DE LA VIE GHKRE

Février 1920.

Nous nous proposons Je soutenir dans ce chapitre les thèses suivantes :

t^ Contrairement à ce que l'on croit communément, le prix de la vie n augmente pas sensiblement ;

2° L' (élévation du prix des objets et denrées n'a pas pour cause en ce moment V augmentation du prix vrai de la production ;

5" L' élévation de ces prix est déterminée par la diminution de valeur du papier-monnaie ;

^/o La diminution de valeur du papier, révélée par les taux du change, est sans lien avec nos importations et nos exportations ; elle ne s'explique pas par la balance commerciale, ni par la balance économique : c'est un phénomène intérieur qui a commencé de se produire fin 1916 et auquel M. Albert Thomas nesl pas étranger ;

5<' Cette diminution n'indique en aucune manière que notre crédit baisse. Elle peut s'accentuer, malgré une augmentation de la production. Tout conspire pour l accentuer ;

6^ Elle pourrait peut être être enrayée si le fait même de son existence ne poussait pas les ciloyens à la spéculation non plus sur les marchandises, mais sur les .monnaies ;

/o Au delà d une certaine limite, elle rendra extrêmement difficiles les opérations commerciales à long terme; elle risque d'entraver notre reconstruction économique au moment même où, incontestablement, nous repartons avec vigueur ;

8o Si nous la subissons, nous serons très gênés et nous serons dépouillés par l'étranger. Si, la prévoyant, nous nous organisons pour parer aux difficultés qu'elle entraine, nous traverserons la crise nionélnirn sans trop de serousse» ,'

NOUVEAUX ASPECTS Dl, PROBLEME

9" Un lies meilleure moyens rlartion esl de ramener les prix à l'étalon, d'or, ce qui assainirait les opérations commerciales à terme, même sans circulation d'or.

LE 1MU\ \KVl l)i: I.A ME EST STABILISE

On coQiiviot une erreur lorsque l'on dit que le prix delà vie s'élève. Depuis 1919. le prix vrai de la vie ne s'élève plus. F.a montée des prix, dont nous parlerons tout à l heure, n'indique que des changements nominaux et non dos chan<jemcnts de valeur déterminés par une élévation du coût de la production. Ce n'est pas le prix des choses qui monte, c'est la valeur des monnaies qui baisse, et la surélévation des prix de certains objets est une conséquence de cette dépréciation. Lorsque constatant que, selon les régions de la France où l'on se trouve, on gagne nominalement deux fois, ou deux fois et demie, ou trois fois plus (jue ce que l'on gagnait en 1914, on divise par deux ou par deux et demie, ou par trois le prix des objets et des denrées que l'on achète, on s'aperçoit aisément que certains objets sont moins cher a (fiien 191/i (cest, en particulier, le cas du livre et même de^certains articles, de cordormerie), et qu'au contraire qiielcjues denrées comme le beurre ou certains objets manufacturés sont sensiblement plus chers qu'avant la guerre. Cha- <^un peut voir ainsi sur quoi il peut faire porter la réduction de ses dépenses. Dans rcnsemble on constate que, contrairement à ce q\ie l'on crovait. le prix de la vie n'a pas augmenté absolument de deux cents pour cent, mais proportionnellement de beaucoup moins. Le prix nominal de la vie s'est considérablement élevé.

20 L\ MONNAIE SAIJÏE TUEHA LA VIE CHÈhK

Le prix vrai a subi une hausse qui n'atteint pas (in quanle pour cent. Pour un nombre de francs en billets de banque beaucoup plus élevé que le nombre de francs en orque vous receviez en 191^, vous achetez un peu moins de clioses qu'avant la guerre. Vous a\cz là l'explication du mystère de la montée des prix : ce que vous recevez chaque semaine, ou chaque fin de mois, ce sont des francs nominaux, qui ne correspondent plus au franc réel que vous receviez en 191 4 et même en 191 6. Cela vous explique une partie des mystères du change. Le franc était une unité monétaire qui correspondait à un peu plus du tiers d'un gramme d'or. Ce que, par habitude, nouscontinuons denommer/ra/icn'estplusunfranc: c'est une nouvelle unité monétaire. Ce faitn'aurait aucune gravité si la valeur de ce nouveau franc était conditionnée par l'or. En l'absence de l'étalon d'or, nous risquons de voir notre monnaie subirdesvariationsdésordonnées qui nuiraient considérablement à la réorganisation économique.

PAS D ELEVATION DU COUT DE LA PRODUCXIÔ*'- MODIFI- CATION DA?<S LA VALEUR DU PAPIER-MO»'AIE.

Comme nous l'avons déjà exposé plus haut, il n'y a pas eu augmentation sensible du coût de la vie de 1914 a 1916, parce que l'on a vécu sur les stocks ; à partir de 191 7, les stocks étant épuisés, on fabrique aux conditions nouvelles à frais plus élevés, et les prix de vente s'élèvent absolument. Après l'armistice, le réajustement des démobilisés à la vie civile provoque une nouvelle augmentation de frais ;

NOUVEAUX ASPECTS Dl PROBLEME '.l']

la réduction de la jonrnoe de huit heures en détermine une nouvelle ; enfin une plus lourde fiscalité, par quoi nous payons les Irais de la guerre, alourdit les prix. Mais, déjà, les progrès industriels énormes f|ui ont été accomplis pendant la guerre, la profonde Iranslormation économicpie en cours, et dont îious sentons dt's maintenant les bienfaits, ont conlrihué à diminuer certains frais de la production. En somme, nous avons surtout à supporter la charge et des nouveaux impôts, qui s'incorporent au prix des choses, et des frais plus éievés de transports, causés par la désorganisation des chemins de fer. Nous avons déjà passé le point le plus élevé de ces augmentations de frais. Depuis plusieurs mois, il n'y a pas augmentation de frais de production ; il y a même légère (liminutioFi Cependant les prix montent toujours. Lo fait ne s'explique que par les modifications dans la valeur du papier-monnaie ; on le comprend fort bien lorsque l'on analyse les causes de la hausse des |)ii\ {le|)uis i()i/i.

F.V UAUSSE DES SALAIRES A ETE UNE n.LUSION. ELLE EST UNE DRS GRANDES CAUSES DE LA MODIFICATION DE VA- LEUR DU l'APlER-MONNAUî.

On publie que les prix élevés sont dus à Tabondance de papier-monnaie. Mais de quoi vient cette abondance de papier-monnaie ? D'une part, des besoins de l'Etat; d'autre part, des besoins du public. D'août 191/i à fin 1916, l'or ayant été sagement dirigé vers les caisses de l'Etat, les billets ont circulé

28 I \ MONNAIE <;^r\F TI'FR s 1.\ TIF CH^CRE

sans perdre beaucoup de leur pouvoir d'achat. Eu 1917, chan^'^omonl. Quf s'/tall il passé ? De i()ifi à 191 6, les civils aNaril presque tous compris que. la vie coûtant un peu plus cher, il fallait réduire un peu son train de vie, on avait vécu comme on avait pu, avec des ressources réduites. Vers la fin de 1916, ce régime de restrictions touchait à sa fin. I.e père de la vie chère, M. Alhert Thomas, avait été très large autant avec les ouvriers des usines de guerre qu'avec les munitionnaires. Les gros salaires et les gros bénéfices de guerre connus du public commencent à troubler tous les esprits. Employés et ouvriers regardent du côté des usines de guerre ; grands et petits patrons interrogent les bilans des grandes entreprises des munitionnaires. Chacun veut rétablir son train de vie d'avant la guerre. Or, c'était l'impossibilité radicale. Et, dans la suite, on a surtout vécu d'illusious.

Ce qui se faisait dans les usines de guerre (qui n'est pas sans justification, quoi qu'on en pense ; je vous assure que, pour ma part, je préférais de beaucoup le front à telle usine de guerre où j'ai vécu uae heure, et il aurait fallu me payer cher pour me faire brûler les sangs dans ses halles embrasées), ce qui se faisait dans les usines de guerre n'était pas possible dans l'industrie et le commerce privés. Les augmentations de frais de production des munitions et de l'armement ne devaient être senties dans le prix de la vie que par les impôts de l'avenir ; les augmentations de frais dans l'industrie et le commerce privés devaient retomber immédiatement sur le prix de la vie.

Indemnités de vie chère, majorations de salaires onf été des illusions. Elles ont été incorporées immédiatement au prix des choses. Les émissions de l'Etat, en papier-monnaie et en bons delà Défense, engageaient