CHAPITRE III

Les idiots, les imbéciles et les faibles d'esprit constituent dans le cadre nosologique de& maladies mentales une classe spéciale qu'on nomme débilité m,entale ou faiblesse d'esprit et qui sert de transition entre la folie et l'éta' psycho-cérébral sain et normal. Ce sont des dégénérés à responsabilité plus ou moins limitée. Il y a des idiots qu'on peut regarder comme fous et inconscients de leurs actes, et certains faibles d'esprit sont assez bien équilibrés pour passer dans le monde comme des gens raisonnables.

L'idiotie est le plus souvent congénitale et paraît due à un vice de conformation du cer* veau ou de son enveloppe osseuse. Parfois elle est accidentelle et résulte d'une affection céré-

brale. Toujours elle consiste dans Tarrêt de développement des facultés affectives et intellectuelles et se distingue par la perte plus ou moins complète de la volonté. Les aliénistes modernes insistent sur ce dernier caractère qui est capital. Seguin, dont les travaux sur l'idiotie font autorité, en voit la cause dans la lésion de la volonté et ne regarde les troubles des autres facultés que comme consécutifs et secondaires. « L'idiotie, écrit-il, est une infirmité du système nerveux qui a pour effet de soustraire tout ou partie des organes et des facultés de reniant à l'action de la volonté, qui le livre à ses instincts et le retranche du monde moral (1). » De nos jours le D' Sollier déclare de même que l'idiotie tient au défaut d'attention (2).

L'idiot est manifestement l'objet d'une déchéance profonde. Son attitude affaissée et timide, son front fuyant, ses yeux hagards ou sans expression, sa physionomie impassible ou grimaçante en sont les marques visibles. On ne saisit pas dans son regard ce je ne sais qlioi qui révèle l'homme, le reflet de l'âme. Le malheureux ne pense pas, ne raisonne pas et se contente de vivre et de sentir : il a les instincts et les passions de la béte. Son esprit est, pour

(1) Traitement moral des idiots.

(2) Psychologie de i idiot et de Vimhécile, 1891.

ainsi dire, perdu, atrophié, réduit à une simplicité extrême. Sa méuioire est nulle ou très infidèle, son imagination faible et basse. Son éducation est difficile, et les fruits s'en perdent vite. La guérison est presque impossible.

Est-il besoin d'ajouter que la conscience des idiots est nulle et qu'aucune responsabilité ne résulte des délits ou des crimes qu'ils peuvent commettre?

Vrmbécillité est le plus souvent innée : c'est le premier degré" de l'idiotie. Ses caractères ou plutôt ses véritables limites sont malaisées à préciser, comme en témoigne la définition d'Esquirol. « L'imbécillité, dit ce savant auteur, est un état dans lequel les individus sont d'une médiocrité telle qu'ils sont incapables de s'élever aux connaissances et à la raison communes à tous les individus du même âge, du même rang et de la même éducation qu'eux. » Il est impossible de s'en tenir /i une définition aussi vague qu'incomplète. Celle de Legrand du Saulle est plus explicite et plus claire : « L'imbécile, écrit-il, n'a pas une intelligence assez développée pour comprendre la gravité et la valeur morale de ses déterminations. Il n'obéit qu'à des penchants grossiers ou à des instincts brutaux : les facultés de Tordre supérieur lui manquent. »

Le contraste entre les hautes facultés et les basses est frappant et caractéristique. L'intelli-

gence est pauvre, étroite, bornée, mais la vie sensuelle et bestiale est exubérante et sans frein. La volonté est instable ou nulle. L'imbécile est vicieux et subit tous les entrainements : il est poltron, vantard, orgueilleux, gourmand, irascible, porté aux pires excès. Une éducation sage et patiente réussit plus d'une fois à le réformer, mais la persévérance est difficile et des plus rares. Ajoutons que la liberté morale est exceptionnelle et que la responsabilité n'existe quelquefois que dans d'étroites limites et avec toutes les circonstances atténuantes.

La faiblesse d'esprit se définit d'elle-même, mais elle a des limites encore plus indécises que les états précédents. Des intelligences étroites et comme atropbiées, des hommes diminués, chacun en connaît, mais nul ne saurait dire ce qui les range en catégorie spéciale. On entend qu'ils sont supérieurs aux imbéciles, mais on ne peut montrer le point précis qui les sépare. Les intelligences faibles sont des intelligences en quelque sorte primitives, incultes, que des degrés insensibles rattachent d'une part aux imbéciles, et de l'autre aux gens raisonnables. Les faibles d'esprit sont atteints dans leur intelligence et dans leur sensibilité affective. L'inditférence et Tapatliie les distinguent. Les facultés sensorielles sont amoindries, sans ressort. En général, les passions sont déprimées, sinon éteintes, contrai-

rement à ce qu'on observe chez les idiots. Tout l'être moral semble frappé de déchéance.

Mais il y a des degrés inflnis, répétons-le, et il n'est pas d'affection dont le diagnostic suit plus malaisé. Les formes bénignes surtout sont trompeuses par les faibles caractères qui les distinguent de l'état normal; les iormes graves sont d'appréciation plus commode, et nous en trouvons une exacte description dans cette page du D' Xavier Ffancotte :

« Le faible d'esprit est un être d'un développement psychique incomplet. Son intelligence ne dépasse guère le domaine des connaissances sensibles. Il est incapable d'enchaîner rapidement et convenablement ses idées, de les coordonner et d'en tirer des notions générales précises. Son jugement n'a que faible portée; il ne s'exerce guère en dehors des faits de chaque jour, des objets vulgaires. A l'école, il a pu emmagasiner un certain nombre de connaissances ; mais il Içs a apprises mécaniquement, il ne les a point assimilées et n'en saurait tirer parti. Sa mémoire parfois infidèle est, en d'autres cas, au contraire, exceptionnellement brillante, du moins pour certaines catégories d'objets (dates historiques, chansons, airs de musique). Il peut exceller dans les arts ou dans les travaux manuels. Il pré>ente des défectuosités des facultés morales : il ne s'élève pas au-dessus des sentiments égoïstes,

ignore les aspirations nobles et élevées. Il n'a qu'une vague notion du bien et du mal et sa faible volonté ne le garde que fort inefficacement contre les entraînements de ses passions, contre l'influence de l'exemple ou des mauvais conseils. Aussi commet-il bien souvent des infractions de toute sorte. C'est surtout parmi les faibles d'esprit que se recrutent les voleurs de profession. Sur 67 malades examinés par Mœli, 61, soit 92 pour 100, avaient été condamnés pour vol (1). »

(i) L' Anthropologie criminelle^ 1891, p. 291-293.