Uist, du mat,^ trad. frun$., t. 1, p. 14G

LE PROGRÈS DANS L'hUMANITÉ. 165

divertissement, une expansion joyeuse qui suivait les repas, surtout dans la belle saison ; plus tard, ils devaient devenir Tune des branches les plus importantes de Tactivité humaine. On sait comment Lucrèce explique la naissance de la musique par l'imitation du chant des oiseaux; la poésie même, suivant lui, cette musique des mots, se rapporte à la même origine. « Ainsi, dit-il, le temps amène au j^our peu à peu toutes les découvertes, et la raison humaine les met en pleine lumière \ »

Enfin rhomme, se civilisant de plus en plus, apprit à bâtir des villes et des forteresses ; la terre se divisa entre ses habitants ; la mer même se couvrit de voiles. Les nations se lièrent car des pactes analogues à ceux qui avaient lié autrefois les individus. Les poètes, par leurs chants, transmirent les événements à la postérité. Puis récriture fut inventée, qui servit h fixer la mémoire des hommes. Quant aux temps primitifs qui avaient précédé cette époque de civilisation relative, on en perdit peu à peu toute trace; et c'est par le raisonnement seul qu'on peut reconstruire l'histoire de ces âges oubliés.

La conclusion de Lucrèce, après cette esquisse de l'histoire humaine, est vraiment magistrale; il dégage l'idée de progrès des faits qu'il vient d'exposer, et c'est sur l'affirmation du progrès qu'il termine le livre v^. « La navigation, l'agriculture, l'architecture, la jurisprudence, l'art de forger les armes, de construire les chemins, de tisser les étoffes, toutes les autres inventions de ce genre ; les arts mêmes qui font l'agrément de la vie, comme la poésie, la peinture, la sculpture, sont nés du besoin en même temps que de l'expérience et de l'activité de Tesprit : c'est le besoin et l'expérience qui les ont

t. Lucr., loc, cit. Lucrèce répète par trois fois cette pensôe 2. Lucr., V, 145.S.

Navigia, atque agri culturas, mœnia, leges, Arma, vias, vestes, et caetera de génère horom Prsemia, delicias quoqtie vitse funditus oranes, Garmina, picturas, et dsedala signa polire, Usus et impigrse simul experientia mentis Paulatim docuit pedetentim progredientes.

Sic uniun quidquid paulatim protrabit œtas In medinm, ratioque in luminis eruit pras.

Namque alid ex alio clarescere corde videmua Artibus, ad summum donec venere cacumen.

M6 ÉPICURB.

graduellement enseignés aux hommes progressant pas à (pas. Ainsi le temps amène peu à peu au jour toutes les découvertes, et la raison les met en pleine lumière. Nous voyons les génies briller Tun après l'autre dans les arts, Jusqu'à ce que ceux-ci soient parvenus à leur plus haut point. M

On voit que la loi du progrès a été nettement exprimée par Lucrèce, et non seulement il l'a exprimée l'un des premiers, mais il l'a en quelque sorte prouvée par la science même, en la déduisant de l'histoire du genre hsmain. Remarquons toutefois que cette doctrine du progrès intellectuel et moral de 1 homme, chez Lucrèce comme chez son maître, coexiste sans contradiction avec une autre doctrine qui se déduisait rationnellement des pincipes mêmes de l'épicurisme : celle de la dissolution maie du monde et de son dépérissement graduel. Notre terre, suivant les Epicuriens, est un vaste organisme, smet comme tout organisme à la vieillesse et à la mort ; dfe a produit autrefois des plantes et des êtres bien plus vigoureux qu'à présent; les premiers hommes euxmêmes avaient une taille et des muscles beaucoup plus dévelopi)és que les nôtres. Mais cette dégénérescence musculaire n'est nullement en opposition avec le progrès de l'intelligence. Que notre terre vieillie perde de sa chaleur et de sa fécondité, que notre organisme s'affine et semble s'appauvrir, les savants modernes l'admettent avec Lucrèce ; s'ensuit-il pour eux que notre intelligence ne se soit pas enrichie et ne puisse s'enrichir de plus en pins? Quant à la dissolution finale, à la ruine du monde chantée pour la première fois par Lucrèce, elle seule pourrait sans doute suspendre brusquement dans sa marche le progrès humam; mais elle est encore trop lointaine et trop incertaine, pour qu'il faille s'en préoccuper outre mesure. Autre chose est de savoir si le progrès, comme le soutiendra avec audace Condorcot, est absolument indéfini et illimité; autre chose de savoir s'il existe : or l'épicurisme a affirmé son existence, et, autant qu'on pouvait le faire à son époque, il l'a démontrée.

Les idées exprimées dans le v® livre du De naturâ reriim. étaient évidemment bien neuves au temps de Lucrèce, si l'on en juge par l'impression qu'elles produisirent sur ses contemporams. En effet, nous trouvons dans Virgile et dans Horace un double résumé de ce livre. Virgile s'at-

LE PROGRÈS DANS l'humanité. 167

tache de préférence à la cosmogonie épicurienne. Quant à Horace, plus moraliste, comme le remarque M. Martha, il se réserve la partie humaine ^ « Lorsque sur la terre nouvelle encore rampèrent les animaux numains, troupeau hideux et muet, ils se disputèrent d'abord leurs glands et leurs repaires avec les ongles, les poings, puis avec des bâtons, et de progrès en progrès avec toutes les armes que leur forgea le besoin. Cela dura juscju'au temps 011 ils découvrirent le langage pour exprimer leurs sensations et désigner les objets. Alors cessa la guerre (de chaque homme contre chaque homme] ; on bâtit des villes qu'on entoura de remparts, on établit des lois pour empêcher le vol, le brigandaç-e et l'adultère... C'est la crainte de l'injustice qui a fait imaginer le droit; il faut en convenir quand on remonte, aux origines et qu'on déroule les fastes du monde. » On retrouve encore une fois dans ces vers d'Horace la doctrine du progrès associée à celle d'un droit conventionnel et d'une justice fondée sur un pacte d'utilité : les idées morales sont, comme tout le reste, une invention, une découverte ; la justice est née à tel moment de l'histoire humaine, comme les arts et les sciences ; elle est née du besoin et de l'intelligence, ces deux grands facteurs du progrès.

Un peu plus tard, Sénèque, ce stoïcien nourri des idées épicuriennes, se placera de nouveau au point de vue où s'était placé Lucrèce dans la conclusion du v® livre; il rappellera ce temps oîi les hommes encore grossiers et novices erraient comme à tâtons autour de la vérité ; où tout était nouveau pour eux. Cependant, sous des efforts répétés, les mêmes choses devinrent plus faciles et plus connues. Et Sénèque ajoute, en s'élevant par une induction naturelle du passé à l'avenir : « Un temps viendra où ce qui est caché aujourd'hui se révélera aux générations futures... L'avenir saura ce que nous ignorons, et s'étonnera que nous ayons ignoré ce qu'il sait... Il est des mystères qui ne soulèvent pas en un jour tous leurs voiles. Eleusis garde des révélations pour les fidèles qui viennent l'interroger. La nature ne livre pas à la fois tous ses secrets. La vérité ne vient pas s'offrir et se prodiguer à tous les regards; elle se cache et s'enferme au plus, profond du sanctuaire : notre siècle en découvre un

1 Y M. Martha, Le poème de Lucrèce, p. 299*

168 ÉPICUBB.

aspect ; les siècles qui suivront contempleront les autres ^»

Le triomphe du christianisme devait étouffer pour un temps ridée de progrès '. Ce fut sous Tinspiration de Sénèque qu'elle reparut en plein moyen âçe chez Roger Bacon. On peut la retrouver aussi dans Pic de la Mirandole, dans Montaigne, le lecteur assidu de Sénèque et le maître de Pascal. Mais c*est surtout dans François Bacon, Descartes et Pascal, que cette idée éclate par opposition à celle d'autorité ; c'est dans Turgot et Condorcet qu'elle s'affirme avec réflexion et se développe en toutes ses conséquences. De nos jours enfin elle s'est fondue dans la doctrine de l'évolution, avec laquelle elle se trouvait déjà confusément mêlée chez les Épicuriens.

III. — On le voit, c'est bien dans l'antiquité que l'idée de progrès a pris naissance; c'est même de l'antiquité et principalement des systèmes naturalistes qu'elle nous est venue. On se demandera qu'est-ce qui a entravé le développement de cette idée chez les penseurs anciens. Il y a de cela plusieurs raisons. La première, c'est qu'à vrai dire la démonstration péremptoire du progrès manquait encore aux anciens. L'humanité n'était pas alors assez avancée dans sa route pour pouvoir se retourner en arrière, et embrasser en son ensemble le chemin parcouru. Ce gui manquait aux temps anciens, c'était une histoire positive, distincte de la légende qui amplifie les personnages et les élève au-dessus de nous. Lucrèce a donc rendu un grand service à l'idée de progrès, en essayant

§our la première fois d'opposer à la légende une sorte 'esquisse historique construite par une série de déductions. De ce moment où un peu de lumière se trouva comme projetée sur les âges passés, date une première constatation du progrès. Plus tard, à mesure que l'his-