CHAPITRE VI
L*unité monétaire des États-Unis, le dollar, tire son origine* de la piastre espagnole, qui formait le fonds de la circulation métallique des colonies anglaises de l'Amérique du Nord.
Dès 4786, le Congrès de la Confédération avait choisi comme unité, le dollar d'argent pur de 375.64 grains ti^oy, Mais^cette monnaie n'avait pas d'existence réelle; il n'y avait pas encore d'hôtel des monnaies.
C'est par une loi du 2 avril 1792 que fut véritablement organisé le premier système monétaire des États-Unis. Les bases en étaient : 1** le dollar d*or contenant 24.75 grains d'or pur et frappé en pièces de 10, 5 et 2 7a dollars (aigles, demi-aigles et quarts d'aigle) ; 2° le dollar d'argent, contenant 371.25 grains d'argent pur. Un hôtel des monnaies était fondé. La frappe de l'or et de l'argent était libre et gratuite. Dans tous les paiements, 1 livre d'or devait être acceptée comme Téquivalenl de 15 livres d'argent. C'était le système du double étalon.
La loi de 1792 dépréciait légalement le métal jaune : il émigra. Pour le retenir, une loi du 28 juin 1834 éleva le rapport entre les deux métaux à 1/16.002. Le poids du dollar d'or fut à cette époque fixé à 25.8 grains ; mais le titre en fut abaissé de 0.91GGG à 0.899225. Le poids de fin fut ainsi réduit à 23.20
i. Les éléments de cet historique sont empruntés : à une note de M. Dana llorton, annexée à la 4" séance de la Conférence monétaire internationale de 1878; à un niénioire de M. Stringher sur la circulation monétaire des principaux lUals. publié dans le Bulletin de statistique du Minisfp/e des financrs, février 18S4, p. iU; au 8° rapj^ort du Depufy Master Of tJie mini, Londres. 1877; aux rapports du secrétaire du Trésor des États- Unis. Une notice très complète a paru, depuis notre 1« édition, dans le Rapport du Directeur de la Monnaie des États-Unis pour 1893, p. 416 à 181.
LE STStèlIE MONETAIRE DES ÉTATS-UNIS. 305
grains. L'argent fut à son tour exporté en Europe, où rappelait le rapport plus favorable de 1 à 15 Vs-
Une loi du 18 janvier 1837 uniformisa le titre des monnaies d'or et d'argent, qui fut fixé à 0.900. Le poids du dollar d'or fut de 25.8 grains, soit 33.22 grains de fin ; le poids du dollar d'argent fbt de M2.5 grains, soit 371.25 grains de fin ^ Le rapport entre les deux métaux était ainsi ramené à 1/15.988.
L'argent continua d'être exporté. Une loi du 21 février 1853 dut réduire le poids des coupures d'argent inférieures à 1 dollar. Le demi-dollar ne pesa plus que 192 grains ; le poids des autres fractions du dollar d'argent Tut diminué dans la même proportion. La valeur libératoire de ces monnaies fut réduite à 5 dollars : la frappe en fut réservée au Trésor.
Ainsi de 1792 à 1833^ l'or, déprécié par la législation monétaire, passa l'Atlantique et se répandit sur le continent européen. Après la loi de 1834^ ce fut au contraire la monnaie d'argent qui, dépréciée à son tour par la loi, fut chassée des États-Unis. Ce double effet apparaît nettement dans la statistique des frappes. De 1792 à 1833, il fut fabriqué 11,825,890 dollars d'or et 36,275,078 dollars d'argent ; de 1834 à 1852, 224,965,730 dollars d'or et 42,938,294 dollars d'argent; de 1853 à 1873, 544,864,921 dollars d'or, 5,538,948 dollars d'argent à plein poids et 57,443,769 dollars d'argent à poids réduit.
En 1869, une refonte générale des lois monétaires fut préparée sous la direction de M. John Jay Knox, contrôleur delà circulation (comptroller of the currency). Elle aboutit à un bill qui fut soumis en 1870 à l'examen du Congrès et qui est devenu la loi du 12 février 1873, intitulée « acte revisant et amendant les lois relatives aux ateliers monétaires, aux bureaux d'essai «t au monnayage des États-Unis ».
La loi de 1873 supprimait par prétention le dollar d'argent de 412.5 grains et créait un dollar commercial (Irade dollar) à cours légal limité, du poids de 420 grains. La démonétisation ■de l'ancien dollar fut ordonnée par un article des Revised stalules approuvé par le Congrès le 22 juin 1874.
1. Le dollar de 1792 contenait le même poids de fin; le poids brut en différait, le titre étaut de TF-'-r-
AnNAUX.';. 20
En fait, le dollar d'argent de 412.5 grains était, à ce moment, presque inconnu aux États-Unis. Il n'en avait été fabriqué, depuis 1792, que 8,045,838 : la plupart avaient été exportés*. Le temps n'était pas éloigné cependant où les États-Unis allaient s'éprendre d*un amour soudain pour le dollar des ancêtres {dollar ofthe daddies). L'accroissement prodigieux de la production des mines américaines^, le passage de TAllemagne à letalon d'or, les mesures prises par l'Union latine, le rétrécissement du débouché indien, allaient faire baisser le prix de l'argent au moment même où les Etats-Unis croyaient trouver dans Texploitaiion de leurs mines métalliques une source inépuisable de richesses.
Au mois de juin 1876, un premier projet tendant à la remonétisation du vieux dollar fut soumis à la Chambre des représentants. Il échoua. Dès la fin du mois suivant, le CommUtee of mines andmining déposa un bill analogue, qui fut également rejeté. Cependant, le Congrès approuva une joïyit résolution tendant à la création d'une commission de neuf membres (3 sénateurs, 3 représentants, 3 spécialistes) chargée d'étudier la question monétaire. Cette commission présenta le résultat de ses travaux le 2 mars 1877. Quatre de ses membres seulement recommandaient le maintien de la loi de 1873; les cinq autres se prononçaient pour le rétablissement du double étalon, tout en se divisant sur le choix du rapport à fixer entre les deux métaux, le président, M. Jones, et deux autres membres proposant la substitution du rapport de 1 à 15 Va à l'ancien rapport américain de 1 à 15.98, les deux autres membres de la majorité préconisant le rapport de 1 à 16.
Pendant tout le cours de l'année 1877, la question monétaire fut vivement discutée. Les bimétallistes trouvèrent un appui chez les adversaires de l'abolition du cours forcé, qui. ayant échoué dans leurs tentatives contre la loi du 14 janvier 1875 sur la reprise des paiements en espèces {resumptio7% acl), comptaient sans doute trouver dans une abondante circulation d'argent Vinflaiion qu'ils regrettaient de perdre avec la circu-
1. V. Report of the secretary of the Treasury, 1877. Le surplus dea frappes d'argent énumérées plus haut est formé de monnaies divisionnaires.
lation de papier. Il faut se rappeler que la loi de 1875 avait fixé au 1*' janvier 1879 la reprise des paiements en espèces. Les bimétallistes soutenaient que le maintien de Tétalon d'or unique rendrait plus facile la suppression eflective du cours forcé. On remarque cette préoccupation dans le rapport de la commission présidée par M. Jones *. Elle se manifestait aussi dans un projet de résolution ^ déposé le 10 décembre 1877, par M. Mathews, sénateur de TOhio, et tendant à autoriser TÊtat à payer ses créanciers en dollars d'argent à 412.5 grains de fin, au lieu de les payer en or, comrne le Président et le secrétaire de la Trésorerie avaient déclaré qlton y était tenu.
Au Congrès, les représentants des États de l'Est, les plus anciens, les plus riches, et les créanciers des autres États, étaient favorables au maintien de l'étalon d'or. L'Ouest, grand producteur d'argent et grand emprunteur de capitaux, était naturellement favorable à toute mesure pouvant augmenter laf valeur de ses richesses minières et diminuer le poids des intérêts à payer aux banques de New-York, Philadelphie, etc. Les hommes du Sud, par antipathie sans doute pour les capitalistes dont le concours financier avait assuré leur défaite dans la guerre de Sécession, allaient se joindre aux silve7* men de l'Ouest et leur donner la majorité.
Le 5 novembre 1877, M. Bland déposait à la Chambre des représentants un bill tendant à ordonner la frappe du dollar de 412.5 grains à cours légal illimité, Le jour même, cette proposition était adoptée à l'énorme majorité de 163 voix contre 34. ^ Le 16 février 1878, elle était votée par le Sénat avec trois amendements ; le premier réservait à l'État le privilège exclusif etle profit intégral de la frappe du nouveau dollar et spécifiait que la Trésorerie devrait acheter chaque mois de l'argent pour 2 millions de dollars au moins et 4 millions au plus et monnayer aussitôt cet argent ; le second invitait le Président des États-Unis à provoquer la réunion d'une conférence internationale pour la fixation d'un rapport uniforme entre lor et l'argent ; le troisième portait que tout possesseur d'espèces
i. Bulleiin de slalistique du Ministère des finances, janvier 1878, p. 50. Cf. /W</.. juillet 4877, p. ^-2.
