CHAPITRE III INFLATION ET DIÎFLVTION

(Juillet 1920)

Ce qu'a été la hausse des prix : hausses nominales et hausses absolues. — Ce que sera la baisse : baisse nominale et baisse absolue. — Comment a été déclenché le mouvement de baisse. — Quels désastres il peut entraîner s'il n'est pas réglé par des mesures d'Etat et des mesures corporatives. — Singulières conséquences de la baisse dans les comptabilités.

Le mouvement de baisse est-il vraiment commencé? Nous ne croyons pas qu'on puisse l'affirmer avec certitude. Baisse, cela s'entend d'une baisse absolue des prix des denrées et des produits manufacturés, c'està-dire d'une diminution réelle des prix de production. Cela paraît vrai pour un petit nombre de denrées et de produits. Mais nous ne sommes pas encore à la baisse sensible. Ce qui paraît déclenché, par contre, c'est la déflation, c'est-à-dire le dégonflement des prix, le commencement de la fin des prix nominaux, le retour non aux prix normaux, mais aux prix vrais. Ceci, c'est la baisse nominale, qui est au surplus en liaison avec la baisse absolue, mais qui peut aller beaucoup plus vite que celle-ci. Or, ce mouvementde baisse, qui tend à nous remettre dans des conditions mç^

38 LA MOttAIË «AI^F TIJFRA LA YTF CH^RE

nétniros saines, peut fort bien di^terminer de sérieux désastres commerciaux et industriels, s'il n'est pas organisé. Nous avons le plus grand int/rAt à ce qu'il se produise en pente dr)uce, afm fl'éviter les arrêts de production, les cliômages, les faillites et autres perturbations économiques. Si nous avions une économie bien organisée, tout cela serait aisément évité. Dans l'état semi-anarcbique oiJ DOus*sommes encore, ce sera dur. Toutefois, on échappera à quelques périls si l'on voit clair dans les mouvements qui commencent à se produire. On tient un fil conducteur assez solide lorsque l'on voit que la baisse nominale nous fait sortir de Tillusoire et rentrer dans le réel. Essayons d'apporter quelques précisions.

CE qu'a Été la hausse.

Et d'abord, sacbons bien ce qu'a été la hausse. Contrairement à ce que l'on a trop souvent répété, l'inflation fiduciaire n'a pas été la cause déterminante de la hausse ; elle en a été la conséquence. Pour une fois, nous sommes d'accord avec M. Loucheur. L'inflation fiduciaire n'engendre la hausse que lorsqu'elle est produite elle-même parla planche à assignats. Or, les demandes d'avances de l'Etat à la Banque de France paraissent avoir été beaucoup plus une résultante qu'une cause déterminante de l'inflation des prix; l'inflation fiduciaire a été très fortement engendrée par la hausse des prix qui nécessitait une circulation monétaire plus abondante. Mais d'où venait la hausse des prix ? De causes très variées dont les principales sont'les suivantes :

1° D'une hausse absolue des prix de production et de transport :

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2" D'une hausse! absolue des cliarges puhli()ues, de ce que nous avons nommé les Irais généraux nalionauv ;

3" D'une hausse nominale des salaires entraînant automatiquement une hausse nominale des prix de vente [)ar la dépréciation parallèle des monnaies de papier ;

V De la spéculalionqui jouait de la raréfaction des produits ;

5° De la diminution du pouvoir d'achat de la monnaie entraînée par la mise en circulation d une certaine quantité de papier monnaie un peu malsain.

La hausse absolue des prix d-î production et de Iransport s'explique pendant la guerre par une moins bonne (jualilé de la main-d'œuvre, de plus grandes dillicultés de recherches, d'extraction, de fabrication, de transports dans des conditions périlleuses ou avec un matériel défectueux.

La hausse absolue par I augmentation des charges [)ubliques a des raisons assez connues. Mais on oublie trop (jue ces frais généraux de la nation sont toujours incorporés aux prix de toutes choses instantanément. L'impôt sur hes bénéfices supplémentaires a élé une des voies de l'incorporation, parce que tous ceux qui l'ontpayé ont majoré leurs prix de telle nianièrc qu'ils pussent rel;'Ouver, en lin d année, le bénéfice accru qui, disons-le, était indispens2ii)le pour des raisons que nous dirons plus loin.

La hausse des salaires a été une des plus grandes causes de hausse^ mais hausse nominale cette lois qui a fortement contribué à nous faire entrer dans l'illusoire de l'instabilité monétaire, il faut répéter que celte hausse des salaires a été une grande illusion, mais illusion qui a permis à un certain nombre de financiers de réaliser des rafles réelles. Il est intéressant

ko

\.K MONNAIK SAIM-: TIKHA I.A VIE CHERE

do saisir ce qui s'est proflnit : (Jcvaiit les hausses absolues (jui se produisaicul, il n'y a\ail qu'une cJiose [)ussible, se restreindre ou, la guerre terminée, produire plus. L.i restriction ayant paru insupportable à certaines cilé^ories ouvrières bien travaillées par une prop;i*<aiide qui j)ouisuivait tout autre chose que la révoiiiliori sociale, on est entré dans le système des majorations. Aulorualiquemont, on a créé l'illusion, et notre monnaie a cessé d'être une monnaie salue, parce que le mécanisme de la hausse des salaires l'a séparée de son étalon d'or. Il faut toujours se rappeler que, quoi que l'on fasse (et en ceci les vieux économistes avaient raison, et toutes les criailleries socialistes n'y changeront rien), on échange des produits contre des produits, ou plus exactement du travail contre du travail, et Ton aura beau payer une journée de travail avec des morceaux de papier marqués 5, 10, i5, 20 ou 100 francs, une journée de travail d'un rendement donné ne permettra jamais d'obtenir en échange plus que le produit d'une autre journée de même rendement, toutes charges sociales déduites. On se rendra compte de ce qu'un changement nominal dans le prix de la journée de travail peut déterminer dans la situation monétaire en faisant apparaître les résultats ainsi qu'il suit :

Udc journée de travail moyen, correspondant à la somme totale de travail incorporée dans deux grammes d'or, est payée par ces deux grammes, soit sensiblement sept francs-or.

La même journée étant payée en papier-monnaie, dans le régime du cours forcé, est payée 10, puis i5, puis 20 francs. Automaliquement le papier monnaie est déprécié d'autant par rapport à l'or, et ces 10, i5 ou 20 francspapier représentant toujours une valeur de travail égale à deux grammes d'or, ne valent jamais plus que 7 francs d'or.

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Ainsi, les majorations nominales de salaires, déterminant une hausse nominale du prix des produits, n'augmentent pas d'un maravt'dis la puissance d'achat du salarié et ne servent qu'à déprécier lo papiermonnaie. Toutefois, les ouvriers en ont bénéficié dans la mesure où les intellectuels et les rentiers en ont pâti. Mais les véritables bénéficiaires ont été les financiers et les spéculateurs qui jouaient à la baisse du franc. Et ces opérations ont peut être joué le plus grand rôle dans la dépréciation continue de notre monnaie de papier. La dépréciation révélée par le change extérieurest une dépréciation intérieure, qu'indiquait clairement le prix de l'or, qui atteignit, en aviil dernier, lo.^oo francs. Ces braves gens qui, pour améliorer le change, réclamaient l'augmentation de nos exportations, ne voyaient pas que la première chose à faire eût été d'améliorer notre change intérieur, et que, au surplus, nos exportations, pendant la période de baisse nominale, étaient une cause de perte sérieuse pour la France tant qu'elles étaient faites en francs-papier.

Conséquences des hausses dans l industrie. — Ces hausses nominales, engendrées par le désir de ne pas soutTrir des hausses absolues, se renouvelaient ellesmêmes. La hausse engendrait la hausse, de plus en plus rapidement. Elle obligeait l'industriel à travailler au prix de remplacement, c'est-à-dire en établissant les prix de revient non d'après le prix d'achat des matières premières, mais d'après le prix de ces matières au jour de mise en vente du produit fabriqué. Un industriel qui n'aurait pas agi ainsi aurait été obligé de restreindre sa production, car il n'aurait pas tiré de ses ventes les sommes suffisantes à l'achat de nouvelles matières premières augmentées. Les prix

4a TA MONVAIF SAÎtK TUERA. LA VIE CHfîRE

do vente se trouvaient donc ainsi fronfl/*s à l'avance, et d/^lomiinaient à leur tour une nouvelle inflation f^énérajc. Les prix augniontaril sans cesse, les industriels et couimerc.ants s'assurant des stocks pour se prémunir contre les plus prochaines hausses, on observait alors ce phénomène singulier, qui déroutait beaucoup de producteurs, que les frros chiffres d'affaires, accompa^niés de fjros bénéfices, entraînaient en général une trésorerie détestable. Ce qui s'expliquait assez par le fait que les fonds de roulement devaient être de plus en plus élevés, et que les renouvellements de nouvelles matières exigeaient des sommes de plus en plus fortes. Et non seulement les trésoreries étaient détestables, mais il fallait faire des augmentations de capitaux, et demander aux banques des découverts de plus en plus forts. Fameux moment pour la finance, et l'on comprend la multiplication des banques pendant cette période de création et de drainage de capitaux nominaux. Mais le mouvement a une limite. On ne peut indéfiniment créer des capitaux, même on papier, et il y a un moment où les hausses deviennent si rapides et si fortes que les banques sont essouflées et n'ont plus le temps matériel de drainer les capitaux de papier nécessaires à l'alimentation de la hausse ; et il suffit qu'un groupe de banques soit engagé dans de rudes affaires au même moment pour que, brusquement, on louche le plafond de la hausse.