CHAPITRE IV

Vhystérie et Vépilepsie sont deux importantes névroses que l'antiquité a méconnues et que notre siècle a eu Thonneur de classer et d'étudier avec méthode. De nombreux caractères les rapprochent, et la première dans ses foraies graves confine si étroitement à l'autre que des auteurs les ont un instant confondues sous le nom mixte d' hystéro-épilepsie. Ces deux névroses sont réellement distinctes, présentent chacune une évolution spéciale, des stigmates propres, et ont une origine encépluilique différente que nous ignorons encore, mais qu'un avenir prochain nous révélera.

Hystérie»

h'hystérie est une maladie du système nerveux ct'iilral qu'on observe spécialement chez

la femme et qui est caractérisée par des attaques et des troubles variés de la sensibilité, du sentiment, des mouvements et de la volonté. L''intelligence reste généralement entière, tout en subissant nécessairement le contre-coup de l'affection sensible. C'est à tort que quelques philosophes voient une sorte de maladie mentale, une maladie de Vesprit dans cette névrose qui se caractérise par une grave perturbation de la vie affective entraînant à sa suite l'affaiblissement de la volonté. Son siège encéphalique n'est pas encore déterminé, mais nous croyons qu'il se trouve au cervelet, centre des passions et de la vie affective.

Les premiers troubles en date et en intensité sont ceux de la sensibilité : on observe un changement de caractère, des rêveries, des inquiétudes, des caprices, des idées fantasques, une impressionnabilité excessive, une agitation vaine, inquiète, désordonnée. La volonté so montre atteinte plus ou moins gravement : on passe d'une résolution à une autre, on ne s'arrête à rien, on ne sait plus vouloir. La perte de la volonté (aboulie) est un signe caractéristique de l'hystérie confirmée. La perte ou l'exagération de la sensibilité externe {anesthésie ou hyper esthésie) sont fréquentes; les contractures, les paralysies, les hallucinations sont plus rares. Le diagnostic se complète par les accès nerveux, les crises aiguës

74 Lk MORALE

qui éclatent plus ou moins souvent et que le monde dénomme attaques de nerfs.

La crise hystérique, bien étudiéepar Charcot et l'école de la Saljiélriére, comprend trois phases ou périodes distinctes. La première est la période tétanique. L'hystérique, si elle est debout, tourne sur elle-même et tombe à terre lourdement comme une masse en poussant un grand cri. Tous ses membres se raidissent, le cou se gonfle, la bouche s'ouvre, les yeux sont convulsés, lés doigts crispés. La contracture est si forte sur les muscles postérieurs du tronc que le corps peut s'incurver en arrière comme une arche de pont et ne plus reposer que sur les talons et l'occiput. — Puis le corps rigide se détend, est agité des pieds à la tête de secousses de plus en plus violentes : la figure se contracte en expressions horribles ou grimaçantes.

Après un repos de quelques minutes, survient la période clownique, ou des grands mouvements. La malade se lève brusquement, comme si un ressort la poussait, se projette en Tair, retombe, se courbe en arc de cercle, rebondit hors du lit, lait mille contorsions invraisemblables, avec des cris rauques, des hurlements et des vociférations eilVayantes.

La troisième i)hase,dite d'hallucinations^ se produit après quelques minutes de repos : l'hystérique se lève, étrangère à tout; elle est sans connaissance, ne voit rien, n'entend rien.

livrée à un délire entrecoupé d'hallucinations en rapport avec ses souvenirs ou ses travaux habituels.

La crise se termine bientôt, et la malade, étourdie, se frotte les yeux comme sortant d'un rêve et ignorant ce qui s'est passé. La fréquence et la force de ces attaques sont des plus variables. Telle malade peut avoir deux, trois, dix attaques ou plus par jour; telle autre n'en a qu'une ou deux dans toute sa vie. Entre ces extrêmes, tous les intermédiaires existent, suivant les degrés du mal; mais il est utile de savoir que, sans les crises, la maladie peut s'observer avec tous les autres symptômes.

L'anesthésie est un des plus constants et des plus caractéristiques. La malade est insensible aux impressions cutanées (ou même muqueuses) soit dans une moitié du corps (gauche ou droite), soit par larges places ou par îlots bizarres. Si l'on vient à pincer, piquer ou brûler la peau de ces endroits, aucune douleur n'est sentie ; si on la perce profondément ou si on la coupe, la blessure ne donne issue à aucune goutte de sang. L'insensibilité existe souvent à la cbaleur, au froid. Enfin, Vhyperesthésie peut remplacer l'anesthésie : Tattoucuementd'un morceau de métal provoque une vive douleur. Dans de curieuses ex[»ériences, le D"^ Burq a montré que l'application d'un fort aimant ou de certains métaux sur le côté ânes-

thésié y ramène des picotements, la rougeur, la chaleur, la sensibilité, qui par contre disparaissent de l'autre côté (transfert) : il est même arrivé à transporter la sensibilité ou Tanesthésie d'un sujet à un autre tenant le premier par la main ou ne le louchant pas. Ces trouble^ de la sensibilité générale s'accomjiagneL. d'autres troubles dans les sens spéciaux, l'ouïe et la vue principalement.

La motilité est plus ou moins atteinte à 1 suite de la sensibilité. Les mouvements sont p nibles, hésitants, maladroits ; ils subissent d'incessants arrêts. Certains malades ne peuvent remuer bras ou jambes qu'en les regardant. Le membre anesthésié est parfois le siège de mouvements inconscients plus ou moins compliqués : des mouvements automatiques presqui^ indéfinis peuvent être imprimés, à l'insu de . malade, au bras, à la main, aux doigts insensibles. Il semble qu'à la diminution de la volonté réponde une exagération de l'automatisme. Les paralysies partielles s'observent quelquefois et peuvent se compliquer de co: tractures. Une excitation légère, un frôlemei suffît à amener la rigidité de tout un membr C'est ainsi que la contracture du pied prodi; un renversement qui mérite le nom de pieilbot hystérique.

La sensibilité supérieure n'est pas moins atteinte que la commune. Les amnésies (pertes

de mémoire) sont fréquentes, soit localisées, soit générales. L'imagination est vive et fantasque. Le caractère est bizarre et instable. Tour à tour bavarde et taciturne, douce et violente, tendre et maussade, sensible et dure, l'hystérique est incapable d'attention, de prévoyance et de persévérance : elle s'agite beaucoup et n'arrive à rien, proie facile des passions désordonnées qui font le fonds de sa vie. L'état mental que détermine l'hystérie se caractérise par une inclination au mal et une oblitération plus ou moins complète du sens moral. Les idées, les impulsions eft les actes se succèdent avec rapidité, parfois même surgissent instant-anèment, et n'engagent jamais qu'une responsabilité limitée. Les hystériques se trouvent souvent en conflit avec la loi : elles ont la spécialité des vols dans les grands magasins. Le crime ne leur fait pas peur : elles s'y décident par une détermination brusque, irréfléchie, pour rien. Le suicide n'est pas rare, mais souvent tout se réduit à une tentative plus ou moins sérieuse. Dans les révolutions, c'est parmi elles que se recrutent les mégères les plus ardentes au pillage, à l'incendie et au meurtre. « Parmi les femmes qui composèrent les brigades de pétroleuses en 1871, un certain nombre ont été reconnues hystériques (1). »

(1) D' Gullerre, Les frontières de la folie, 1888, p. 224,

Dans ces accès de névrose, la liberté sombre entièrement, et le crime de malheureuses hvstériques ne réclame d'autre punition que l'internement avec les folles, leurs congénères.

Épilepsie.

Vépilepsie est une atlection du système nerveux central caractérisée par des crises ou attaques qui se reproduisent à des intervalles irréguliers. '

La première attaque survient inopinément; mais il n'en est pas de même des suivantes, souvent précédées de certains prodromes assez constants chez le même individu et qui lui annoncent plusieurs heures à l'avance qu'il se trouve sous l'imminence d'une attaque. Une ou deux secondes avant qu'elle n'éclate, le malade éprouve des sensations étranges, fourmillements, hallucinations de l'ouïe, de la vue, de Fodorat, qui semblent venir au cerveau avec la rapidité de l'éclair : c'est l'aara, observée dans la moitié des cas.

La grande attaque comprend trois périodes :

1° Période tonique, — Le malade tombe foudroyé en poussant un cri : il est sans connaissance. La face d'une pâleur livide se congestionne bientôt; les muscles sont contractés, dans une rigidité cadavérique; les Douces sont fléchis fortement.

2<* Période clownique. — Après une demi-minute, certains muscles de la face, de la langue sont agités de secousses convulsive^i qui donnent à la physionomie un aspect horrible. La langue, violemment projetée hors de la bouche, est mordue et déchirée. La tête se soulève, retombe violemment, tourne sur elle-même ; les yeux roulent dans les orbites ; les membres agités de mouvements furieux et désordonnés se heurtent contre tout ce qui les entoure.

3° Période de stertor, — Au bout de quelques minutes, la face perd ses couleurs, le pouls devient fort, les sueurs apparaissent, et le malade tombe dans un coma profond d'où il sort peu à peu brisé, contusionné, mais sans aucun souvenir de sa crise. Quand l'accès se produit la nuit, pendant le sommeil, il passe inaperçu.

Telle est l'épilepsie proprement dite ou grand mal; le petit mal qui le précède souvent comprend le vertige et Vabsence. Le vertige, très court, se distingue par une perte de connaissance ou un ètourdissemeint : le malade peut tomber, avoir des convulsions légères, tourner sur lui-même, courir en avant ou en arrière ; mais il revient aussitôt à lui. Dans l'absence, il s'arrête brusquement au milieu de son travail, les sens complètement fermés aux impressions; mais le mal se dissipe aussi rapidement qu'il est venu.

Il y a une forme d'absence avec impulsions

qui fait de répileplique un être dangereux pour les. siens et pour la société, et qui a été d'abord décrite par Morel {épilepsie larvée). Cette forme peut suivre ou précéder un vertige, une attaque, mais peut aussi se produire en dehors de tout accès apparent : elle est assez courte d'ordinaire, mais on l'a vue durer plusieurs heures, cinq ou six jours même (Charcot). Dans ce dernier cas, le malade est capable de commettre des crimes qui exigent des actes compliqués (vol, incendie), ou d'exécuter des voyages lointains et inconscients. Généralement les impulsions sont aussi bizarres que rapides. « Quelques malades se mettent tout à coup à proférer des paroles incohérentes, des grossièretés, des injures aux personnes qui les entourent. D'autres commettent des actes de brutalité, frappent les personnes, brisent les objets. Sous l'influence de Timpulsion, l'épileptique est capable de blesser, de tuer les personnes qui l'approchent ; et il est d'autant plus terrible que sa vigueur dans ces moments est prodigieuse, et qu'il frappe avec une sûreté remarquable... Au bout de quelques instants, le malade revient à lui, ne conservant aucun souvenir de ce qui s'est passé, et il tombe dans un état de prostration profonde, à moins qu'une attaijue ne vienne terminer la scène (1). »

(l)Féré, r Épilepsie, p. 51-52.

Tous les épileptiques n'arrivent pas à ce degré d'inconscience et de folie. Leur mal a des variétés infinies qui vont de l'aliénation à l'état presque sain. « Il y a des épileptiques, dit le D*" Féré, dont Tétat mental ne présente rien d'anormal^ de même qu'il en est qui ne présentent aucun stigmate de dégénérescence. On cite des grands hommes qui ont été atteints de cette maladie, et il n'est pas rare de rencontrer dans la société des individus chez lesquels le mal comitial se manifeste seulement par les attaques sans porter atteinte à leur état psychique. »

Cette exception faite, il est incontestable que Tépilepsie est une dégénérescence, une sorte de folie morale, caractérisée par la perte des sentiments élevés et l'expansion de passions violentes. Toutefois, tandis que le fou moral est toujours mauvais et pervers, l'épileptique présente des intermittences pendant lesquelles il peut se montrer bon, généreux, accessible à la pitié et au remords. Cette mobilité de caractère n'en rond pas moins la liberté des épileptiques très faible et leur responsabilité presque nulle.

Le mal èpileptique peut devenir intense, continu, «et se présenter sous forme de manie aiguëj dont la gravité varie depuis l'excitation simple, avec loquacité incohérente, hallucina- Mon, insomnie, jusqu'à la manie furieuse que