CHAP1TRE HI

Confucius.

De loin en loin, dans le corns de lliistoire, un homme apparait, qui semble concretiser toutes les aspirations religieuses, morales et sociales d'nn people. Sonvent il est mecomra, eombatfo, persecute de son vhrant ; mats les generations qui vienneot apres lui reconnaissent en sa personne le sage, l'homme sans pareil, oa le dieu. Kong Fou- Tse, dont le nom latinise est devenu, pour les occidental : Confuehw, n'echappa pas au sort commun a tous ces personnages memorables. Nul peut-3tre n'exer$a pendant de si longs siecles une si grande influence dans son pro pre pays, apres avoir connn le dedain de ses contemporains.

L'etude de la vie de cet homme illnstre, que tous les Chinois reverent comme le sage par excellence, auquel ils elevent des temples, est pleine d T enseignement ; elle permet de bien comprendre la morale chinotse dont il fut le heraut.

Lorsque Confucius vint au monde, en Tan 551 avant notre ere, la Chine etait couverte d'Etats feodaux. Le

principal, Petat de Tcheou, se trouvait au bord du fleuve Jaune, dans les lieux occupes aujourd'hui par la province du Ho-Nan ; au nord, s'etendait le puissant etat de Tsin, qui couvrait le sol du Chen-Si et du TchSli ; au sud, Petal barbare de Tsou allait jusqu'au Yang-tse-Kiang, le grand fleuve ; la region de Test se divisait en plusieurs petites principautes, parmi lesquelles les etats de Tsi, de Lou, de Wei, de Song, de King, et encore de Tsin, d'ou devait sortir le futur dominateur de PEmpire.

Les chefs de ces fiefs les administraient a leur guise en suivant une regie g^nerale, indiquee par Phistoireet les coutumes rituelles ; la Chine etait alors semblableau Japon ; PEmpereur etait avant tout un chef religieux ; il offrait les grands sacrifices ; mais son auto rite, surtout morale, n'avait pas toujours le moyen de s'imposer a Pindependance des princes ; de la des luttes et des combats, puisque la force est de tout temps la demiere raison des puissants.

La Chine etait done couverte de guerriers lorsque le pere de Confucius, qui etait un oflicier militaire, epousa, a P&ge de soixante-dix ans, Yen King-Hai, qui lui donna celui dont les vertus devaient immortaliser son nom.

Les legendes qui se formerent dans les Ages posterieurs entourent la naissance du sage chinois de leur aureole habituelle. Elles disent que Confucius naquit dans une caverne du mont Ni, ou sa mere s'etait refugiee ; elle avait eu une vision pendant laquelle des genies lui annoncerent Phon-

neur qu'elle allait avoir de donner le jour au futur heraut de la morale chinoise .

On sait peu de chose sur l'enfance du sage ; il aimait voir l'accomplissement des rites ; de bonne heure il manifesta son gout pour les choses sacrees ; il se plaisait m&me a imiter les gestes et les mouvements que Ton accomplit dans les sacrifices. II montrait un caractere serieuxet grave. On peut sur ce point admettre sans difficult©, comme conforme a la realite les recits legendaires, car il n'est pas etonnant qu'un enfant, ne d'un vieillard septuagenaire, n'ait pas, dans ses jeunes annees, montre beaufcoup de petulance.

Quand il atteignit l'adolescence, il fit preuve d'une grande disposition a F etude ; l'histoire surtout le captivait, il se complaisait aux recits qui lui depeignaient Tage d'or des saints empereurs Yao et Choun, .ces peres si sages, si saints, de la nation chinoise.

A Page de dix-neuf ans, ses parents lui donnerent pour epouse une jeune fille de Tetat de Song ; il en eut un fils ; mais, le bonheur domestique ne fut point son partage ; sa vertu fut sans doute impuissante a seduire son epouse, puisqu'il la repudia.

Vers Fepoque de la naissance de son fils, Confucius etait ' officier des greniers a grains, puis gardien des champs publics ; c'est alors qu'ayant re$u d'un prince, qui connaissait ses merites, unecarpe, ft', il donna ce nom a celui qui devait continuer sa posterite.

Le sage chinois paralt ne pas s'&tre beaucoup occupe de

ce fils ; deja, il s'absorbait dans la pehsee d'une reforme des mceurs ; l'amour du bien comraun l'emportait sur ses sentiments paternels ; aussi, a Page de vingt-deux ans, il abandonne ses fbnctions officielles pour se livrer a l'enseignemeat des doctrines que son esprit grave avait congues en de longues meditations.

Neanraoins, il continue a perfectionner ses propres connaissances. A vingt-huit ans, il s'effiorce de devenir habile au tir de 1'arc, science fort utile a une epoque ou la guerre etait partout ; puis, il etudie la musique sacree, la seule d'ailleurs qui existat ; a trente ans, il rassemble de jeunes nobles autour de lui et s'efforce de leur inculquei? ses propres id£es sur Lacondnita des homines.

Puis, il entreprend un voyage a l'etat de Lou, car c'etait la que la dynastie des Tcheou, si celebre par sa connaissance des rites, avait ete fondee ; il examina les lieux sacres, la forme des vases de sacrifices, s'attacha a bien comprendre la signification et le sens religieux des formes symboliques que lui revelaient ces vestiges du passe, et il conclut de son examen, que la haute destinee des dues de Tcheou dont la famille eut le pouvoir imperial, etait d4e a leur souci des chases religieuses.

Les principaux clans de l'etat de Lou se mirent en guerre contre leur prince, celui-ci se refugia dans l'etat de Tsi et Confucius l'y suivit; dans son voyage, il rencontra une fernme pleurant sur un tombeau; Payant fait inierroger par Tzeulou, son fidele disciple, celui-ci apprit de cette malheu-

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reuse, que ses soutiens : son beau-pfere et son mari, avaient ete devores, en cet endroit m£me, par un tigre, et que n6anmoins, elle y demeurait encore, parce que, la, elle ne souffrait pas des maux d'un gouvernement cruel.

Le recit de oette rencontre devait servir an Maftre pour ilhistrer son enseignement sur la necessite d'un bon gouverment, puisque le danger d'etre la proie d'un tigre semblait preferable a la vie sons un prince oppresseur.

Les discours de Confucius plurent au prince de Tsi qui en gouta la sagesse ; mais celui-ci, qui avait I'intention d'offrir au philosophe une charge publique; en fut detourne par ses ministres, jaloux sans doute de l'ascendant de cet etranger.

Ce fut une deception pour le sage qui desirait pouvoir mettre en pratique ses idees sur la conduite des hommes, par l'application des regies que comportaient les doctrines des anciens.

II revint dans l'etat de Lou ; mais la, le desordre, les dissensions intestines, les luttes des partis faisaient rage ; force fut a Confucius de renoncer a satisfaire ses legitimes ambitions d'homme d'Etat. II occupa ses loisirs a rassem- Wer Icb vieilles odes dont est fait le livre des vers, et a composer, d'apres les traditions ou les documents anciens, fe livre de 1'histoire.

Lorsque la paix revint dans l'Etat, Q se hata d'accepter une magistrature, le gouvernement d'une cite.

L'histoire, fortement impregnee de legende, raconte qu'il

sutsi bien pratiquer Tart difficile du gouvernement des. hommes, qu'il arriva a faire regner partout Fordre, a faire fleurir la vertu ; il y parvint par une exacte fconnaissance et par un soigneux enseignement des rites, dont il inculqua le respect et la pratique a tous ceux qu'il regissait.

Frappe des beaux resultats qu'obtenait ce magistral, extraordinaire, le prince nomma celui-ci ministre de la; Justice pour tout FEtat. Les succes de Confucius dans cette haute charge furent des plus remarquables. Bientdt, il n'y eut plus de crimes et les lois penales devinrent inutiles.

Malgre Fexageration evidente de ces recits, il est raisonnable d'admettre que Confucius etait un habile ministre ; presque toujours les traditions, recouvertes par F imagination humaine d'une splendide broderie, ont un grand fonds de verite.

En ce temps de luttes de clans et d'Etats, une qualite tres appreciee etait la bravoure. Confucius n'en manquait pas ; il possMait le courage civil et le courage militaire ; il savait s'opposer quand il le fallait aux passions des puissants et lutter par la force, pour le triomphe du droit.

II ne craignaitpas de faire des remontrances aux princes lorsque ceux-ci s'ecartaient des rites ou violaient la justice. Un jour, le prince de Tsi essaya d'enlever, par traitrise, le prince de Lou, Confucius combattit et parvint a sauver celui-ci.

Le sage ministre faisait ainsi preuve des plus grandes qualites dans l'accomplissement de ses fonctions.

11 profess ait que la force de l'exemple est un des meilleurs moyens de gouvernement, aussi observait-il lui-m6me minutieusement tous les rites sacres, dans tous les actes de sa vie.

S'il passait devant le trdne vide de son prince, il marchait comme en chancelant, pour exprimer son respect envers la majeste que confere le Ciel ; s'il parlait a son souverain, sa voix s'elevait doucement comme un murmure ; lorsqu'il portait le sceptre, il se tenait courbe. comme accable par le poids d'un lourd fardeau. Pour se lever et se coucher } bien portant ou malade, il ne manquait pas de faire chaque mouvement selon les prescriptions rituelles et surtoutde faire, avantses repas etauxautres moments presents, les olTrandes aux manes des ancetres ; de plus, il recommandait a tous la loyaute et la bonne foi dont il donnait luim^me Texemple, il rappelait aux femmes leur obligation de respecter la chastete.

Malgre tout le bien produit par l'exemple de ses vertus et par la sagesse de ses exhortations, Confucius, esprit eminemment pratique, voyait que la force du bon exemple ne suffit pas pour conduire, les hommes toujours pousses par leurs passions a sortir de la voie droite. II savait que Taction coercitive des lois est toujours necessaire pour obte-

nir le plus grand des biens pour un Etat : la paix publique.

FARJENEL 4

Aussi, sa bonte ne se laissait pas amollir quand il s'agissait de faire regner la justice ; il sevissait par les chatiments les plus rigoureux. L'histoire a conserve le souvenir des arrets de mort qu'il signa pour chatier les perturbateurs de la paix publique.

Pour lui, en effet, la rebellion etait le plus grand des crimes.

Le regne d'un iel ministre, en des temps si troubles, ne pouvait manquer d'exciter l'admiration de tous ceux qui en apprenaient les bienf aits ; aussi les etrangers eux-memes venaient-ils de loin pour voir les beaux resultats d'une aussi sage administration..

La prosperity de Tetat de Lou suscita la jalousie du chef de l'etat de Tsi, qui, pour nuire au seigneur de Lou, imagina un habile stratageme. 11 envoya a ce dernier quatre-vingts danseuses habiles et cent vingt magnifiques chevaux de ses ecuries qui, dans sa pensee, devaient distraire le prince des affaires publiques et lui faire oublier ses devoirs .

Ce prince de Tsi ne manquait pas d'une certaine connaissance du coeur humain. L'evenement le prouva, car le souverain de Lou s'attarda a admirer le talent des danseuses et s'absorba dans les delices de leur presence ; il en oublia F accompli ssement de ses devoirs sacerdotaux ; trois jours se passerent sans qu'il offrit le sacrifice qui permet de communier avec les mets cons acres.

L'esprit religieux de Confucius en fut profondement affecte. Le priver de cet aliment mystique qui, etait le sou-

tifiA de sa veriu, eiait la plus grave offense que Ton put faire a ses gouts.

Un de ses disciples le pressait de quitter la cour. Mais le Sage, conscient de tout le bienquil avait fait et qu'il pouvait faire encore, voulut attendre ; vint le jour du grand sacrifice de solstice d'hiver, le plus important de tous ; Confucius esperait que le souverain, reviendrait alors a Taccomplissement de ses devoirs et resisterait aux seductions charnelles qui l'enveloppaient. Vaine attente, le Sage fut degu, il prit alors la resolution de quitter le seryice d'un prince qui ne remplissait plus le devoir essentiel de sa charge et mit immediatement son projet a execution.

II quitta done la capitale pour aller a la recherche d'un souverain plus scrupuleux d'accomplir les actes pontificaux ; mais les temps n'etaient guere favorables a une pareille entreprise ; les cupidites et les passions se dechainaient.

Comment, au milieu des luttes incessantes de ce monde feodal, aurait-on pu preter une oreille docile aux enseignements du Sage qui avaient pour but d'envelopper, dune haute moralite, la vie politique ? Les exemples de Tantiquite ne seduisaient plus personne. Confucius ne se decourageait pourtant pas ; convaincu de remplir une mission celeste, il ne voulait pas, malgre les instances de ses disciples, faire de concessions aux idees de son temps. Alors on regardait avec dedain le pouvoir mourant de la dynastie des Tcheou,

dont le Maitre tenait a un si haut prix les merites, a cause du souci qu'elle avait montre pour les rites sac res.

Confucius se rendit a l'etat de Wei, dont le prince le re<jut avec honneur et lui donna des appointements annuels de 60.000 mesures de grain, somme egale a celle qui payait ses services a Lou ; mais la jalousie des courtisans ne tarda pas a produire ses effets ordinaires. Les hommes vertueux sont un reproche vivant qu'on n'aime guere a supporter. Au •bout de dix mois, le Sage, dut partir chercher fortune ailleurs.

Pendant ses peregrinations, il fut expose aun grand danger; le peuple d'une ville ou il passa, trompe par sa ressemblance avec un malfaiteur redoute, manqua de lui faire -un tnauvais parti ; dans ces circonstances difficiles, Confucius ne se troubla pas, il montra au contraire une confiance inalterable en la protection celeste, il etait convaincu que le Ciel^ resolu a repandre la verite par sa bouche, ne permettrait pas qu'on lui fit aucun mal.

Lorsqu'il fut retourne k la capitale de Wei, le prince de cet Etat l'obligea a suivre publiquement le char ou sa femme, personne dont la debauche scandalisait le peuple, se montrait sans pudeur.

Le Sage ne put supporter une telle honte et, encore une fois, il partit, sans avoir mis en pratique ses qualites d'homme de gouvernement.

Pendant ses voyages, il enseignait ceux qui, rassembleS autour de lui. desiraient profiter de sa sagesse, et il prati-

quait, me 1 me sur le bord des chemins, a l'ombre des arbres, les ceremonies sacrees de l'antiquite qu'il avait tantetudiees.

Malgre les ennuis qu'il avait eu dans l'etat de Wei, une force irresistible l'y attirait ; il revint done sur ses pas. Un officier, dont les idecs difieraient de celles du Sage, s'opposa a son entree dans l'Etat et exigea que Confucius s'engageat par serment a ne pas y penetrer.

Confucius ayant pris cet engagement fut relache ; mais, au grand etonnement de ses disciples, il chercha a violer sa parole. Pour calmer leurs scrupules, il leur fit remarquer qu'un serment prononce sous l'empire d'une injuste violence ne compte pas, parce qu'alors les esprits ne l'entendent pas. La casuistique est done de tous les temps et de tous les pays.

Confucius ne put neanmoins se rendre a Wei ; il resta une annee toute entiere dans un autre Etat, sans pouvoir parvenir a se faire employer par le prince . Le Sage vantait toujours les beautes de la paix et de la concorde a des seigneurs qui vivaient dans la guerre, y voyaient une condition de leur puissance et Paimaient. II ne pouvait guere Stre ecoute.

Ses grandes qualites d 'administrates restaient inutiles.

II fallut qu'il souffrit beaucoup de cette situation pour se resigner a prater une oreille complaisante a un officier qui avait leve Tetendard de la revolte contre son prince.

Ce revolte proposa a Confucius la charge de ministre ; le

philosophe hesita, tant il desirait mettre en pratique les maximes du bon gouvernement ; mais enfin, rappele an devoir par son fidele disciple Tseu-lou, il refusa.

Les grands hommes ont aussi leurs faiblesses; Confucius convenait lui-m&me avec humilite de sa mollesse devant les tentations.

II n'avait alors aucune position officielle, il vivait de son enseignement, d'ailleurs les besoins d'un sage, dedaigneux du faste, sont modestes. Ses disciples avaient pour lui une vive admiration, ils entendaient l'antiquite parier par sa bouche, ils apprenaient de lui la fidele observance des rites que pratiquaient a l'aurore de la societe chinoise les saints Empereurs Yao et Choun.

Ce souci d'observer les rites, lui donnait, aux yeux de ses disciples un caractere tout particulier de saintete. lis remarquaient, pour 1'imiter, qu'il ne portait jamais que des habits de couleurs bleue, jaune, rose, blanche et noire et qu'il evitait soigneusement le rouge, qui etait la couleur des femmes.

Modere a table, il ne mangeait rien qui ne fut prepare et coupe conformement aux rites et sans faire les oblations aux esprits.

Quand il marchait, il evitait toute espece de hate, et il ne tournait la t6te qu'a demi, en un mot, il n'oubliait jamais que la religion devait envelopper tous les actes de Fhomme et les commander, et il se conformait nuit et jour a cette) obligation..

C'est aussi pour cela qu'il etudiait avec soin la musique, car celle-ci a pour fin le chant des hymnes qui c£lebrent les dieux.

En se livrant a ces graves occupations, Confucius esperait toujours 6tre attache par quelque prince au gouvernement. II visita encore plusieurs principautes. A Wei, le souverain refusa de 1'ecouter sur d'autres sujets que sur la guerre. Confucius lui dit pourtant : « Si vous desirez savoir comment on doit disposer les vases des sacrifices, je vous r6pondrai ; mais sur les choses de la guerre, je ne sais rien. »

Lesage Chinois etait alors parvenu a sa soixantieme annee, et malgre tous les obstacles qu'il avait rencontres il n'en etait pas moins confiant, dans le succes futur de sa mission. Suivi de ses disciples, il continuait ses peregrinations.

Avec P&ge, son intransigeance faiblissait. C'est ainsi, qu'une partie de l'etat de Tsou s'6tant souleve, il rechercha le patronage d'un usurpateur, toujours malgre" les remarques du fidelc Tzeu-lou.

L'histoire raconte que dans ses voyages Confucius et sa troupe rencontrerent des disciples de Laotzeu qui vivaient en solitaires pour rechercher la sagesse dans la meditation, et surtout pour fuir les horreurs des guerres continuelles.

L'un d'eux reprocha a Tzeu-lou la conduite de son maitre et ses voyages, lui disant qu'il ferait bien mieux de fair le

monde, pour y contempler, loin des disputes des homines, la verite eternelle.

Rien n'etait plus etranger aux idees du maitre ; pour lui, Phomme n'etait point fait pour vivre en eompagnie des oiseaux et des b6tes, mals pour vivre parmi les hommes.

Vers le m6me temps, le prince de Tsou 1'appelle a sa cour. Est-ce done le gouvernement reve qu'on va offrir a Confucius ? Celui-ci se hata d'accourir ; mais, en route, des ennemis du prince le saisissent, on le retient sept jours prisonnier. II se console dans sa detention en chantant des hymnes. Le prince, averti, envoie des ambassadeurs qui le delivrent.

Voila done Confucius a la Cour ; mais la, il trouve encore Tanimosite des grands qui le considerent comme un visionnaire. Le prince de Tsou meurt, sans penser au Sage ; son successeur ne s'en inquiete pas davantage.

Confucius part pour Wei, il a alors soixante-trois ans ; la il trouve le petit-fils de son ancien ami, le due Ling, qui occupait le tr6ne a la place de son pere, lequel avait ete exile pour avoir essaye d'attenter a la vie de sa mere, la celebre Nan zeu, dont la conduite scandaleuse avait jadis oblige Confucius a quitter l'Etat.

Qu'un ills tint la place de son pere, m6me coupable, e'etait la un grand scandale, un manquement grave aux lois de la pietie filiale, fondement de la societe chinoise toute entiere ; aussi le prince desirait-il vivement s'attacher Confucius pour proflter, aux yeux du peuple, du rayonne-

ment de sa vertu. Mais le Sage, pourtant port6 par Pexperience aux concessions, ne voulut rien entendre ; il fit, au contraire, des remontrances a ce fils oublieux de ses devoirs. Plut6t que de le servir et de realiser ainsi ses plus chers desirs, il pr6fera passer encore cinq ou six annees dans la retraite ou il se livrait a la meditation, a l'etude de Tantiquite et a l'enseignement.

II y avait alors quatorze ans qu'il n'avait pas revu son pays natal ; il se sentit pris du desir de fouler encore le sol de cette contree de Lou, ou reposaient les os de ses aieux.

Un de ses anciens disciples avait pris du service a la Cour; general, il avait remporte des victoires qui augmentaient la puissance du prince de Lou. Celui-ci lui demanda quel avait ete son m ait re. Le general reporta tout Thonneur de ses succes aux bons enseignements de Confucius, et il engagea vivement le chef de l'Etat a faire appel aux services du Maitre.

Confucius regut done encore une ambassade, envoyee pour lui faire des oflfres de la part du prince de Lou. II partit ; mais, arrive a la Cour, cet homme de paix fut surtout consuite sur la guerre ; de plus, il voyait autour de lui se deployer tous les eflfets d'un mauvais gouvernement ; nul ne se preoccupait de la vertu ; ne pouvant faire admettre ses conseils de moralite, Confucius, degu une fois encore, resolut de se consacrer definitivement a des travaux litteraires et de renoncer a gouverner les hommes. II etait alors ^ige de soixante-neuf ans.

C'est a cet &ge qu'il termina le Chou-King, et qu'il lui fit une preface. Lorsqne ce travail important fut termine, il offrit un sacrifice aux esprits en l'honneur de ce livre. II fit aussi un commentaire au mysterieux livre des changements, dans I'obscurite duquel on recherehe la secrete volonte des dieux.

En Tan 452 avant Jesus-Christ) il perdit ce fils, Li, qui parait avoir tenu si peu de place dans sa vie, un an plus tard mourut son disciple Yen-Houei.

Ces deces lui semblaient peut-Gtre comme un avertissement.

Vers ce temps, un serviteur du prince de Lou prit a la chasse un animal etrange : une licorne.

Confucius en fut profondement affecte, car une bete semblable etait apparue lors de sa naissance, l'apparition d'une licorne apres tant d'annees ne pouvait ^tre qu'un presage de mort.

Le Sage versa done des larmes et se lamenta, non pas sur hii-meme, il ne craignait pas la mort, mais sur le sort de sa doctrine, qu'il etait alle prechant partout ? sans presque jamais pouvoir en eprouver l'excellence.

Jusqu'alors, le Sage n'avait pas fait d'eeuvre reellement personnelle ; en prevision de sa fin, il ecrivit Le printemps et rautomne, qui sont les annales de la principaute de Lou ; puis il en remit le manuscrit a ses disciples, charges de conserver sa memoire et ses doctrines.

Des dernieres annees de sa vie, l'histoire n'a conserve qu'une entrevue du Maftre ei de son prince.

Confucius venait d'apprendre que le prince de Tsi avait ete tue par un de ses officiers. Une telle violation de la ptete filiale criait vengeance. Le Sage se purifia done et se presenta a la Cour pour supplies le prince de Lou de mettre la force de ses armes au service de la justice outragee. Malgre ses instances, les considerations d'utilite pratique l'emporte rent dans l'esprit du souverain et des trois principaux chefs de clan appeles en conseil pour deliberer sur cette grave affaire. On laissa sans juste vengeance le meurtre du prince de Tsi.

Pen apres, la revolte eclate dans l'etat de Wei, oil s'etait rendu Confucius ; la legende raconte que la, il predit la mort

de Tzeu-Lou, son fidele disciple, qui mourut,en effet,ende-

fendant, les armes a la main, son chef legitime.

Confucius eprouva de cette perte une grande affliction. Ceux qui lui etaient le plus cher, qui Tavaient accompagne, qui l'avaient aime comme des fils, disparaissaient les uns apres les autres ; son tour allait bientdt venir ; la pensee de la mort le hantait.

II se voyait en r£ve, assis avec, devant lui, les offrandes que Ton presente aux esprits des morts ; le jour m^me ou il faisait part a ses disciples de ces avertissements celestes, il pritle lit, et, au bout d'une semaine, il mourut.

Ses disciples Tenterrerent au nord de la cite de Lou, lui firent des funerailles selon les rites, porterent son deuil trois

ans, comme pour un pere, et firent sur sa tombe de pieux sacrifices (1).

Les generations qui depuis ont passe ont, elles aussi, partage 1'admiration de ceux qui accompagnaient Confucius, dans ses voyages a travers le pays trouble par les luttes feodales. Elles lui ont voue une reconnaissance qui parait imperissable et qui se manifeste par les sacrifices que toute la Chine accomplit dans les temples eleves partout a la memoire du grand homme.

Plus justes que ses contemporains, elles ont su reconnaitre dans ses doctrines et son enseignement Pexcellence des grandes verites morales qui en constituent la substance, et rendre ainsi hommage a la vertu ; jamais homme n'a ete plus universellement et plus longtemps venge du dedain de

ses contemporains.

Ce qui caracterise, en effet, la vie de Confucius, c'est son impuissance a appliquer les idees qu'il croyait justes sur le gouvernement des hommes ; car les fonctions d'Etat qu'il exerga n'eurent pas une duree suffisante pour qu'on puisse dire qu'il realisa vraiment ses doctrines, et la plus grande

(1) Aujourd'hui, on peut voir encore son tombeau; il se trouve au milieu d'un bois de chenes, de cypres et d'autres arbres, entoure par un mur eleve". On p^netre dans Tenceinte par une grille qui communique sur une avenue bordee d'animaux sculptes. A c6t^, sont les batiments ou Ton se purifie et se prepare pour les sacrifices. Sur une grande tablette de pierre sont graves les titres et hauts faits du Sage.

On montre un arbre, plante, dit la legende, par Tzeu-Kong lui-mSme, un des disciples imm^diats du Sage.

partie de sa vie se passa a chercher celui des princes qui aurait assez de sagesse pour faire son profit de ses lumieres, sans jamais le rencontrer*

PrScher la paix a des princes qui profitent de la guerre, qui s'elevent sur le trdne souvent par la force des armes, est toujours une tache aride qui semble naturellement vouee a l'insucces.

Quand les passions ont-elles jamais ecoute la voie de la sagesse ?

La nature m&me des enseignements de Confucius condamnait done ceux-ci a une sterilite momentanee, Mais, sa vie m&me contenait un principe de force morale, un souci constant de la justice et de la vertu qui devait faire l'admiration des hommes. Sans doute, la poursuite de la justice, la pratique du bien qui obligent a refrener l'egoisme naturel, paraissent souvent difficiles k accomplir.

L'histoire de tous les peuples contient plus de traits de fourberie, d'avidite, de despotisme, de revolte, de cruautes que d'exemples de haute vertu .

Mais, neanmoins, — et il faut le constater a Thonneur de la nature humaine — il n'est guere d'epoque si agitee soit-elle par les passions, ou la vertu ne soit admiree, m^me de ceux qui la trouvent inaccessible ou qui ne veulent pas faire les efforts necessaires pour la pratiquer.

Quand des personnages paraissent, dont toute la vie est un exemple vivant de <5ette vertu superieure en laquelle le coeur des plus mauvais incline ses hommages, leur memoire

demeure parmi les hommes, et ceux-ci sont d'autant plus frappes de la beaute de ce spectacle moral, que la scene sur laquelle il se deploie fournit un contraste plus frappant.

La vie de Confucius, qui, malgre quelques tres rares faiblesses, chercha toujours, d'un coeur sincere, le bien et la vertu dans sa vie privee et dans sa vie publique, produisit ce phenomene.

Avec la pratique constante du bien, le caractere le plus remarquable du Sage de la Chine fut son attachement auz choses du passe.

II etait profondement convaincu que les exemplaires parfaits de la vertu se trouvaient chez les premiers princes, qui furent comme les peres de la societe chinoise ; pour lui, tout en eux, tels qu'ils apparaissent a travers l'histoire legendaire, devait 6tre imite .

Mais il ne faut pas oublier que la qualite principale de ces anc£tres venerables du peuple etait de posseder le caractere sacre. Yao, Choun, les saints empereurs etaient des prfttres qui faisaient passer, avant tout autre, la preoccupation d'accomplir dignement les sacrifices, d'offrir avec piete les oblations.

Aussi, voit-on Confucius, toujours soucieux lui aussi de Taccomplissement de ses devoirs religieux , se depla$ant pour aller au loin etudier les formes rituelles, etudiant la musique des hymnes sacres et quitter le service d'un prince, lui quiaimaittant a diriger le peuple, lui qui se croyaitdesigne par le Ciel pour mettre en pratique les principes du boa

gouvernement, parce que l'amour des plaisirs de ce prince l'avait prive de la communion qui, dans le sacrifice, unit Thomme aux dieux.

Confucius etait avant tout un homme religieux ; la premiere de toutes ses preoccupations etait l'accomplissement des rites, parce que les rites etaient, a ses yeux, le meilleur moyen de maintenir 1'homme faible dans la voie droite, et m&me, en lui dormant de bonnes habitudes de vie, de guider son intelligence.

N'est-ce pas Confucius qui a dit : « Celui qui connaitrait le sens des sacrifices que Ton offre au Supreme Seigneur gouvernerait l 7 Empire aussi facilement qu'on regarde dans la paume de sa main » (1).

En cela, le Sage chinois, aujourd'hui venere comme un saint inimitable, ne differe pas des grands reibrmateurs dont les enseignements ont exerce une puissante action sur la vie des hommes et des societes.

Comme eux, il puisait dans le sentiment du surnaturel et dans la religion qui en est l'expression vivante, la force de repandre ses id6es, et de renoncer, pour pratiquer la vertu, a ces satisfactions d'ordre inferieur qui seduisent le vulgaire.

Mais il y eut, d'autre part, entre Confucius et ces grands r6formateurs, une profonde difference.

Le Bouddha en Orient, le Christ en Occident, apporterent des conceptions nouvelles qui, au-dessus de la justice que

(1) Tchong-Yong, chap. 19.

voit la raison, tendaient a elever un edifice d'amour oil put desormais s'abriter une humanite nouvelle.

Confucius n'apporta rien de nouveau. C'etait un homme du passe ; il s'appliquait a faire revivre tous les enseignements de ce passe, sans jamais penser qu'il put y avoir une morale superieure a la morale antique, aux lois rigoureuses, dures et froides ; et c'est pour cela que, lorsque le succes vint enfin a ces vieilles doctrines, dont la societe chinoise avait jadis tire sa vie, celle-ci se figea en une sorte d'immobilite cadaverique ou elle est depuis toujours demeuree.