à la production des diverses espèces d'or.

Pour une somme de un million de francs, la Monnaie doit émettre :

100 pièces de 100 fr., ci 10,000 fr.

200 pièces de 50 fr 10,000

37,000 pièces de 20 fr 740,000

19,000 pièces de 10 fr 190,000

10,000 pièces de 5 fr 50,000

1,000,000 fr.

Pour l'argent, les règles sont un peu plus élastiques. Le ministre des finances doit en général obéir au désir du commerce qui, suivant les périodes, réclame plutôt ou de la petite ou de la grosse monnaie.

Supposons donc que le lecteur — retour de Californie — apporte au quai Conti un bloc du précieux métal. C'est à l'entrée de l'établissement, au Bureau du Change, qu'il doit s'adresser tout d'abord.

Toute matière précieuse destinée au monnayage passe par ce bureau, dont l'ameublement, d'ailleurs, est d'une simplicité peu en rapport avec les richesses qui y séjournent.

Une sorte d'établi en bois, quelques sébiles de cuivre, des chaises, des armoires, des balances, et c'est tout. Mais quelles balances ! Des instruments de précision oscillant au moindre souffle. Un pas trop lourd, une exclamation trop bruyante suffisent à les émouvoir.

Il faut une longue habitude aux poseurs pour employer ces délicats auxiliaires, que tous les jours deux mécaniciens spéciaux viennent vérifier

Le bureau du change, — ceci soit dit en passant, — ne pratique point d'essai pour le compte du public. Apportez-y la plus splendide pépite, il la refusera. L'on n'y accepte que des métaux déjà essayés, d'un titre connu, et portant soit le poinçon de la garantie, apposé sur les objets d'orfèvrerie français, soit le poinçon d'un essayeur connu et spécialement patenté.

Sont seuls admis de droit au change :

l® Les lingots affinés au titre minimum de 994 millièmes et de poids de 6 à Tf kilogr. pour l'or et de 30 à 35 kilogr. pour l'argent * ;

2® Les monnaies étrangères inscrites à un Tarif spécial ;

3® Les ouvrages d'or et d'argent marqués des poinçons de titre français *.

* Oa sait que le monnayage de l'argent est temporairement Buspendu.

* Voyez Appendice, note C. . ^

Une observation, à ce propos.

Lorsqu'il s'agit de l'évaluation des monnaies étrangères, il est utile de s'entendre. La valeur Siupair, c'est-à-dire par comparaison avec nos monnaies nationales, n'est point la valeur au tarif admise par le bureau du change du quai Conti.

Supposons , par ' exemple , qu'on veuille connaître la valeur du souverain anglais par rapport à la pièce de 20 francs de France. Nous savons que le titre légal du souverain est 0,916 et le poids de 78'",988. Cette pièce contient donc en métal pur 78'', 332. D'un autre côté, la pièce de 20 francs française est au titre légal de 0,900 et du poids de 68'",451 ; elle renferme, en conséquence, 56'- 806 d'or fin.

Une proportion donnera, pour la valeur au pair du souverain : 25 fr. 22.

Mais les monnaies acceptées au bureau du Change n'y pénètrent que comme lingots. Il y a à tenir compte des frais de fabrication. Cette restriction faite, le souverain anglais, au tarif officiel, et à supposer bien entendu, que la pièce ait conservé son poids intégral, vaut 25 fr. 15.

En échange du lingot, dûment pesé et étiqueté, le possesseur reçoit un bon de remboursement en espèces — frais déduits — à un certain nombre de jours de vue. Chacun de ces bons constitue, au profit de son détenteur, un titre engageant la responsabilité du Trésor.

Puis, du Change, qui dépend de la commission des monnaies, le lingot passe, contre reçu, dans les ateliers, sous la responsabilité du directeur de la fabrication.

Alors oommence la manutention monétaire, conduite crdinairement sur un ensemble , ou , pour employer le tôrme technique, une brève de dix mille pièces du même type.

Les ateliers où se fabriquent les pièces d'or et ceux ou Ton manipule l'aident sont entièrement séparés. On évite îàiDsi bien des causes d'erreur.

Les lingots sont d'abord envoyés à la fonderie. Leur poids et leur titre, vérifiés de nouveau, permettent de calculer exactement la quantité de métal à ajouter, caivre ou matière précieuse, suivant que le titre moyen de la masse devant trouver place dans un même creuset, est au-dessus ou au-dessous du titre légal de neuf dixièmes.

Cette addition d'alliage ne procure de bénéfice ni à l'Etat, ni à personne. Elle a pour unique objet de rendre le métal plus dur, plus résistant et par conséquent do diminuer le frai ou l'usure subie par les pièces en circulation.

La proportion la plus avantageuse, celle qui produit l'alliage le plus résistant, répondrait au titre de 11/12, c'està-dire à un métal composé de onze parties d'or pour une de cuivre. Le respect du système décimal a fait adopter et conserver le rapport 9/10.

* Avant de retirer les creusets, on prend la goutte. . . La f^ûutte est un échantillon du liquide incandescent, cueillie délicatement et portée au laboratoire d'essai de la fabrication, où l'on vérifie la composition de l'alliage.

Puis le métal est coulé dans des lingotières, d'où, après

refroidissement^ on le sort à l'état de lamea; îames d'ua gris sale pour l'argent ^ et, pour Tors d'un roae presque Yermeil*

Ces plaques, à la surface rugueuse, à Tépaîsseur d'una imparfaite égalité, doiveat subir maintenant Tactioa des laminoirs.

On sait en quoi consistent ces engins : deux cylindres animés d'un mouvement de sens contrairej disposés paraîlèlement et dans le faible intervalle desquels la plaque, saisie d'autre part, est obligée tout entière de passer. Plusieurs fois de suite se renouvelle la même opération ; à chaque passage, la plaque, traversant un espace rendu plus étroit, s'amincit un peu. Mais ces pressions répétées altèrent la structure du métal ; on lui restitue sa malléabilité par une recuihf c'est-à-dire en le chauffant à nn feu clair.

Après la recuite ^ nouveau laminage, puis recuite nouvelle. La plaque a passé en tout vingt-deux fois entre les cylindres.

Cette première série de travaux se termine par Tapplication du dragon, machine offrant deux surfaces d'acier entre lesquelles la lame prend une épaisseur absolument uniforme.

Reste à découper les flans. L'opération est effectuée à remporte-pièce, exactement comme lorsqu'on enlève de petits ronds de cuir aux souliers pour j insérer des œillets. Seulement, la machine employée à la Monnaie taiile sana efforts cent mille flans en un jour.

Les plaqiîes do métal précieux, retour du découpoîr, offrent une assez exacte ressemblance avec des planches à bouteilles où les trous seraient extrêmement rapprochés

les uns des autres. En cet état, on n'en peut faire qu'un usago : les remettre à la fonte.

Un à un maintenant les flans sont pesés au trébuchet.

Le trébuchet est une petite balance dont l'usage est des plus commodes lorsqu'il s'agit de peser des objets devant présenter un poids identique et déterminé. L'ouvrier n'a besoin que de trois poids, le poids droit j le poids fort et le poids faible, c'est-à-dire, avec le poids légal du flan, ceux qui répondent à la tolérance en plus ou en moins admise par la loi comme remède aux imperfections qui subsistent fatalement dans les plus précises opérations matérielles, comme elles existent dans nos sens.

On eisaje le poids droit ; si la pièce est trop lourde, peu importe de combien ; on essaye le poids fort, si celui-ci l'emporte, la pièce est dans les limites; si c'est elle qui tait encore trébucher la balance, il faut en diminuer le poids ; c'est ce que l'on peut pratiquer à l'aide de quelques coups de lime.

A l'égard des pièces trop légères, dénoncées par la balance qui porto le poids faible, on ne dispose point d'une ressource équivalente. Force est de les renvoyer à la fonderie.

Quant au chiffre de la tolérance, il est strictement limité aux erreurs que nul ne peut répondre de ne pas commettre : 5 millièmes de leur poids pour les pièces de 1 franc; 3 millièmes pour les pièces de 5 francs en argent, autant pour les pièces de 5 francs en or ; 2 millièmes pour les pièces de 10 et 20 francs ; un millième du poids pour les pièces de 50 et de 100 francs.

Après avoir passé par tant de mécanismes et par tant

de mains, les flans ont complètement perdu l'apparence de la précieuse matière dont ils sont formés; sales, ternis, graisseux, noirâtres, ils doivent subir, avant que Ton passe outre, un nettoyage ou décapage qui, d'ailleurs, n'exige pas un temps considérable.

Le décapage s'effectue dans des espèces de brûloirs à café, percés de trous sur leur pourtour et qui tournent à demi immergés dans un récipient peu profond. Celui-ci contient de l'eau aiguisée d'acide nitrique pour l'or, d'acide sulfurique pour l'argent.

Enfin, les disques de métal lavés et séchés, sont réunis, et l'ensemble ou trêve de dix mille flans est remis à l'atelier des presses. — Au préalable, la brève a été divisée en dix parties égales, portant chacune, avec un numéro d'ordre distinctif, le numéro de la presse à laquelle on va la confier.

Il est d'un intérêt purement technique de donner la description, d'une presse monétaire.

Essayons cependant.

Un arbre de rotation, mis en mouvement par une machine à vapeur et muni d'un volant Z, est fixé à une manivelle G à laquelle s'articule la bielle F. Celle-ci s'articule à son tour sur le vigoureux levier H, qui reçoit ainsi de la machine un mouvement d'oscillation autour de son extrémité de gauche. L'autre partie de cette tète du levier s'appuie sur la colonne I, dont l'extrémité inférieure se meut à rotule dans la hotte coulante J. Cette dernière, qui porte le coin supérieur, est placée au bout d'un autre levier, mobile au-dessus de la manivelle. Les contrepoids N, à l'aide du levier M et du support L, maintiennent cons-

GoQg'le

tamment la boîte appuyée de bas en haut. Mais, sous Taction du levier H, dans le mouvement delà machine, la boîte s'abaisse, et si un flan se trouve placé entre le coin supérieur et le coin inférieur, il en résulte sur les deux

Presse monétaire.

faces une énorme pression. — La distance entre les deux coins se règle par une vis spéciale, qui tend à écarter plus ou moins du massif et de la presse le levier H.

Qu'on se figure, en somme, une machine à vapeur oiv dinaire, qui, à chaque coup de piston et par une série d'articulations transmettant le mouvement, conduit une

boîte portant le coin de pile jusque sur le flan. Celui-ci est posé sur le trousseau, fixé au bâti même de la machine.

Le fian, lors de rabaissement de la boîte mobile, se trouve fortement comprimé entre les deux coins. C'est cette pression qui remplace le choc du balancier et procure Tempreinte.

Après chaque coup de piston, un flan lisse succède, placé automatiquement par le mécanisme.

La presse fournit ainsi une pièce d'or par seconde. Les disques aux fauves reflets tombent, les uns après les autres, avec une mathématique régularité, dans une sébille, au pied de la machine.

La plus difficile peut-être, la plus délicate à coup sûr, des multiples opérations auxquelles nous venons d'assister, est celle qui a pour objet la confection des coins d'acier destinés à produire les empreintes.

Un employé de haut rang, ou plutôt un véritable fonctionnaire et en même temps un artiste éminent, en est spécialement chargé, sous le titre de graveur général des monnaies.

Il lui faut, pour obtenir les coins, un acier à la fois dur et d'un grain serré, d'une texture parfaitement homogène. Cet acier, provenant ordinairement des fonderies de la Loire, arrive en barres rondes, que l'on débite en disques de forte épaisseur.

Le coin est gravé en relief, comme un camée, au burin. Travail d'une grande difficulté et qui réclame un homme consommé en son art.

Cette sorte de camée va permettre d'obtenir le coin pro-

prement dit, portant en creux l'image qu'à son tour il transmettra en relief.

A cet effet, le disque directement gravé au burin est chauffé, puis jeté dans Teau froide. La trempe, en enlevant au métal le peu de malléabilité qu'il possédait, lui communique une dureté considérable.

On peut ainsi, en l'ajustant à la vis d'un balancier, graver en creux un second disque en acier doux. Puis, le coin alors obtenu, chauffé et trempé, devient capable, à son tour, de communiquer à un .métal plus mou l'empreinte reçue d'un métal plus dur.

Le coin, décolleté au tour, c'est-à-dire arrondi sur ses bords et arasé de l'excédant de substance, reçoit un numéro, et des mains du graveur, passe, contre reçu, dans celles du directeur delà fabrication. Désormais, le morceau d'acier ne circule plus que contre reçus et décharges jusqu'à ce que, usé par l'emploi qu'en aura fait la presse, il fasse retour contre une dernière signature au graveur général.

Le coin possède, pour ainsi dire, son état civil. Sur des registres particuliers, s'inscrivent sa naissance et sa fin. Co3 précautions se conçoivent, elles sont indispensables.

Le coin, c'est presque le numéraire, reconnu surtout aux images qu'il présente.

C'est la perfection du coin qui (avec le code pénal), doit décourager les imitateurs. Le seul vol d'un coin pourrait forcer l'administration à modifier le type de toutes les pièces correspondantes.

Avant de subir la trempe, chaque coin, pour surcroît do garantie, Q^i paraphé au poinçon.

^'^i^im^w:^

Paraphé est bien ici le mot : c'est une véritable signature que reçoit la petite planche d'acier, ou plutôt une série de trois signatures successives.

Tout le monde a remarqué sur les pièces de monnaie, outre les empreintes légales, certains signes qui, pour beaucoup, sont restés sans doute hiéroglyphiques : ces signes proviennent du poinçonnage en question.

On distingue tout d'abord le 2)omt secret : une ou deux lettres de l'alphabet, se rapportant au lieu de provenance de la pièce.

Pendant longtemps, de nombreux hôtels des Monnaies ont coexisté en France. Avant la Révolution, l'on en compta jusqu'à trente I... Bornons-nous à reproduire le tableau des ateliers dont les produits se mêlent encore à la circulation.

Ateliers oU ont été frappées les monnaies françaises fabriquées

selon le système décimal résultant des lois des 48 germinal an III

et 7 germinal an X/.

Lettres Lettres

monétaires. monétaires*

Paris A Nantes T

Rouen B Lille W

Lyon D Strasbourg BB

La Rochelle. . . II Marseille .... AM

Limoges . I Genève (an VI à XIII) ... G

Bordeaux K Rome (1812-1813) R

Bayonne L Turin (1804-] 813) U

Toulouse M Gênes (1813-1814) CL

Perpignan Q Utreoht "(1812-1813) Un mût.

Pourquoi cette dénomination àe point secret? Pas si se*»

cret que cela ; nous n'en voulons pour preuve que cette locution toute parisienne, s' appliquant en guise d'éloge aux objets que l'on trouve à son goût : « C'est marqué à l'A, » dit-on couramment.

En outre du point, secret ou non, les pièces portent deux minuscules dessins, sortes de griffes appartenant, l'une au graveur général (le graveur actuel, M. Barre, marque d'une ancre), l'autre au directeur de la fabrication (le directeur actuel de Paris marque d'une abeille). Naturellement, ces emblèmes changent avec les personnes * .

Toutes ces minuties constituent autant de précautions contre les faux monnayeurs. Rien n'est plus malaisé à imiter qu'un poinçon presque microscopique.

Revenons aux bureaux du contrôle.

La brève de dix sébiles contenant chacune mille pièces étant prête, on prend au hasard, dans chaque sébile, six pièces ; puis, sur les soixante ainsi réunies pêle-mêle, on en prélève six *.

Les six louis apportés par cette sorte de quintessence de hasard sont mis en deux lots de trois pièces ; un lot pour la commission, un pour le laboratoire.

Les trois premières pièces, soigneusement cachetées sous autant d'enveloppes au sceau respectif du directeur , de l'un des commissaires généraux et du con-

^ C*est pour cette raison, sans doute, que chacun de ces deux EÎgnes porte la dénomination de * différent >. • Voyez Appendice, note D

trôleur, sont adressées au président de la commission.

Les trois autres vont au directeur des essais chimiques. Celui-ci en donne une à chacun des deux essayeurs; il garde par devers lui la troisième. Pendant ce temps, la brève reste sous clef.

Les deux essayeurs — éminents chimistes — opèrent isolément ; chacun envoie son résultat au directeur des essais. Si les deux résultats ne concordent point, le directeur opère sur la pièce restée en sa possession, et cette dernière analyse décide du titre de Talliage.

L'alliage reconnu comme ne dépassant pas les limites de la tolérance légale (un millième en deçà ou au delà du titre de 0,900), un verdict favorable est rendu ; il n*y a plus qu'à vérifier le poids des pièces, ainsi que leur sonorité et la netteté de Tempreinte.

Les agents du contrôle recommencent l'opération déjà effectuée sur les flans par les employés de la fabrication. Chaque disque est pesé au trébuchet.

Puis, si la pièce est sortie victorieuse de cette épreuve, elle passe entre les mains d'un second contrôleur, lequel, la lançant sur un plan d'acier, constate par l'éclat du son, l'absence de paiîîe, de fêlure, de soufflure dans le métal.

Enfin, un troisième contrôleur, examinant les deux faces à la loupe, s'assure que les empreintes n'offrent aucun défaut.

Les espèces reconnues bonnes, sonnantes et trébuchantes entrent au bureau du change, d'où l'on ne tardera pas à les faire sortir. Quant aux pièces rebutées, elles sont tor^ dues, cisaillées et dans cet état retournent à la fonderie.

On voit par combien d'épreuves a passé la pièce do monnaie, avant d'avoir conquis le droit de circulation.

Aussi, peut-on affirmer, il suffirait au public de se montrer quelque peu attentif pour que toute émission do fausse monnaie fût rendue impossiblo.

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f.î?3rïi5ntiïr* V'^'. -.