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/ ' LA METTRIB. m . '271

Tous deux pensent sans ambiguïté et parlent sans ménagements, ne se cachent rien à eux-mêmes et ne taisent rien aux autres. La première forme de la doctrine utilitaire est ainsi d'une parfaite netteté. L'influence de La Rochefoucauld domine encore tout entière la doctrine qu'il a en partie suscitée. Mais cette influence ne va pas tarder à s'efl*acer. Nous avons vu l'embarras des Épicuriens antiques en présence de l'amitié et du dévouement ; ils ne veulent pas y renoncer et tâchent d'élever leur système jusqu'à ces hautes vertus. Une évolution du mêiiie genre va se produire dans l'épicurisme moderne.

Peu après la publication du livre De l'esprit, Dalembert, qui se rattache lui aussi à l'école utilitaire, fait la part la plus importante au sentiment de l'humanité. D'après lui, la vertu de l'homme consiste dans l'élargissement le plus grand possible de ses afl*ections. Si les objets de nos aifections sont particuliers, les aflections mêmes seront exclusives, elles seront contraires à la vertu. Aussi faut-il leur donner un objet si large et si général qu'il embrasse tous les autres sans en exclure aucun; on doit, comme disait un philosophe, préférer sa famille à soi-même, sa patrie à sa famille, le genre humain à sa patrie : l'amour universel de l'humanité, voilà, pour ainsi dire, « l'esprit de la vertu *. »

Le dix-huitième siècle, lassé de la religion et découragé de la métaphysique, avait en effet reporté toute sa foi vers l'humanité : tout système, pour réussir, devait donc refléter par quelque côté ce grand sentiment; la doctrine utilitaire, elle aussi, par une de ces admirables

1. Élém. de philos, t UI, 1. — Dalembert n'en est pas moins franchement utilitaire. On croirait, en lisant l'explication suivante du désintéressement, lire une page d'un utilitaire anglais contemporain, de Bentham ou de Stuart Mill :

(( Si on appelle bien-être ce qui est au delà du besoin absolu, il s'ensuit que sacriOer son bien-être au besoin d'autrui est le grand principe de toutes les vertus sociales, et le ntmède à toutes les passions. Mais ce sacrifice e^t^il dans la nature t et en quoi consiste-t-il ? Suns doute, aucune loi naturelle ou politique ne peut nous obliger à aimer les autres plus que nous; cet héroïsme, si un sentiment absurde peut être appelé ainsi, ne saurait être dans le cœur humain. Mais Vamour éclairé de notre propre bonheur nous montre comnxe des biens préférables à tous les autres la paix avec nous-mêmes et Vattachement de nos semblables ; et le moyen le plus sûr de nous procurer celte paix et cet attachement est de disputer aux autres le moins possible la jouissance de ces biens de convention , si chers à Tavidité des hommes ; ainsi Tamour éclairé de nous-même est 1& principe de.tous les sacrifices^ >» Considérée à ca point de vue, la morale devient une espèce de « tarif. » ^

métamorphoses dont parle La Rochefoucauld, devait se transformer en doctnne humanitaire. Helvétius s'était arrêté devant la justice et la charité universelle comme devant un idéal auc[uelil lui était impossible d'atteindre en prenant pour point d'appui l'intérêt ; par ce côté seulement il avait résisté au courant qui 1 emportait avec tout son siècle vers les idées d'humanité et de philanthropie. Mais ce courant, plus fort que lui, entraîna son système.

On peut suivre cette transformation chez d'Holbach, dont les déclamations sur la vertu sont déjà bien loin de l'indifférence affectée d'Helvétius. D'une part, d'après d'Holbach, nous n'obéissons jamais qu' à l'intérêt, c està-dire à la « gravitation de soi sur soi, » et ce que nous appelons l'obligation morale n'est que la nécessité d'être utile à soi-même par soi ou par autrui '. D'autre part, la vertu est essentiellement sympathique ; empruntant les termes de Leibniz, il la définit « l'art dé se rendre heureux de la félicité des autres. » Dans la vertu, qui n'est autre chose que la sympathie, d'Holbach s'efforce de trouver le moyen terme entre les intérêts de l'individu et ceux de la collection, moyen terme qu'Helvétius avait cherché seulement dans la sanction légale. Il fait plus encore ; non seulement à ses yeux la vertu est sympathie, mais elle est, jusqu'à un certain point, indépendante de l'objet même avec lequel on sympathise; non seulement, par l'acte vertueux, nous unissons notre bonheur à celui des autres, mais il semble que, dans cet acte même, nous trouvions une satisfaction sui gêner is et propre à nous. D'un côté nous profitons du bonheur de nos semblables, nous jouissons de leur estime, de leur affection; d'un autre côté, nous nous créons à nousmêmes un bonheur, nous méritons nous-mêmes notre propre estime. Nous aimons Vhnmanùé^ ce sentiment

1. Syst, de la nat,, I, 10, p. 183. Syst, «oc, p. 71. — D'Holbach est un des premiers qui aient prétendu fonder la morale §ur la physiologie ou, comme il dit, sur la médecine, u Si Ton consultait l'expérience au lieu du préjugé, la médecine fournirait à la morale la clef du cœur humain... Aidés de rexpérience, si nous connaissions les éléments qui font la base du tempérament d'un homme, ou du plus grand nombre des individus dont uq peuple est composé, nous saurions ce qui leur convient, les lois qui leur sont nécessaires, les institutions qui leur sont utiles... La morale et la politique pourraient retirer du matérialisme des avantages que le dogme de la spiritualité ne leur fournira jamais et auxquels, il les emiiôche mémo de songer. »