PROTECTION DE L ENFANCE

L'enfance est exposée aux plus grands dangers : faible et innocente, elle a besoin de protection. Jamais cette protection n'a paru plus nécessaire qu'à cette heure où les principes moraux et religieux sont abandonnés pour faire place dans le cœur de tant d'hommes aux seuls intérêts matériels. La voix de la conscience sera toujours impuissante à protéger les droits de l'innocence et de la faiblesse, quand elle aura devant elle le lucre et le plaisir.

Cependant l'État moderne serait resté longtemps, indéfiniment indifférent aux intérêts de Tenfance, aux exigences de la justice et du droit si la statistique n'était venue depuis une vingtaine d'années jeter un jour lugubre sur la dépopulation ie la France. La natalité est sans cesse décroissante en face d'une mortalité de

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plus en plus forte. Les dernières années donnent même un sérieux excédent des décès sur les naissances.

Personne n'a pu rester indifférent à ce résultat qui atteint le pays dans ses forces vives et menace son avenir ; et chacun s'intéresse maintenant à la protection de l'enfance. Grosse question qui a fait l'objet de longs débats aux Académies, aux Chambres et que nous n'avons pas la prétention de résoudre en quelques pages : nous essaierons seulement d'exposer rapidement ce qui a été fait et ce qui reste à faire pour garder et accroître la « réserve de l'avenir. »

La loi de protection des enfants du premier âge en nourrice (23 décembre 1874), due à l'initiative et aux vaillants efforts de notre savant confrère, le sénateur Roussel, est appelée, quand elle sera appliquée sérieusement, à restreindre dans une forte proportion notre désolante mortalité infantile. Grâce à elle, les enfants confiés en dehors du domicile des parents à des nourrices mercenaires sont inspectés tous les mois : le médecin avise aux accidents, prévient les négligences, soigne les maladies et avertit la famille dans les cas sérieux. La loi Roussel est une loi d'humanité et de progrès.

Malheureusement toutes les mère? n'ont pas des ressources suffisantes pour payer une nourrice, même à la campagne ; et les enfants de celles-là, qui sont l'immense majorité, sont ex-

posés à la maladie, à l'abandon, à la mort, surtout quand ils sont illégitimes. L'administration, il est vrai, accorde un secours aux filles-mères pour élever leur enfant ; mais, il faut le reconnaître, ce secours est trop souvent gaspillé, sans profit pour l'enfant qui meurt de faim et de misère, et il reste toujours une prime évidente à l'inconduite. On alloue 15 francs par mois à la fîUe-mére. Que donne-t-on aux mères de famille honnêtes et indigentes, veuves même, qui ont cinq et six enfants? Rien.

La misère et l'immoralité entraînent beaucoup de filles-mères à l'infanticide. Les enfants qu'elles élèvent sont mal soignés et subissent une énorme mortalité : élevés dans un milieu déplorable, ils sont appelés à faire de mauvais sujets. Aussi le secours aux filles-mères serait supprimé sans grand dommage. Le rétablisse^ ment des tours le remplacerait très avantageusement : il est activement réclamé par l'opinion publique et ne peut tarder à se faire. La morale y trouvera son compte.

Une autre réforme, très discutée, la recherche de la paternité, nous paraît nécessaire : c'est une mesure morale qui s'impose. Elle n'augmentera pas la natalité, mais elle mettra uû frein salutaire à la lornication et rendra les séductions moins faciles, plus coûteuses.

Les avortemenls criminels qui contribuent pour une forte part à la natalité décroissante ne

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nous paraissent pas sufflsciinment combattus par les mesures précédentes. Et c'est pourquoi nous avons proposé il y a huit ans, dans un rapport à l'Académie de médecine, un remède radical mais sûr. Le voici.

La loi, très nette pour les déclaralioris de décès ordinaires, est au contraire obscure pour celles des avortons. La déclaration des fœtus nés avant terme n'est obligatoire et légale qu'à partir de quatre mois révolus (décret de 1806), mais en fait elle ne se pratique pas, même à Paris. Ce n'est qu'à partir de six mois, et souvent plus tard à sept et huit mois, qu'on la fait (1). Cette négligence de l'administration, vainement secouée à plusieurs reprises par les préfets de police, facilite singulièrement les avortements volontaires: elle doit disparaître. Une nouvelle loi nous paraît indiquée, rendant obligatoire la déclaration à la mairie de tous les produits de conception âgés de plus de six semaines. Ces produits ne seraient inhumés qu'après examen ; et le médecin-inspecteur aurait pleins pouvoirs pour faire son enquête sur les causes de l'avortement et signaler au parquet les faits suspects.

Telles sont les principales mesures administratives qui nous semblent nécessaires. Assureront-elles la protection de l'enfance? Loin de

(1) Elle est obligatoire pour l'iDhumation.