CHAPITRE II

La morale antique.

II existe un document tres precieux qui permet de connaitre l'etat de la society chinoise, plus de mille ans apres ses origines, apres les regnes des saints empereurs Yao et Choun, c'est le rituel de la dynastie des Tcheou, qui expose minutieusement toutes les charges des princes et des officiers, qui presidaient et participaient a l'administration (1).

D'autre part, les ecrits de Confucius, qui sont posterieurs de cinq siecles, nous font voir que la society chinoise, poursuivant son evolution, etaitalors, vers le V e siecle avant notre ere, une feodalit6 deja sur son declin, puisque, a peine trois siecles plus tard, PEmpire devait parvenir, ou revenir, a la centralisation politique.

Done, dans les siecles qui s'ecoulerent entre Pentree dans les territoires qu'ils occupent aujourd'hui et la naissance de Confucius, les cent families chinoises se developpant avaient edifie une societe feodale.

(1) Ce document important a 6t6 traduit en frangais par Edouard Biot.

Pour bien connaitre cette societe et, ainsi, pouvoir etudier sa morale, il faut d'abord nettement distinguer les differences importantes qu'il y a entre la feodalite telle qu'elle a existe dans Phistoire des peuples europeens, et la feodalite chinoise ; car le m£me mot sert ici a definir des institutions qui, par un cdte, au moins, n'etaient point semblables.

En Occident, en effet, la constitution feodale s'est elevee peu a peu, sur les ruines d'une vieille civilisation et elle a coincide avec la naissance d'un monde moral nouveau.

L'Empire romain tombait de tous cdtes en decomposition ; le principe vital de cette societe, qui avait ete si puissante pendant des siecles, etait epuise ; les croyances antiques qui avaient maintenu, vivant dans les &mes, Pideal social primitif, s'etaient lentement dissoutes dans le scepticisme. La venalite, la corruption de Tadministration romaine qui ecrasait et depouillait les citoyens, avaient desaffectionne les peuples, bref, toutes ces causes, aujourd'hui si bien connues, faisaient du monde antique un moribond, sans autre moyen de defense que le prestige diminue de son ancienne grandeur.

Sous la pression de causes politiques , economiques et morales, l'Empire devait 6tre fatalement detruit, lorsqu'une force saine et jeune, quoique barbare vint manier brutalement la poussiere humaine produite par cette grande desagregation.

Les institutions militaires des barbares vainqueurs devinr ent la feodalite.

Ainsi, le caractere de la creation des institutions feodales

en Occident, qui frappe d'abord nos regards, est celui deleur etablissement par la conqu£te. La societe feodale se divise en deux grandes classes, Tune composge des vainqueurs, chefs des tribus et des clans germaniques avec leurs guerriers qui, s'emparant des populations, les reduisent en servage et sont ensuite leurs rudes protecteurs contre les invasions nouvelles ; et Pautre classe, composee de ces conquis euxm&mes.

D'autre part, un deuxieme caractere tres remarquable de l'institution de la feodalite en Europe, c'est Pinferiorite des connaissances du vainqueur sur le vaincu, alors que le christianisme apporte des principes nouveaux qui fleurissent au milieu dela decomposition de la societe mourante, principes qui seront adoptes par les vainqueurs et deviendront les bases de la societe fondee par leur conqu&te.

Or, ni Pun ni Pautre de ces caracteres, c'est-a-dire d'une part etablissement par la force, et de Pautre la naissance d'une morale nouvelle, n'appartiennent k Petablissement de la feodalite chinoise.

On voit assez clairement, dans les recits qui nous sont parvenus, celle-ci resultant du developpement normal des families.

Les families etaient de plus en plus nombreuses, elles formaient des clans ou tous les membres se tenaient unis, non seulement par le sentiment de la necessite du groupement social, mais encore par le sentiment d'une parente dont le souvenir etait toujours vivant.

On est d'autant plus fonde a le croire, qu'aujourd'hui encore, la communaute de nom — et Ton sait qu'il y en a tres peu en Chine — entraine d'importantes consequences juridiques et cree, a certains egards, des obligations de parente.

Voici en somme le tableau qu'on peut faire du developpement de la society chinoise dans ces temps antiques.

D'abord, existaient des families, des clans ; le nombre de leurs membres croissant continuellement avec les annees, bient6t les chefs de ces families, c'est-a-dire les afnes de la branche atnee, etaient devenus de veritables chefs d'Etats gouvernant des milliers d'hommes . C'est la revolution naturelle de la famille patriarcale que rien n'est venu entraver.

Les patriarches bibliques sont ainsi des chefs de clans importants. Dans la Genese, ne voit-on pas Abraham, avec les membres de sa famille, poursuivre le roi Chodorlahomor et ses troupes, et les vaincre ; ce qui laisse a supposer que ses enfants et ses serviteurs etaient assez nombreux pour former une armee ?

II en etait de m&me de la gens romaine primitive.

Ces clans, devenus d'immenses tribus en marche vers Test de l'Asic, avaient-ils conserve le souvenir d'une parente commune, ou bien se consideraient-ils comme des etrangers par le sang ?

Les documents dont on dispose ne permettent pas de trancher cette question ; mais, le peuple des Cent families,

dans sa migration, ne formait bien qu'un seul peuple, dont 1' unite etait constitute par un lien mystique .

Des les origines de l'histoire chinoise, les chefs de clan elisent un chef, qui sera l'Empereur. Le caractere essentiel de ce chef, c'est le pontificat. Par la, il est le pere mystique de toutes les tribus, puisque c'est lui qui offre les grands sacrifices au Ciel, qui remplit pour tous la fonction sacree que, par la suite, nous verrons remplir par le pere dans chaque families

Dans la societe feodale chinoise les passions humaines ont comme partout deploye leurs effets, les clans se sont fait la guerre ; il y a eu de douloureux et cruels dechirements jusqu'au jour ou la rude main d'un prince sanguinaire et despotique reussit a faire Punite.

Telle fut, dans ses tres grandes lignes, revolution de la societe politique depuis les origines historiques ou semihistoriques jusqu'au in e siecle avant notre ere.

Les principes sur lesquels cette societe reposait etaient ceux que la religion avait inspires ; c'etait la morale patriarcale dans toute sa rigueur, entrainant le droit absolu du pere sur ses enfants, le devoir d'obeissance absolue de ceux-ci envers celui-la.

Sur ce principe s'etait grcffee la morale particuliere a toutes les societes feodales : le culte de Phonneur et de la fidelity au prince.

La bravoure militaire etait aussi estimee un haut prix .

En ce temps la, le monde chinois connaissait ces senti-

ments vigoureux de dignite guerriere, que donnela pratique assidue de 1'art militaire, et la necessite d'exposer continuellement sa vie, les armes a la main, pour le salut de tous. II possedait alors Tesprit qui anime encore le Japon, et qui devait, pendant de longs siecles de centralisation politique et de domination intellectuelle des lettres. disparaitre completement, laissant la Chine propre sans defense, lorsque se produisirent les attaques et les invasions de l'etranger.

II ne parait pas que, pendant les siecles de sa viefeodale, le peuple compose des principautes chinoises se soit montre inferieur en courage et en vertus militaires a aucune autre nation dans l'histoire. Les actes de dGvouement, d'abnegation, de sacrifice pour le prince, incarnation de TEtat, tiennent la m6me place, dans ses annales, que dans celles des autres peuples.

On ne peut done pas dire que le peuple chinois soit naturellement pacifique, et des lors impropre a entreprendre quelque jour de grandes operations guerrieres.

Guerrier, il Petait, en ces temps lointains ; il avait par suite les qualites, les dei'auts, les idees des peuples guerriers et la morale particuliere que Ton remarque dans toutes les societes feodales.

Mais les rapports entre les hommes qui resultent de ce regime feodal ne constituent pas, a eux seuls, toute la morale ; celle-ci a pour objet les rapports beaucoup plus importants, du pere et des fils, des epoux, des parents, des amis et des etrangers entre eux.

A vrai dire, les rapports du prince et de ses sujets ont un caraetere identique a ces rapports de parente, car le prince est un parent, un pere, un patriarche, un chef de clan, ne serait-ce que par un phenomene de survivance.

Les Chinois de l'antiquite et de tous les temps admettent, au point de vue moral, la necessite de cinq vertus qui maintiennent 1'homme dans l'ordre, par la pratique du bien.

Ces cinq vertus sont realisees par l'harmonie dans les cinq relations : 1° du prince et du sujet ; 2° du jpere et du fils ; 3° des freres alnes avec les cadets ; 4° du mari et de la femme ; 5° des amis entre eux.

Au sommet de ces cinq relations, il y en a une autre qui les domine toutes et les explique, mais ne concerne qu'un seal homme, le souverain ; ce sont les rapports de celui-ci avec le principe des choses : le Ciel.

Dans ces temps anciens, les Chinois ont eu une conception de Pordre universel qui sert de fondement a toute leur morale, et sur laquelle les philosophes posterieurs developperont leur systeme.

Le monde leur apparait comme une immense pyramide, montant jusqu'au ciel ou, pour mieux dire, comme ces temples a etages de TAssyrie, qui elevaient si haut leurs gradins. Le Chang-Ti se tient au sommet, TEmpereur est considere comme son fils et c'est pour cela qu'il porte le titre de Tien-Tzeu:fils du Ciel.

Ce Chang-Ti est, par rapport au prince et a la nation tout

entiere, comme Tesprit du premier *anc6tre dans une f ami lie.

A son egard, le souverain qui incarne toute la nation doit toujours etre dans une absolue dependance ; il ne doit pas laisser passer un instant du jour sans penser a ses devoirs envers lui, et ce ne sera pas trop de la pratique des rites les plus minutieux pour tenir toujours son esprit tendu vers ses obligations religieuses et cultuelles.

C'est de ce Supreme Seigneur qu'emane en premier lieu toute verite et toute justice .

C'est lui qui confere le pouvoir au souverain. A cet effet, il lui delegue un mandat, mais ce mandat est essentiellement revocable, il n'est donne au souverain qu'afin que celui-ci administre selon la justice et fasse le bonheur des peuples.

Dans le cas ou le prince neglige ses devoirs, viole la justice, le Ciel lui retire son mandat et doncle droit de gouverner.

La negligence dans Tobservation de ses fonctions sacerdotales est, dans Thistoire, une cause de colere celeste ; elle entraine Tindignite du prince a conserver sa charge. Le souverain se trouve alors dans la m&me situation morale qu'un fils qui dedaignerait de rendre ses devoirs a son pere*

Avant que le Ciel ne retire le mandat a un souverain, il Pavertit par des calamites naturelles, des pestes, des inondations, des revoltes.

Alors, si le prince n'a pas perdu toute vertu, il rentre en lui-m£me, fait penitence et supplie le ciel courrouce de lui

pardonner ; sinon, il se levera quelque vengeur de la justice divine qui l'attaquera, s'efforcera de detrdner ce contempteur du dieu supreme et des esprits qui font a celui-ci un cortege.

C'est ce que nous raconte le chapitre premier de la 3 6 partie du Chou King [relatant les actes du roi Tcheng tang, qui vivait seize ou dix-huit siecles avant Jesus-Christ.

« Le roi dit a ses troupes reunies : Venez, ecoutez-moi. Je ne suis qu'un petit prince, et comment oserais-je porter le trouble dans l'Empire ? mais les Hia ont commis de grandes fautes ; le ciel a ordonne leur perte.

« Aujourd'hui, reunis en foule vous dites : Notre prince n'a pas compassion de nous ; il veut que nous abandonnions nos moissons et nos affaires pour aller chatier Hia. J'ai bien entendu vos paroles ; mais la famille Hia est coupable, je n'ose pas differer l'execution de la justice supreme. »

Puis, le roi part avec ses troupes, remporte la victoire sur le prince impie et tyrannique ; le supplante dans son pontificat, offre au supreme Seigneur le grand sacrifice du taureau noir, ceremonie qui est l 1 apanage sacerdotal du sou ve rain,

Le livre sacre ^raconte que c'est parce que les peuples

tyrannises s'etaient plaints aux esprits, que le Ciel, pour

manifester les crimes de Hia, envoya a ceux-ci le terrible chatiment de ceux qui violent Pordre etabli par lui.

C'est d'ailleurs, ce que nous fait remarquer le nouveau souverain : a Le Ciel supreme, dit il, aime sincerement et protege les peuples ; c'est pour cela que le grand criminel a

pris la fuite et s'est soumis. L'ordre du Ciel ne peut varier. Comme au printemps, les plantes et les arbres reprennent la vie, les peuples ont repris leurs forces et leur vigueur ».

Sans doute, il est fort probable que les princes chinois ont plus d'une fois fait parler le Ciel dans le sens de leurs interets ; c'est un phenomene ordinaire qui s'est vu partout ; mais cela n'en illustre pas moins l'idee que se faisaient les hommes de leurs rapports avec le Ciel ou PEsprit du Ciel, ee grand dieu de la nation chinoise .

Ces rapports sont ceux du superieur a Pinferieur, du mattre avec son serviteur, du maitre qui commande, qui ordonne, sans qu'on puisse rien lui refuser.

Le dieu supreme determine la conduite a tenir par le prince.

Leslivressacres, ecrits ou graves sur des tablettes de bambou, ont conserve le souvenir des anciennes traditions ; par eux, on sait que le Seigneur d'en-haut communiquait avec les anciens princes et par eux le depdt de la revelation est conserve.

Divinite anthropomorphe supreme, dieux secondares, genies, communiquent egalement avec Vhomme d'une facon positive ; on voit la divination continuellement pratiquee pendant toute Tantiquite chinoise, pratiquee a la cour imperiale et a la cour de chaque chef d'Etat.

Cette science revele le faste et le nefaste dans les cas particuliers ; elle est un instrument precieux pour connaitre le bien et le mal.

On connait la consultation divinatoire par le moyen de la plante Che, ou achillee sternutatoire, dont on combinait quelques tiges suivant des formules consacrees (1).

Le mode de consultation de la volonte des dieux par la tortue est anssi fort curieux et merite d'etre decrit. On enduit dabord les ecailles de l'animal du sang d'une victime puis on pose la tortue sur le feu ; la chaleur fait feridiller l'ecaille. C'est 1'etude des lignes produites par ces fentes qui fournit les indications de la volonte divine.

Certains livres contenaient les reponses indiquees par les ecailles brulees ; les fissures produites par la chaleur du feu permettaient d'obtenir douze cents oracles.

La divination etait ainsi toute une science, dont la pratique etait devolue a des personnages speciaux, qui. lors des consultations de l'ecaille, devaient observer une foule de rites minutieux, rigoureusement necessaires pour que le r£sultat put indiquer sans erreur la volonte divine.

Cette pratique, qui permettait au souverain de recevoir les ordres celestes, etait egalement en usage chez les seigneurs feodaux, chefs d'Etat qui, eux aussi, possedaient la qualite de pontifes.

Ainsi done, d'une part, les livres sacres qui conservent ecrites les antiques traditions de la volonte des dieux, revelee primitivement a des princes* eminents; d'autre part, la divination permettait aux hommes de connaitre d'une

(1) Cf. Peuple chinois, p. 10.

FARJENEL 3

34 LA MORALE CHIWOISE

£a$on positive et precise, les lois qui devaient negier lears rapports.

On ne trouve, en ces ages recedes, aucune trace d'un rationalism? speculatif, qui se serait efforce de decouvrir les lois morales, par le seul effort de la raison. P©uvait-on, d'ailleurs, avoir meme conscience de la possibility d'nn tel effort ?

La morale et la religion se presentaient comme eclairees par la volonte divine revelee a Fhomme incapable d'en connattre les lois, par lui-meme, sans le secours des dieux.

Quelles etaient ces lois? A quoi obligeaient-elles les hommes ?

La premiere de toutes les obligations concerne les princes et, bien entendu, se rapporte aux dieux.

Les pontifes ont ponr premier devoir d'offrir des sacrifices aux divinites ; l'empereur sacrifiera au Seigneur du Ciel, aux esprits caches sous l'apparence des ph6nomenes physiques ; les rois, les chefs d'Etat sacrifieront aussi a ces esprits, a ^exception de cehii du Seigneur d'en-haut ; quant aux gens du peuple, ils paraissent n'avoir eu aucune notion de devoirs cultuels, ou autres, envers une divinite supreme.

L'hommage reKgieux qui devait etre rendu a cette divinite, apanage du souverain, 6tait une charge fort lourde ; car, toute la nation etait, pour ainsi dire, concentree en la personne de son chef ; devant le grand dieu, la personnalite de tous les hommes s'absorbait dans la sienne.

LA HOfcALE ANTIQUE 35

Gela hii conferait tons les droits, mais aussi tous les devoirs, Urates les responsabilites. Aussi, pour tout le bien ou lemal moral qu'il y avait dans l'Empire, il n'y avait, au fond, qu'un seul meritant et qu'un seul coupable : le souverain.

Side grands m&ux accablaient les homtnes, si des pestes, des inondations, devastaient le pays ; si des rSvoltfes soulevaient les foules, c'est que le chef de l'Etat etait coupable ; il devait alors solliciter du Ciel son pardon par un aveu humilie, par d'extraordinaires sacrifices.

De la est venu l'usage si curieux de la confession publique du souverain, usage qui est encore en vigueur de nos jours.

Cecaractere de responsabiHt£ du souverain, resultant de I'mcarnation mystique de tout le peupledans sa personne, est simarque quechaque sacrifice celebreparrEmpereur,est pour cette raison, considere comme une offrande de sa propre personne au Seigneur d'en haut ; cela est exprime symboliquement par son v£tement rituel. Lorsque 1'Empereur sacrifiait, en effet, au temps des Tcheou, il revetait un habit de peau d'agneau, comme s'il avait voulu s'offrir lui-m&me sur le b&cher.

En reality, dans l'antiquite chinoise, un seul homme avait la plenitude da caraictere d'homme dependant, faible et suppliant^ de la creature devant son createur, du fidele devant son dieu.

Mais si le souverain etait le seul qui eAt vraiment des

devoirs envers le Seigneur supreme, cette prerogative, moralement si lourde, justifiait l'etendue de son droit sur le peuplequi n'avait, au sens ou nous l'entendons en Occident, pour ainsi dire pas d'existence personnelle, qui n'avait aucun droit.

La notion du droit afferent a un individu ne peut pas trouver place la ou cet individu n'est pas considere comme, ayant une personnalite distincte etreelle.

Or, en Chine, les hommes du peuple etaient plutdt censes les membres d'un grand corps, dont le souverain etait la t6te, que des personpes propres. II ne pouvait done fetre question, pour eux, de jouir d'aucune liberte personnelle.

On embrasse. des lors, facilement, toute l'etendue des obligations du sujet a 1'egard de son prince.

Ce sujet, ce vassal, n'a aucun droit qu'il puisse revendiquer, il n'a que des devoirs a accomplir. C'est le Ciel seul qui le protege contre la volonte imperieuse ou contre la cupidite insatiable de son prince, c'est le Ciel qui se charge d'envoyer, a celui qui abusera de sa faiblesse, les ch&timents qu'il tient en reserve.

D'autre part, comme pour contrebalancer ce pouvoir sans limites, la doctrine la plus antique en Chine enseigne que le prince n'existe que pour le peuple, pour lui permettre de vivre en paix, pour faire son bonheur. II doit tout sacrifier a cette fin essentielle ; et cette doctrine, fort belle, si belle qu'on n'en peut trouver de meilleure en fait de gouverne-

merit, les penseurs chinois, cT accord toujours avec leurs livres sacres, 1'ont dans la suite des siecles toujours professee.

Le ciel garantira done les droits du peuple, a l'exclusion de tout systeme de garantie humain. Mais, de son c6te, le peuple devra obeissance absolue au prince, il sera, en quelque sorte, comme la chair de sa chair, comme ses mains et ses pieds, et ne devra pas plus resister a la volonte souveraine, que la main ou le pied ne resiste au commandement de la tete .

11 en doit resulter une obeissance absolue en tout ce que le prince decide, car il est toujours sous-entendu que ce prince ne peut vouloir et commander que ce qui est conforme a Tordre celeste, et done juste.

Si, par malheur, le prince, pere-mere de son peuple, entraine par les passions, se laissait aller a opprimer ceux que le Ciel a confies a sa sollicitude, ceux-ci ne pourraient encore se revolter sans injustice, ils devraient attendre que la volonte celeste dtat son mandat au prince oppresseur.

D'autre part, le plebeien chinois, de l'antiquite, ne saurait rien posseder.

Ou puiserait-il le droit de revendiquer quelque chose dont il pftt disposer librement ?

Atome indistinct dans le grand corps social, il est comme disparu ; son humble condition lui est connue, car il sait que ce sont les grands sacrifices qui obtiennent du ciel la rosee

$8 LA M0RAU3 OUNOISE

fecoadante, les chauds rayons du soieil qui feront mftrir las moissons.

A celui seul qui peut exercer une influence sur cette source de tous lee bieas, n'est-il pas juste que tous cesbiens appartienneut ?

Toute la terre est doac la propriete du souveraia, et, en cela, ce droit a'a pas, cbrame aujourd'hui, le caractere theorique, U est reel, effeotif ; le prince attribue a ses sujets les terres qu'il juge devoir leur 6tre attributes ; il determine toutes leurs occupations, la forme de leurs habits, le lieu de leur residence, les instants de leur deplacement.

Toute la societe chinoise, telle qu'eUe nous apparatt dans les reglements de la dynastie des Tcbeou, 1100 ans avant Jesus-Christ, est une sorte de societe communiste dont la famille chinoise actuelle avec son chef absolu estl'image.

Ici, le mot communiste n'est pas exact, car il suppose encore des droits individuels dont on met l'exerciee en commun. La societe chinoise antique est plutdt comme une immense famille ou chacun est la chose du pere.

Ceci s'applique aux principautes, car deja, dans ces temps si lointains, la suprematie de l'Empereur n'avait que le caractere religieux ; Tetendue de PEmpire, l'eloignement, rendaient son autorite assez faible ; mais, il n'est pas temeraire de supposer que, plus loin encore dans le passe, le pouvoir absolu supreme avait ete effectif en la personne d'un seul, comme il l'est aujourd'hui en theorie.

Done, les rapports moraux du sujet et du prince sont bien

Ufltpks. C'eat I'ob&ssance complete de celni-la a orisi-ci. La perscnmalite da premier est poor ainsi dire fondue dans celle du second, die est enveloppee dans 1'autorite du prince comme 1' enfant dans le sein de la mere ; c'esi ce qu'exprime k qmalificatif bien eonnu, fou-m&m>, donne a I'Emperenr, et qui Teat dire pere-mkre dn people.

Les doeamtads dost nous disposons poor nous eclaire* sor ces ages recules, ne nous racontent que la Tie des seigneurs, et ils le font avec une etonnante minatie ; mais ils ne disent presqHe rien des rapports des gens du people, nous ne poOTons done pas savoir, par des textes speciaux, quels etaient ks rapports moraux des hommes de la plebe dans la famille.

Nous savons cependant, d'apres les antenrs chinois, que le peuple n'avait pas de cnlte, par consequent pas de rapports directs avec les dieux.

La raison en est simple. Les princes etant, en qualite de chefs de clan, des pontiles, ils rendaient aux manes et aux dieux le culte pour tous.

Mais il n'a et& certainement au pouvoir d'auenne fiction religieose de supprimer les rapports entre le pere et le ills, entre les epoux et, nous pouvons, des lors, supposer que la loi de ces rapports etait la m&me qu'aujourd'hui puisque ceile-ci est la m£me que celle qui reglait les actes des souverains et des princes, ces modules poses devant le peuple*

Ainsi, dans chaque famille, comme dans chaque Etat, obeissanee absolue du fils au pere, de l'epouse a Fepoxtx ;

absence de notion quelconque de droit individuel, telle etait la loi morale ; le chef de famille etait soumis a son prince comme son fils lui etait soumis, sans restriction ni reserve possible, et ainsi toute la societe formait comme un immense edifice, comme une pyramides dont les pierres, enfouies invisibles dans la masse, ne se distinguent pas, font corps avec le monument couronne par la resplendissante statue qui brille au sommet et pour laquelle tout le reste; semble devoir exister.

Cette image donne, en effet, parfaitement Pidee de la societe chinoise des temps antiques. Le nombre deja immense des hommes n'est que la puissante assise qui soutient la personne sacree du prince, fils du Ciel, en qui s'epanouissent tous les droits.

Au sommet se trouve PEmpereur-pontife, pere des hommes de tout PEmpire, seigneurs et plebeiens ; lui seul a la plenitude de Phumanite, la morale veritable ne peut concerner que lui, car lui seul possede une personnalite complete et distincte.

C'est pourquoi toute la morale de Fantiquite chinoise se resume en celle qui s'applique a sa personne sureminente. . Trente siecles, et plus, ont passe depuis que cette doctrine singuliere regnait, tyrannique, dans tous les esprits, inspirant toute la vie du peuple et fagonnant ses institutions politiqnes, sociales, familiales.

Si le temps, qui use tout, Pa affaiblie, il ne Pa pas detruite. Elle survit a la lente destruction de la societe antique. Si

l'Empereur n'est plus, en fait, l'unique proprietaire de tout lesol, il Test toujours en theorie et si, dans son palais de Peking, il est un personnage faible dont on dedaigne souvent les ordres dans les parties lointaines de son immense Empire, tous les Chinois lui reconnaissent encore, avec le code, le doit de vie et de mort sur tous ses sujets.

Ces droits sans limites, apres avoir passe aux chefs de principautes et aux seigneurs, sont descendus dans la famille, ou ils sont devenus l'apanage de chaque chef, qui a, a l'egard des siens, tous les droits.

Telle est la curieuse doctrine qui a forme la societe chinoise et donne un corps a sa morale, telle est le processus de son evolution plus de quarante fois seculaire, et qui semble n'en 6tre encore aujourd'hui qu'a son commencement.

C'est lorsqu'on se trouve en face d'un pareil phenomene qu'on peut mesurer toute Timportance du probleme que souleve Tentree actuelle de la Chine sur la scene du monde.