MÉCANISME DE LA DÉPRÉCIATION DES BILLETS DE BA>QLE

Donc, essentiellement, le billet de banque n'est rien autre qu'un morceau d'effet de commerce sur lequel la Banque substitue sa signature, connue de tous, à celle du débiteur, connue seulement de quelques personnes. Le billet de banque entre dans la circulatior^ monétaire par le mécanisme de l'escompte, par lequel* les créanciers substituent à leurs effets de commerce les billets de la Banque. L'escompte n'est pas du tout, comme le croient un certain nombre de personnes, un intérêt prélevé par la Banque pour une avance d'argent, mais la rémunération des frais bancaires pour toutes les opérations qui découlent du remplacement des effets de commerce par les billets de banque.

Le billet de banque sort delà Banque par d'autres moyens que l'escompte, par exemple, par les avances consenties par les banques aux industriels et commerçants sur la valeur de leurs stocks de matières . pre-^ mières ou de produits en magasin. Dans ce cas, encore, le billet de banque est la représentation des marchandises existant bel et bien chez les producteurs ou les marchands. C'est, au fond, la même opération que celle de l'escompte, mais faite entre deux personnes

seulement, le producteur et le banquier, tandis que la première est faite entre trois personnes, le vendeur, l'acheteur et le banquier.

Enfin, le billet de banque sort encore de la Banque

ar un ]iroc('dc plus simple : les déposants remettent

la lîanque des espèces d'or et d'argent et font des

«traits en billets. Dans ce cas, le billet de banque

ntre dans la circulation en représentation de la mar-

handise que constitue la monnaie métallique elle-

ême.

Dans tous les cas, par conséquent, le billet' de anquc mis en circulation est une représentation de arcliandises ou de biens meubles et immeubles. Sa ontre-par-tie véritable, ce n'est pas l'encaisse métal- Jque, qui n'est que la garantie de la fonction exercée ar la Banque, ce sont les biens et produi ts des citoyens 'une nation qui se trouvent engagés dans les opérations ancaircs indic[uécs plus haut. Encore une fois, il *cst pas impossible d'imaginer une circulation de ^valeurs, étalonnée par l'or, sans aucune circulation 'or et sans encaisse métallique. Mais c'est là une lie purement théorique, que la prati(pie interdit : on leut s'en rendre compte en considérant le cassuivani : aginons qu'une quantité considérable de marchanlises représentées parles billctsde banque soit détruite r unp catastrophe: les industriels et lescommerçants i ont donné du papier de commerce à la Banque ront nécessairement défaillants, puisqu'ils ne ourront faire rentrer dans leurs caisses, par la vente de leurs produits, les billets de banque sortis de la Banque par 'l'escompte et qu'ils doivent lui rendre au jour de l'échéance. Dans ce cas, c'est la Banqtie,

Ïi a donné sa signature, qui doit se substituera eux, c'est eUe qui donnera, non les marchandises qu'ils

avaient et qui sor»t «IcHniitcs, mai» la marchandincinonnaic qu'elle possèdedans ses caves. C'est là un des rôles de l'encaisse métallique possédée parla iJanquc.

Ces indications étant rappelées, on apen.uit d'tm coup d'œil les voies par lesquelles peut se produire la dépréciation du billet de banque :

I" La création de faux effets (le commerce. — Si, ayant besoin de monnaie, vous tirez sur votre prochain une traite sans justification, saîis avoir vendu de marchandises, sans avoir de marchandises en magasin, et si vous escomptez cette traite, vous faussez le jeu de la circulation. Vous faites sortir de la Banque des billets qui ne représentent rien du tout. La quantité de billets en circulation représentant une quantité de. marchandises déterminée, que nous chilTrcrons par 100, si on y ajoute des billets ne représentant rien et se chiffrant fictivement en marchandises par lo, lesbillets sains baisseront automatiquement de lo pour cent. En fait, ce jeu de ce que l'on appelle la cavalerie du commerce ne fausse pas !a circulation dans cette proportion, parce que, la plupart du temps, elle est au service d'industriels ou de commerçants passagèrement gênés et qui font sortir des marchandises avant les échéances de leurs traites artificielles. Mais un développement de ce système D auquel on a tendance à recourir dans les crises, bouleverserait tout le mécanisme -de la circulation et entraînerait une dépréciation du billet de banque. Dans la crise où nous sommes depuis trois ans, la cavalerie du commerce a joué son petit rôle dans la dépréciation. Mais c'était l'inflation fiduciaire qui la provoquait à entrer enjeu.

2° L'inflation Jidaciaire. — L'inflation fiduciaire n'est pas nécessairement une cause de dépréciation du billet de banque. Si, par suite d'une augmenta-

Li: l'ROniJiME MOMiTAlUE 7.3

lion absolue des prix (c'est-à-dire des Irais de production), ou par suite d*une auginentaliou considérable de la production, le volume des transactions commerciales augmente dans une forte proportion, automatiquement le nombre vrai desefTels escomptés augmente et provoque la mise en circulation d un nombre pllis grand de billets de banque. Mais, dans ce cas, les billets, continuant d'être la représentation de marchandises solides, ne perdent pas un centime de leur valeur. Au contraire, si l'Etat, par suite de guerre ou de révolution, manquant des ressources normales de l'impùt ou exceptionnelles de l'emprunt, demande à la ■Banque des billets pour ses besoins, l'inflation fictive îommence, et, avec elle, la dépréciation. L'Etat, en elTet, 'étant pas producteur, ne peut donner comme garantie mmarchandisesou enproduitsquele rendcmcntdcs im- )ôts qui lui sont payés en produits par les producteurs, les contribuables.. Or, si le bilan de l'Etat est déficiùre, comme c'est le cas en période de guerre ou de frévolution, la contre-partie en marchandises de ses emprunts à la Banque n'existe pas. La seule chose qu'il puisse donner, c'est sa signature, qui, dans l'espèce, vaut moins que celle de n'importe quel particulier ayant des marchandises en magasin. La seule contrepartie qui compte, dans ce cas-là, c'est celle que la Banque elle-même possède, c'est-à-dire ses stocks de létal précieux monnayé ou non. Les billets que la ianque aura mis en circulation étant garantis par ses effets en portefeuille et par les litres sur lesquels elle consenti des avances, les billets qui seront demandés ir l'Etat ne seront garantis que jusqu'à concurrence lu stock métallique de la Banque. Cette limite épassée, la dépréciation devient effective ; si, par exemple, la Banque possède un stock d'or de cinq

7^1 I \ MONNAIE saim: Il i,n \ i.\ vu; riiini;

inilliurds (3l (]uc 1 iriilalion iiduciaire exigée par 1 J-^lal soiL clnllVcc par dix milliards, ces dix inilliarfJs de pa|)icr n'étant f^'aranlis rpic par cinq milliards d'or, l'unité monétaire sera théoriquement dépréciée de moitié, et ainsi do suite. Pratiquement, la dé])récialion sera moindre, parce que les dix milliards de billets tirés par l'I^tat, entrant dans la circulation par les j)aicmcnts des caisses publiques, se mélanp:eront aux juillets sains en circulation, les déprécieront et la dépréciation, au lieu de porter sur les seuls billets émis dans ces conditions, portera sur l'ensemble des billets circulant. Si vous voulez vous représenter par une image grossière l'effet produit par cette opération dans la circulation, imaginez ce que produirait sur un bon vin la plaisanterie suivante : dix personnes allant eu pique-nique conviennent d'apporter cbacune une bouteille devin et de le verser dans une amphore commune; l'une d'elles apporte une bouteille d'eau ; il y aura bien dix bouteilles dans l'amphore, mais ce sera du vin mouillé et le mauvais plaisant boira bel et bien ses neuf dixièmes de vin au partage. Dans l'opération décrite sommairement ci-dessus, l'Etat verse dans la • circulation des billets qui font l'effet de l'eau dans le vin, mais en échange de sa bouteilled'eau, il ■( touche » neuf dixièmes de vin mouillé.

L'opération ne peut se faire qu'à l'abri du cours forcé, c'est-à-dire dans le régime monétaire où la monnaie dépréciée est mise sur le même pied légal que la monnaie non dépréciée. Naturellement elle a pour résultat de faire disparaître de la circulation la monnaie saine, dont les producteurs connaissent la valeur comme marchandise. La dépréciation étant faite, la monnaie dépréciée circule seule et tous les prix s'établissent par rapport à la valeur

qu'elle possède elle-même par rapport à la monnaie saine. En fait, sous le régime de la monnaie de papier déprécick; et du cours forcé, les prix sont toujours déterminés par la vraie monnaie, chez nous, pratiquement, par l'or, qui continue d cire rétalon des prix. Chacun pourra s'en rendre compte en calculant le prix d'un objet quelconque en or : exemple, un déjeuner de 3 fr. 5o était payé en 1 91/1 avec à peu près un gramme d'or ; on le paie aujourd'hui 10 francs environ, c'est-à-dire encore avec un gramme d'or (l'or valant 10 fr. 20 le gramme en novembre). Ce qui a changé, ce n'est donc pas le prix des produits, c'est la valeur de la monnaie avec laquelle on les paie (sauf, toutefois, quelques denrées et produits qui ont augmenté absolument).

Si l'on consulte les bilans delà Banque de France, difficilement lisibles parce que les francs-or et les valeurs-or sont chiffrés de la même manière que les francs-papier, on aboutit à des évaluations sensiblement égales. L'évaluation de la garantie des billets (Il circulation, représentée par l'encaisse métallique en France et à l'étranger, par les disponibilités à l'étranger, les effets en portefeuille, les effets prorogés, les avances sur titres, etc., fait ressortir le franc papier à un peu plus de o fr. 3o en or (et non pas à o fr. i5, mmme le disait un écrivain qui divisait simplement le chiffre de l'encaisse métallique par le chiffre des billots en circulation).

Ces indications sont rappelées ici afin de faire apparaître que, contrairement à ce qui est trop souvent publié, la dépréciation de notre monnaie à l'étranger est un phénomène intérieur et non extérieur, et sur lequel l'ascension des exportations ne peut avoird'autre effet que celui d'un cautère sur une jambe de bois.

76 LA MON^JAIE SAINE Tl'ERA LA VIE CHÈRE

in

QUI PROFITE DE LA DÉPRÉCIATION! DE ?IOTRE MO:f?IAIE ?

Qui profite de la dépréciation de notre monnaie ? En première ligne, l'étranger. D'abr)rd l'étranger débiteur de la France avant 191'!, ensuite l'étranger acheteur pavant à terme. VA parmi les étrangers, les banquiers. En même temps qu'eux, un cert^iin nombre de banquiers français.

Comment i^ C'est simple et subtil à la fois. Cela crève les yeux lorsque l'on a vu le mécanisme du jeu.

Que chacun se mette bien dans la tête, pour l'intelligence de ce qui va suivre, que les règlements internationaux se font en or, ou sur la base de l'or, et non autrement. L'or est la seule monnaie des règlements internationaux, l'or ou ses équivalents en marchandises.

Ceci dit, considérons que l'étranger nous devait, en 191^, mettons, pour la commodité du raisonnement, 3o milliards (le chiffre importe peu ; l'essentiel, c'est de savoir que l'étranger était notre débiteur). 3o milliards à. 4 pour cent, cela faisait i milliard 200 millions à nous verser annuellement. Mais en or. Si l'étranger, usant de la facilité que lui offre le cours forcé en France où, légalement, un billet de 20 francs vaut une pièce d'or de 20 francs, nous dit aujourd'hui : « Je vous dois chaque année i milliard 200 millions de francs ; les voici, en papier », que nous donne-t-il en or ? En chiffres ronds, de 400 à 5oo millions or. La France est purement et simplement volée.

LE PHODLliME MONETAIRE 77

Exemple de vol : une banque clrangcre, que nous ne nommons pas, a emprunté en France, avant la guerre, pour des obligations d'une société do son pays, 10 millions do francs. A cette époque chaque Français obligataire a versé par obligation 5oo francsor. Pendant la guerre, la société dont il s'agit n'a pas payé les intérêts, pour raison de force majeure. Ses obligations sont tombées en France à 260 francs. Aujourd'hui, profitant de la situation actuelle, et d'accord avec une banque française, elle rembourse, avec une prime sur le cours français, à 820 francspapier. L'obligataire, croyant faire une bonne affaire, accepte le remboursement. Vous voyez ce qui se passe : pour rembourser ses 10 millions qu'elle a reçus en or, la banque va verser 820 francs-papier par obligation, soit 6 millions /joo mille francs-papier, soit un peu plus do 2 millions-or. Bénéfice pour l'étranger et perte pour la France : 8 millions d'or ! Vous pensez bien que la banque française qui aide à faire le remboursement recevra une honnête commission sur cette merveilleuse affaire. Voilà un fait qui fait comprendre d'un seul coup comment et pourquoi le régime de la dépréciation monétaire sous le cours forcé est littéralement l'âge d'or des banquiers.

Autre exemple : le paiement des coupons de valeurs étrangères. Ici, le jeu est le suivant ; ou bien des sociétés ou des banques étrangères qui devraient payer leurs coupons en francs-or les paient en francs de papier et réalisent ainsi un bénéfice de deux cents pour cent, — on bien des banques françaises ou établies en France touchent les coupons de leurs clients en francs-or à l'étranger et les paient à leurs clients en France en francs de papier, ou avec une prime de l'or tout à fait insuffisante.

78 LA MONNAIE SA1?IE TtEBA LA VIE CII^.RE

Dans le prcmior cas, la l'rancc et les porteurs <l(t valeurs sont volôs ensemble ; dans le second rjs, seuls sont voies les porteurs de litres, mais en in«*îme temps la France, si l'opération est faite par une banque étranj^ère établie en France et qui envoie ses fonds à son sièj^^c central, à l'étranger.

Bref, la dépréciation de notre monnaie, marquée par le régime du cours forcé, permet aux débiteurs de la France de liquider leurs dettes à 3o pour cent de leur valeur. Mais il y a plus : en exploitant cette dépréciation et l'instabilité de la monnaie, l'étranger trafiquant avec nous trouve le moyen de réaliser un sur-bénéfice, aussi bien à la vente qu'à l'achat, c'està-dire qu'il nous fait payer ses marchandises au-dessus de leur valeur et qu'il achète les nôtres au-dessous de leur prix. Ceci demande quelques explications, car il nous faut saisir comment ce jeu se produit, d'une part par les manœuvres frauduleuses des cambistes, d'autre part par l'exploitation des majorations de salaires.

Mais, d'abord, éliminons une idée qui fausse l'observation et l'analyse : on dit communément que l'étranger à change élevé nous achète nos marchandises trois fois moins cher parce que sa monnaie vaut trois fois plus que la nôtre. C'est une illusion ; exemple : le citoyen des Etats-Unis qui déjeunait sur le boulevard en igi^dansun restaurant moyen payait son repas 5 francs, soit, alors, i dollar. Aujourd'hui il le paie encore un dollar, mais, en francs d'aujourd'hui, le même repas est chiffré i5 francs. Le bénéfice de l'Américain ne vient donc pas de ce que le dollar vaut i5 francs, puisque cela ne lui donne pas droit à une pomme de terre frite de plus, le prix de nos marchandises s'étant tout naturellement élevé dans

\ LL l'KOBLL.ME MONÉTAIRE ^(J

lu mesure où notre nioimaie perdait de sa valeur. Le bénéfice de l'Américain vient d'une autre cause, à savoir que les salaires et bénéfices aux États-Unis se sont élevés absolument, en or, pendant la guerre ; un ouvrier, un employé, un commerçant, un industriel américains touchent [)lus de dollars et de vrais dollars en 19*^0 qu'en 191/1. Ceci vient des bénéfices que l'Amérique a réalisés pendant la guerre, et des pri\ • qu'elle nous a fait payer pour ses fournitures depuis la guerre. L'Américain a plus de dollars ù dépenser chez lui et chez nous qu'en 191/1, parce qu'il a produit pendant que nous nous battions. Prix, salaires et bénéfices se sont augmentés absolument chez lui * c'est ce qui lui assure un avantage lorsqu'il vient acheter chez nous. Il faut donc dire que, ayant plus produit que nous, ayant moins dépensé, ayant de moins lourdes charges d'Etat que nous, tout citoyen américain a entre les mains plus de moyens d'échange que chacun de nous. Si notre monnaie était parfaitement saine, l'Américain se trouverait devant nous avec les mômes avantages.

En ce qui concerne les échanges de nïarchandises, ce n'est pas la dépréciation de notre monnaie qui -permet à l'étranger de nous dépouiller, ce sont les fluctuations d'une monnaie instable qui fournissent aux pays à monnaie stable le moyen de faire leurs règlements à bon compte et de majorer les nôtres.

Mais qu'est-ce qu'une monnaie instable, et quelles sont les causes de son instabilité P

La monnaie instable, c'est essentiellement une monnaie de papier non convertible en monnaie métallique aux guichets des banques, soumise au cours lorcé et dont la valeur change entre les mains de son

I,A MONNAIE SAINE TLEHA l,A VIE r:HEBR

possesseur, sans altération visible. Une monrinir. dbr est, jjar (]('linilion, sliible ; l'Iltal peut l'al^'-rcr. en changer le litre, mais il ne pont allLicrrpjr- Jos lûècc» qu'il licul dans SCS collrcs. Les j>i':ccs qui 5c li-juveut chez les pnrliculieis lui échappent, et s'il veut les traiter comme les pièces altérées, il reste toujours aux particuliers la ressoiirce de les convertir cd lingots de métal ayant leur pleine valeur. Il n'en est pas de même de la monnaie de papier, qui peut être altérée, dépréciée, même lorsqu'elle se trouve dans les coffres des particuliers, par les moyens d'inQation artificielle que nous avons décrits. Mais il y a une autre voie de dépréciation qui se produit automatiquement par l'élévation nominale du prix du travail.

Explications : pendant et depuis la guerre, le prix delà vie a augmenté absolument : 1° parce que la production a coûté plus cher, 2" parce que les frais généraux nationaux ou charges publiques, incorporés au prix des choses par les cent voies de l'impôt indirect, réduisaient le pouvoir d'achat de chacun. Devant ce fait, on a réclamé des augmentations de salaires. L'augmentation ne pouvait être obtenue que par un seul moyen ; augmentation du travail patronal et ouvrier aboutissant à une augmentation de la. production, ayant comme conséquence une répartition des frais généraux particuliers et nationaux sur un plus grand nombre d'unités produites, donc, diminution des prix de revient, des prix de vente et augmentation du pouvoir d'achat de la monnaie (à condition que celle-ci soit stable).

On a fait l'inverse, ou plutôt, on a vécu dans la fiction. Si nous avions eu une monnaie stable, nous nous serions aperçus que Taugmentation des salaires sans augmentation de production ne pouvait être

\ LE PI\C>«F,KME MONÉTAIRE 8l

qu'Vne fiction. Avec une monnaie instable, personne n'a woi au début ce qui se passait.

rLesVaugmentations de salaires ont été faites en francs de papier. Qu'en est-il résulte? Une dépréciation de la monnaie, tout simplement, comme on le ' comprend aisi;ment par un calcul très simple :

Imaginons que les salaires soient augmentés de loo pour cent sans que la production augmente parallèlement. Quelle sera la valeur de l'ensemble des produits fabriqués ? La valeur absolue n'en sera pas changée d'un centime ; mais la valeur nominale en sera augmentée d'autant. Ce qui était chiffré i franc sera chiffré 2 francs, mais la monnaie de papier avec laquelle on paiera diminuera de valeur, absolument, de moitié. On s'en rendra difficilement compte à l'intérieur. Mais à l'extérieur, le change le marquera instantanément, car aucun pays étranger ne consentira à nous payer un sac de blé deux fois plus qu'il ne vaut. L'étranger ne nous donnera jamais autre chose qu'un sac de blé contre un sac de blé. Avant l'augmentation un sac de blé vaut 3o francs en France et 6 dollars en Amérique ; après l'augmentation des salaires, le sac A'audra 60 francs en France et toujours 6 dollars en Amérique. Le sac s'échangera toujours contre un sac. Mais 3o francs ne s'échangeront plus que contre 3 dollars. Rien de changé, sinon la valeur de la monnaie. Mais les conséquences de ce changement sont immenses et ruineuses pour le pays à monnaie instable.

Si tous les règlements internationaux se faisaient au comptant, cela n'aurait pas grande importance. Mais un grand nombre se font à terme, parfois à long terme. Et voici les conséquences :

Tin étranger vous achète en France i.ooo francs

8u I.V BIO.X.NAIE SAINE TUEHiW LA VIE Cllblli:

(le iiiarcliari(ii.ses, payables à IreRtc jours. Il doit à la rVaiicc mille francs d'or. Une déprécialif>«i de 10 pour cent se produit entre l'achat et l'échéance : il ne verse à la France (pic 900 francs d'or, pii sont convertis en i.ooo francs de papier par son cr(';ancier.

Jnversenioiil, vous achetez à 1 (itrangci. chez, lui, i.ooo francs de niarcliandises. Après celle d(^prccialion, vos 1. 000 francs rcpr(jsentent 900 francs d'or. L'(3lranger vous débite en francs. Une remontée du franc se produit avant l'échéance : alors, au lieu de verser 900 francs or, c'est 960 ou i.oooquela France donnera.

Ainsi l'étranger à monnaie saine et slahlc, surtout l'étranger dont la monnaie est au pair de l'or, a le plus grand intérêt à faire baisser le franc tant qu'il est notre débiteur, et à le faire monter s'il devient notre créancier. De là les mouvements baroques et inexplicables du change, de là les manœuvres de l'étranger pour appuyer et entretenir chez nous l'agitation pour l'augmentation nominale des salaires qui détermine directement l'inflation fiduciaire. Cela continuera tant que l'étranger aura quelque chose à acheter chez nous : marchandises, terrains, titres, usines, etc. Chiffrez un peu avec nous pour vous représenter ce que ces manœuvres signifient : imaginez (ce qui est. d'ailleurs indiqué par la réalité) que l'étranger veuille acheter chez nous pour 10 milliards de terrains, d'usines et autres choses. Il traite et fait son prix au moment où le dollar est à 10 francs. Il demande un règlement en plusieurs échéances. Au moment du traité, cela lui fait 5 milliards- or à donner à la France. Peu après, il déclenche une agitation révolutionnaire : les salaires montent, le franc baisse, le

LE TROnLÈME MONÉTAIRE S'^

dollar monte à i5. Au règlement il paie bien lo milliards en billets, mais seulement 3 milliards 3oo millions en or.

Ainsi sommes-nous victimes de tous côtés des manœuvres de la finance étrangère ; les pays qui détiennent l'or, et qui ont conservé une monnaie intérieure convertible en or, donc stable, nous tiennent à merci en jouant sur l'instabilité de notre monnaie de papier. Avec ce jeu, plus nous vendons, .•plus nous nous ruinons. Exporter dans ces conditions, c'est faire un métier de dupes. Nous avons gagné la guerre, mais maintenant, nous payons un lourd tribut à ceux qui se sont enricliis pendant que nous nous battions. Notre instabilité monétaire nous livre à la ploutocratie internationale qui prélève sur nous, depuis deux ans, un impôt formidable. Or l'Etat fran(;ais, maître de notre monnaie, est seul capable de nous défendre. Voit-il .«^ Sait-il P Veul-il agir ? On demeure confondu devant son inaction.